«Что это значит?» – тупо подумал Артем, его разум отказывался воспринимать происходящее. Он подошел к воротам и выглянул наружу. Улица была словно замкнута в кольцо – по ней носились гоблинка, отчаянно крича, за ней – скулящий пес, а за ним – два волка. Но самое странное было то, что улица была закрыта стеной из массивных валунов, которых Артем не помнил, когда пролетал над городом. «Что-то тут не так», – мелькнуло в его голове. Девочка обогнула небольшой разрушенный дом и побежала обратно, по-прежнему преследуемая псом и волками. Артем видел, что она задыхается и скоро сдаст. Не раздумывая, Артем схватил пробегающую мимо Красотку за руку и затащил ее обратно во двор. Пес пронесся мимо них, а за ним – два волка. Артем зажал ей рот рукой и прижал к себе, стараясь успокоить. Она дергалась и пыталась что-то сказать, но он не слушал. Он укрыл ее своим пологом невидимости и снова выглянул наружу. Волки остановились, их глаза метались по сторонам, ища гоблинку. Пес, дрожа всем телом, с поджатым хвостом прижался к стене из камней. Но волки не обращали на него внимания – они принюхивались, их ноздри раздувались. Красотка замерла, ее дыхание стало едва уловимым.
Артем понимал, что они оказались в ловушке.
– Почему ты не взлетела? – мысленно спросил Артем, глядя в ее испуганные глаза.
– Я… я не знаю, – тихо прошептала Красотка, дрожа всем телом. – Я испугалась. Ты нечестно поступил со мной. Я маленькая, а ты… ты должен защищать меня.
Артем стиснул зубы, его голос прозвучал твердо, как сталь:
– Это твой противник.
Красотка нахмурилась, ее лицо исказилось от гнева:
– Я – твой помощник. Иди ты и убей его.
Ее слова прозвучали как приказ, но Артем лишь покачал головой:
– Не пойду. Иди и убей своего врага. – В голосе Артема звучала решимость и непреклонность. – Или я вышвырну тебя за ворота.
– Не подходи ко мне, – сказала она резким, нервным тоном. – Иначе я тебя укушу…
Она больше ничего сделать не успела. Артем подбросил ее в воздух, и в полете Красотка превратилась в песчаного червя.
Артем отошел от ворот, а Красотка, взмахнув крылышками, вспорхнула, крутнулась над завывшими волками и исчезла. Волки стали опасливо озираться.
Неожиданно один из них отпрыгнул в сторону, а второй оказался погребенным в огромной яме, которая появилась под его ногами. Из земли показалась отвратительная пасть, полная зубов, и вперед выметнулся длинный язык. Оставшийся волк не стал убегать, он стремительно рванулся вперед, но его встретила струя земли и мелких камней, сбила с ног и отшвырнула к нагромождению камней.
К удивлению Артема, стена камней оказалась проходимой. Она дрогнула, как мираж в пустыне, и исчезла.
«Так это иллюзия», – подумал Артем, удивленный таким эффектом. Прямо-таки настоящая стена. А волк, шатаясь, поднялся, он был один, второго не было. Он встряхнулся и помчался прочь. Следом из-под земли взвилось тонкое длинное тело песчаного червя. Это опомнившаяся от страха Красотка пошла в наступление, она яростно преследовала отступающего противника, и тот неожиданно раздвоился. Волки разошлись и побежали в разные стороны.
Красотка приостановила полет и растерянно смотрела то вправо, то влево. Наконец решившись, она полетела за тем, кто ушел по улице вправо.
Артем взмыл вверх, принял образ истинного дракона и полетел навстречу второму волку. Тот увидел новую опасность и сменил направление, а Красотка, приготовившись к атаке, пролетела мимо.
Она резко развернулась и выстрелила в волка струей земли. Но волк просто исчез.
«Это иллюзия!» – мысленно воскликнул Артем. Он понял, какое умение было у противника: создание двойника.
– Степа, догоняй волка! – скомандовал Артем. Дракончик вспорхнул, принял образ красного дракона и взмыл ввысь. Теперь ситуация изменилась в пользу Красотки. Волк, заметив еще одну опасность, обреченно завыл и помчался прочь из города, но его быстро догнал низколетящий червь.
Волк снова разделился. Одного из волков атаковал Степа, но был отброшен неожиданно вспыхнувшим щитом. Он кубарем полетел на землю, а волк помчался дальше и вновь разделился – второй волк, что был до этого, исчез.
– Степа, не атакуй противника, ты не сможешь ему навредить, ищи иллюзию, – сказал Артем.
– Как? – возмущенно воскликнул он.
– Я буду смотреть твоими глазами, Степа, и найду слабое место, – ответил Артем. – Не думаю, что у волка есть два настоящих сердца.
