Он снова ринулся вниз, направляясь вдоль улицы, где в панике бегали дикари. Некоторые из них стояли на месте и пытались подстрелить драконов. Красотка ловко ловила людей своими лапами, а затем, подхватив барана, с удовольствием его слопала и взмыла вверх.
Артем, как и в прошлый раз, начал рычать, рыком исполняя песню про гору Эльбрус. Между его лапами появился диск, который жужжал и жаждал битвы. Опустившись ниже, Артем выпустил его в толпу мечущихся дикарей. В обличии дракона диск стал огромных размеров, словно мельничный каменный круг, каким дикари мелют зерно.
С противным визгливым жужжанием диск пилы резонатора устремился к толпе, разрезая горцев, а затем унесся вдаль, врезавшись в скалу и обрушив ее на бегущих людей. Эффект атаки был ошеломляющим: повсюду лежали тела, дым от пожаров застилал местность, а крики и отчаянные вопли раненых наполняли воздух. Взмахнув крыльями, Артем поднялся к тучам и покружил над поселком, довольный результатом своей атаки. Разгром части армии вторжения был полным.
Таким же образом они облетели еще два поселка, разогнав дикарей. Степа и Красотка вернулись к себе, а Артем продолжил свой полет, пугая убегающих в страхе дикарей.
Вернувшись в крепость, он переночевал, а утром отправился на разведку. Долина, где собирались дикари, была безлюдна, а по склонам гор разбрелись овцы. Дымились остатки хижин и сараев. Лежали не убранные тела убитых дикарей. Это была победа, но лишь временная передышка перед неизбежным натиском одержимых горцев. Пока бесы вновь не поднимутся из тьмы, пока страх не рассеется, пока разум горцев не подчинится вновь воле демонов, пройдут, быть может, недели, а может, и больше, размышлял Артем, стиснув зубы. Но он знал, что демоны не останутся в бездействии. Они будут искать способ противостоять драконам, и Артем не мог даже представить, какие зловещие замыслы зреют в их темных умах. Ему не хватало знаний, чтобы предвидеть их шаги, и это вызывало тревогу, словно тень, скользящая по его душе.
По дороге его охватил неукротимый хозяйский зуд. Он летел над горами, словно ледяной вихрь, а мысли его были заняты лишь одним: сколько овец осталось у дикарей, и как было бы хорошо наполнить царские стада этими ценнейшими животными. И как бы обрадовалась его скуповатая жена такому подарку. Последняя мысль изменила его маршрут. Он понял, что упускать такую возможность приобрести стада овец, причем бесплатно, нельзя. Решив действовать быстро, он задумал временно перенести овец в крепость Эгемона, а затем вернуться за остальными. «Негоже добру пропадать», – подумал он, и эта мысль придала ему решимости.
Подлетев к замку, он приземлился на стену в облике дракона, а затем принял человеческий вид. Стража хотя и удивлялась, уже привыкла к его неожиданным появлениям в облике чудовища. Но на этот раз их удивление было особенно велико. Прямо во дворе замка, под ошеломленными взглядами слуг и воинов, он из воздуха вытащил целую отару овец. Животные не поместились во дворе, и пришлось открывать ворота, чтобы разместить их.
– Откуда? – не веря своим глазам, воскликнул начальник небольшого гарнизона Дарлагон. Его челюсть отвисла, и он не мог прийти в себя от удивления.
– У горцев за долги забрал, – спокойно ответил Артем, словно это было в порядке вещей. – Можете часть себе оставить, но немного. А я за остальными отправлюсь.
Он вызвал Степу и Красотку.
– Вы сможете собрать себе овец и унести их в Долину царей? – спросил он, впрочем без большой надежды в голосе.
– Без проблем, – ответила Красотка. – Сотню мы точно сможем забрать. Тогда мы себе оставим с десяток овец на прокорм.
– Не возражаю», – ответил обрадованный Артем. – Приступайте.
– А я? А мне?.. – появился разгневанный гремлун. – Ты тоже собирай овец! У меня в сумке двум десяткам баранов места хватит. Запасы будут свежей пищи. Давай, брат, не ленись, собирай овец! – уже просительным тоном произнес он, увидев вспыхнувший недобрый огонек в глазах обернувшегося синего дракона.
– Ладно, – проурчал Артем. – Соберу я тебе овец, только сумка не твоя, а моя, и там будет все загажено.
– Да что ты, я и отдельное место выделю, и корм найду.
– Корм найдешь? – удивился Артем, но потом решил не заострять на этом внимания. Свад был очень полезным спутником, и он решил его уважить. – Утром полетим, – рыкнул Артем.
Ночь он спокойно спал, а утром направился в долину, где громил горцев.
Вернувшись к первому поселку, он увидел, как дикари собирают его овец. Они уже с помощью собак собрали стадо и гнали его прочь от сгоревшего поселка. Артем не мог сдержать негодования. Его трофей, его добыча ускользала прямо у него на глазах. Он приказал Степе и Красотке атаковать «негодяев-воришек» и забрать у них овец. Спутники Артема не спорили с ним. Им было в радость порезвиться в воздухе. Для них как для детей это была игра. Они, не сговариваясь, молча спикировали вниз.
Словно два пылесоса, они очистили дорогу от овец, собак и людей. Артем видел, как довольны и радостны его спутники. И он им не мешал. Каждый должен получать кусочек своего счастья, решил он. А с дикарями и псами он разберется. «А может, они пойдут на корм…» – подумал он.
Так он поступил и во втором поселке. А в третьем Красотка неожиданно предложила пари.
