– В сером платье? – задумчиво повторила Агнесса, ее голос дрогнул. – Это похоже на Нарну, богиню, которой я служу. У нее не сложились отношения с Артемом. Он стал драконом и не проявляет к ней должного уважения, а она – хозяйка земель, где Артем правит как царь.
– Даже так? – Арингил нахмурился, его глаза сверкнули любопытством. – Получается, на этом клочке суши богиня и дракон ведут борьбу за власть?
– Не совсем так, Арингил, – Агнесса вздохнула, ее взгляд стал серьезным. – Артем, как дракон, еще юн и не обладает той силой, которой должен. Он занял место убитого дракона, которого знала Нарна. Она хотела помочь ему обрести мощь и власть, но между ними что-то произошло, и разлад стал неизбежен.
– Я понимаю, что случилось, – Арингил усмехнулся, его лицо осветилось легкой улыбкой. – Артем не уступил богине, не подчинился ее воле.
– Может быть, – тихо ответила Агнесса, опустив взгляд.
– Ясно, – Арингил задумчиво кивнул и посерьезнел. – Как там дела у Артама?
– Он справляется со всеми трудностями, – Агнесса улыбнулась. – У него есть свой хранитель – жена-гремлунка. Он независим от богов.
– Значит, Артам, как и Артем, стал независимым? – Арингил поднял бровь, его голос прозвучал с интересом.
– Да, Арингил. Он действует сам по себе, хотя и признает Иля, хранителя всех отверженных, своим богом.
– Я помню этого молодого бога, – Арингил кивнул. – Как он, окреп?
– Нет, – Агнесса улыбнулась, но в ее глазах мелькнула тень. – Я его не люблю. Он самовлюбленный эгоист. Он предал тифлингов, желая откупиться их душами от демонов, и они покинули его. Их было более тысячи. Теперь он почти забыт и состоит в союзе с богинями-сестрами – Марой и Иехиль.
Арингил снова кивнул, его лицо оставалось задумчивым.
Он, склонив голову, тихо произнес:
– Ты можешь остаться здесь, раз уж судьба привела тебя в этот мир. Но у меня к тебе просьба, Агнесса. Сможешь ли ты передать Артему важную весть? Я не могу связаться с ним напрямую – что-то преграждает мне путь. Такого не было прежде, и я подозреваю, что снова вмешалась твоя богиня. Я не хочу, чтобы ты предала ее волю, но мне необходимо закончить разговор с ним.
Агнесса, задумавшись, ответила:
– Я могу передать ему информацию иносказательно. У Нарны есть жрица, и я могу внушить ей нужные мысли, а затем узнать, что она скажет. Или же я могу напрямую обратиться к Артаму, я его судьба. А он может передать Артему через их общую жену-гремлунку, я так и сделаю.
Арингил, нахмурившись, произнес:
– Хорошо, мне нужно знать, что он хотел сказать тебе о моих делах в вашем мире. Он что-то знает. Будешь ли ты делиться этой информацией с богиней?
Агнесса опустила взгляд и тихо ответила:
– Если она спросит меня прямо, я не смогу скрыть правду.
Арингил задумался, а затем ответил:
– Тебе и не нужно скрывать, если она спросит. Но если не спросит, то лучше будет промолчать, учитывая, что у Артема и твоей богини натянутые отношения.
Агнесса кивнула, ее глаза блеснули решимостью. Она подняла взгляд на Арингила, и в ее глазах он увидел вопрос, который она не могла произнести вслух.
– Спрашивай, – вздохнул он, чувствуя, как его сердце сжимается от волнения.
Агнесса тихо спросила:
– Арингил, может ли у нас что-то сложиться?
Он ответил честно, но с грустью:
– Я не знаю, Агнесса. Я воин божий, и моя жизнь связана с выполнением воли высших сил. Воин не может позволить себе увлечься мирскими делами. Так было на Земле, а здесь – новый мир со своими законами. Сейчас между нами ничего не может быть, но как сложится будущее, покажет время.
Слезинки блеснули на ее глазах, но она быстро вытерла их рукой и улыбнулась, стараясь скрыть боль.
– Спасибо, что не отверг меня окончательно, Арингил. Мне нужно идти – у меня есть дела, и твою просьбу еще нужно передать Артему.
Арингил проводил ее взглядом, чувствуя, как внутри него что-то разрывается. Затем он поднялся и направился исследовать свой новый замок, ощущая, как его сердце наполняется горечью и надеждой одновременно.
***
Заречное Эхейское царство
Часы Артема неумолимо отсчитывали время, отмеренное ему для спокойной жизни, и он старался не опоздать. Не попрощавшись с женой, он отправился на запад, туда, где собирались отряды плохо вооруженных безжалостных горцев, одержимых бесами.
По пути он вызвал своих спутников и объяснил им задачу. Оба они были в восторге от возможности снова вступить в битву и, взяв по пять бочек «Святой воды», скрылись у себя.
Артем не знал, где находится это «у себя». У него не было места, где он мог бы укрыться от этого мира. Его связи с ним были настолько сильны, что разорвать их мог только осьминог, уносящий его на битвы. Подумав, что неплохо было бы иметь такое убежище, он со вздохом отбросил эти пустые мысли.