– Спорим, что я больше овец соберу? – мысленно прокричала она.
– Спорим, – с азартом ответил Степа, и они оба стремительно понеслись вниз.
Горцы сами пришли на помощь. Они решили, что драконы улетели, и начали собирать разбежавшихся овец. В этот момент между дракончиками завязалось нешуточное состязание. Они так ловко маневрировали в воздухе, почти касаясь кончиками крыльев земли, что почти вырывали друг у друга овец из-под носа. Это было настоящее состязание мастеров высшего пилотажа. Даже горцы, которые сначала испуганно прятались за камнями, теперь выглядывали и наблюдали за тем, как Красотка и Степа захватывают овец. Это было невероятно красиво и зрелищно.
«Как жаль, что у меня нет пространства, чтобы я мог посоревноваться», – с сожалением подумал Артем. Он низко кружил над ущельем, с завистью наблюдая за спортивной схваткой двух драконов. Его туша не была такой ловкой, как у этих юных созданий.
Степа оказался более быстрым и ловким, чем Красотка. Он раньше научился летать и был более удачлив. Осознав, что в честном бою ей не победить, Красотка решилась на подлый прием. Она с силой плюхнулась на Степу, и он брюхом пропахал борозду в земле. В это время Красотка схватила последний десяток овец и взлетела вверх.
«Вот как!» – подумал Артем и решил позже узнать, можно ли таким способом переносить людей. Пролетая низко и стремительно, спутники оставляли место пролета пустым. При этом они не хватали лапами и не рвали пастью. Это было завораживающее зрелище.
Когда Степа и Красотка исчезли, на склонах осталось еще не меньше сотни овец. Но за ними можно было прилететь в следующий раз.
– Я победила! – закричала Красотка, и ее рык оказался «криком предвестника».
Артем вздрогнул и ошарашенно подумал: «Как же так? Я же приказал им не высовываться». Он едва успел приказать им спрятаться, как налетел осьминог. Неожиданно он промахнулся, не успев схватить Красотку. Он искал того, кто прокричал вызов, и не находил. Увидев Артема, осьминог вернулся и схватил его.
«Куда он меня тянет?» – подумал Артем, не успев понять, что теперь он будет отдуваться за Красотку.
Его вышвырнуло в разрушенном городе в горах. Он упал на обломки в каком-то дворе и затаился. «Красотка, чтоб тебя», – мысленно выругался он и услышал от нее писк:
«Я больше не буду».
– Не буду, – сварливо передразнил Артем. – Вылезай, это твой соперник. Я лишь спутник и не могу его атаковать, буду стараться отвлечь.
– Как? – раздался писк. Неожиданно резко наступила темнота. Как это бывает в горах, когда садится солнце.
– Вылезай, увидишь, – потребовал Артем.
– Не буду, я дома стирку затеяла, – ответила Красотка, но тут же кубарем вылетела из сумки и упала рядом с Артемом в образе девочки-гоблинки. Следом вылез Степа в виде маленького орка с большими клыками.
– Я тебе отомщу, – пропищала Красотка и поправила лоскут кожи, прикрывающий ее маленькую грудь. Она упала на пол двора и не обратила внимания на то, что ее юбка из такого же лоскута кожи задралась. Степа старательно ее поправил.
– Отвали, скотина, – буркнула Красотка и попыталась лягнуть спутника ногой, но промахнулась.
– Вот, значит, какие вы настоящие, – произнес Артем. – Понятно. Я и Степа уйдем в невидимость. Ты давай походи тут…, – предложил он девочке-гоблинке вариант развития событий, но получил наглый ответ.
– Да щас, я еще маленькая, и это мой первый бой, – сказала она и неожиданно из воздуха вытащила за шкирку пастушью собаку. Та, несмотря на размер (она была больше гоблинки), смирно стояла на задних лапах. – На разведку, – прикрикнула Красотка и отпустила собаку. Та, очутившись на свободе, большими скачками помчалась прочь со двора. Собака выскочила за выбитые ворота и растворилась в сумраке.
– Иди посмотри, куда она убежала, – процедил Артем, его голос был настойчив и непреклонен.
– Не пойду, – глухо ответила Красотка, лежа на земле. Ее лицо скрывала тень, но в глазах горела упрямая решимость.
– Тогда ползи, – прорычал Артем, его терпение лопнуло.
– Сам ползи, – огрызнулась она, сверкнув глазами.
Разъяренный Артем схватил ее за воротник, легко поднял на ноги – и швырнул за ворота истошно завопившую гоблинку. Красотка, визжа от неожиданности и страха, не удержалась на ногах и отлетела на несколько шагов на улицу. Вскочив, она с воплем бросилась направо, оглашая окрестности криком, полным страха. Ее силуэт мелькнул в проеме ворот, и тут же за ней последовала огромная собака, поджав уши и хвост.
«Она что, пса испугалась?» – удивленно подумал Артем, но в следующий миг его сердце екнуло. В проеме ворот мелькнули два зловещих силуэта – волки. «Два волка? Дракон и его спутник?» – пронеслось в голове Артема, но он не успел применить свою силу. Степа растворился в воздухе, словно тень, а через мгновение в проеме ворот в обратном направлении промелькнула гоблинка, за ней – пес, а следом – два огромных волка. Артем застыл, не в силах понять, что происходит. Пока он думал, забег повторился вновь, но уже в противоположную сторону. Сначала промелькнула зеленая девочка, потом пастуший пес, похожий на алабая, а за ними – два громадных волка.