Полет проходил над низкими тучами, которые принесли с моря влагу, превратившуюся в моросящий, бесконечный дождь. Как это скажется на свойствах «Святой воды», Артем не знал, но у него не было времени ждать более благоприятной погоды.
Так он добрался до своей крепости на западе, которую так и не придумал, как назвать. По привычке он называл ее «Крепость Эгемона». Это было понятно всем, и он не стал утруждать себя переименованием.
Миновав крепость, он оказался в долине, кишмя кишащей дикарями. Сверху они казались мелкими букашками, снующими, как муравьи, от поселка к поселку. Подсчитать, сколько их здесь находилось, было затруднительно, но очевидно, что больше нескольких тысяч. Два перехода до крепости – это было очень близко. Почему-то между землями Эгейского царства и поселками горцев расположилась ничейная земля, не очень удобная для жизни: много круч, мало воды, и на ней никто не селился. Артем назвал ее «серой зоной».
Сделав пару кругов, он оценил обстановку и выбрал место для атаки. В поселке, ближайшем к крепости Эгемона, готовились припасы для воинов: в наспех построенные из камней и жердей сараи свозили мешки и корзины, а в загонах блеяли бесчисленные овцы. Горцы готовились к войне основательно – они, видимо, знали о бедности жителей Долины царей, не надеясь поживиться там тем, что захватят. Артем с огорчением понял – они считали, что там живут настолько бедно, что у них нечего взять. Да готовились они не грабить, а убивать. Артем не мог понять, как жители Эгейского царства оказались под чарами и стали жертвами демонов. Что же могло произойти, чтобы демоны получили такую власть над ними? Неужели это происходит с молчаливого согласия богини? Возможно, она заключила с демонами договор и в качестве платы получала их души?
Эта мысль заставила его вздрогнуть и непроизвольно издать гневный рык. Он с трудом сдерживал себя и дал себе слово разобраться в этой тайне. В его сознании мелькнули фрески, на которых женщина, похожая на Нарну, прогоняла дракона в образе человека. Понимая, что он увлекся, Артем отбросил посторонние мысли и сосредоточился на том, что предстояло сделать. Именно с этого поселка Артем решил начать свою атаку. Он вытащил из сумки Свада и усадил его себе на спину, образовав из чешуи подобие седла. Гремлун хоть и был маленьким, но не боялся высоты. Он был азартен и даже где-то бесстрашен.
Затем Артем вызвал своих спутников и поделился с ними планом атаки. Он предложил втроем пикировать на дикарей, чтобы спутники могли поливать людей водой, а Свад – бомбить сараи и загоны с овцами. После первой атаки они должны были подняться над облаками и оценить результат.
– Больше двух бочек воды не тратьте, – предупредил Артем.
Степа и Красотка приняли новые облики: Степа – иллюзию красного дракона, а Красотка – образ песчаного червя. По команде Артема они с громким ревом стали падать с небес, держа в лапах бочки с водой. Артем тоже схватил бочку и начал пикировать вниз.
«Видимо, так пикировал немецкий бомбардировщик ««Штука»«, – подумал он не к месту, выпустил ауру дракона и пронзительно завыл как сирена. Он видел, как дикари сначала замерли, а затем бесстрашно начали натягивать луки.
«Они что, такие отважные или считают себя бессмертными?» – удивился Артем их беспечности. Снизившись до тридцати метров, он испустил «Клич дракона», парализующий врагов, и вылил бочку над длинной улочкой, после чего стал подниматься в небо. За своей спиной он услышал мощные взрывы фаерболов.
Поднявшись к тучам, он увидел огонь и дым пожаров. Свад не жалел заряды амулетов. В поселке не осталось целым ни одного сарая, загона или дома. А толпа обезумевших горцев убегала по единственной улице, она растянулась в длинную змею, и горцы больше не помышляли о сопротивлении.
– Тут всё, – прорычал Артем, летя к следующему поселку. Он понял, что «святая вода» сработала как надо: освобожденные от власти бесов горцы опомнились и бросились бежать. Из грозных воинов они превратились в стадо испуганных овец. Ему не нужно было убивать их. Дело было сделано: они на время освободились от власти демонов и стали обычными суеверными людьми. У страха, как говорится, «глаза велики», и рассказы о драконах, наверное, еще долго будут гулять по поселкам.
Он летел дальше, где должны были быть еще отряды горцев, и опережал бегущих в страхе из поселка людей.
Следующий поселок находился недалеко от первого. В нем также было много горцев-скотоводов, и они также были безумно бесстрашны. Красотка изменила метод атаки. Она проглотила бочку и в низком полете, не обращая внимания на тучи стрел, выпустила упругую струю воды, как из мощного брандспойта. Напор был сильным, но коротким. Струя воды посбивала многих людей с ног. Затем дракониха схватила двух дикарей лапами и подняла вверх. Оттуда сбросила их вниз. Они летели и орали так громко, что даже Артем, опьяненный схваткой, их услышал. Свад устроил огненный фейерверк в поселке и, перекрикивая шум ветра, закричал:
– Запусти пилу резонатора! Если просто попугаем, они вернутся.
Артем поднялся к тучам, оглядел мечущихся горцев и согласился с гремлуном: просто попугать дикарей было глупо и наивно, им нужны зримые результаты атаки драконов.