И тут же короткая вспышка тьмы залила его глаза. Когда она прошла, Артем с высоты увидел двух волков. Он применил умение видеть тайное и в одном из них заметил красное пятно, оно было в груди волка.
– Настоящий тот, что справа! – мысленно крикнул Артем, и Красотка развернулась в сторону того, у кого было настоящее сердце.
Волк еще несколько раз создавал иллюзии, и Красотка каждый раз гналась за скачущим из стороны в сторону настоящим волком. Наконец он понял, что не уйдет, остановился, развернулся и оскалился.
Артем почувствовал подвох и скомандовал: «Под землю!» Красотка тут же исчезла, а в воздухе, гудя, пролетела пила резонатора. «Ого! Ты тоже так можешь», – удивленно подумал Артем, и тут же под волком вздулась земля, центр просел, и волк, взвизгнув, рухнул с землей вниз.
Над городом установилась тишина, снова засиял свет, и из-под земли появилась толстая, как обожравшийся удав, Красотка. Она выплюнула тучу земли и, низко летя, направилась к Артему.
Ее глаза блестели от удовольствия.
– Я объелась, – пробормотала она и исчезла.
Тут же появился осьминог и потащил их обратно.
Уже на обратном пути Артем заметил, что ему доступны два новых умения дракона: «Двойник» и «Иллюзии».
Он подумал, что не стоит использовать все доступные умения сразу, и решил усилить «Длань дракона» и «Пилу резонатора». Теперь они стали называться «Стальные когти» и «Разрушитель материи». Причем пилу можно было улучшить двумя способами: сократить время для ее применения или усилить мощь. Артем выбрал усиление мощи.
– Что вы выбрали? – спросил он у спутников.
– Я выбрала «Двойника», – ответила Красотка. – И «Усиленную ауру страха».
– Я выбрал «Пилу резонатора», – сказал Степа. – Помню, как ты хотел, чтобы у меня было такое умение. Еще «Усиленный громогласный крик».
– Хорошо, – облегченно произнес Артем. – Степа, теперь бой за тобой.
– Что?.. – прозвучал испуганный вопрос, и они оказались в своем мире. Вернее, это был чужой мир для них всех, но он стал своим, потому что тут обжился Артем.
Видимо, они отсутствовали недолго. Дикари вылезли из-за камней, из щелей и стали разбегаться. Тех, кто успел убежать, они не стали догонять.
Довольный своей добычей и победой Красотки, Артем полетел обратно к замку.
Весь этот день и ночь он не переставал приносить овец к своему замку. Слуги и пастухи были поражены, не понимая, как эти животные появляются прямо из ниоткуда. Когда последняя партия овец была доставлена, Артем с гордостью осмотрел свою работу. Рядом с ним стояла Дионисия, ее глаза были полны изумления и тревоги. Среди овец бегали псы, а отпущенные на свободу горцы, оказавшись около замка в окружении вооруженных всадников, в страхе теснились в кучку. Артем их понимал: они были в ужасе от того, что оказались в таком положении.
Псов было около шести-семи, точно сосчитать их было сложно. Они сразу приступили к своей работе, сгоняя овец в кучу. Горцев-пастухов было около десятка.
Одна из собак подбежала к Артему и, прильнув к его ногам, преданно посмотрела в глаза.
– Так и ты тоже вернулась, – сказал он, погладив ее по голове. – Будешь моим сторожевым псом. Звать тебя буду… Алабай, и все. Хороший Алабай, – добавил он, обращаясь к собаке. Пес подпрыгнул, лизнул его в лицо и сел рядом, рассматривая растревоженных овец и бывших хозяев.
Артем приказал одному из стражников:
– Горцев ко мне!
Стражник ответил:
– Сир, сейчас их не достать, они среди стада.
– Ладно, потом сами с ними разберетесь. Убивать не надо, представьте их к работе, накормите, дайте хорошую одежду и плату. Они готовы хоть демону служить за плату, – сказал он. – Этих овец хватит для нашего дома? – спросил он, глядя на жену с легкой улыбкой и гордостью во взгляде.
– Хватит, – тихо и растерянно ответила она, все еще не веря своим глазам. – Но мы никогда не видели столько овец. Нужно строить новые загоны и искать пастбища. А чем их кормить? Зима, и у нас нет ни сена, ни зерна. – Ее голос дрожал, в глазах читалась мольба. «Ты же мужчина, придумай что-нибудь», – говорили ее глаза.
Артем почувствовал, как его охватывает стыд. Его жадность сыграла с ним злую шутку. Он старался для людей, но теперь они не знали, что делать со всем этим богатством.
– Полечу искать припасы, – произнес он, криво улыбаясь. – Они должны быть где-то. Не всё же я сжег.
Он вздохнул, осознавая свою ошибку. Теперь он сожалел о том, что разгромил сараи с запасами.
– Свад, – обратился он к своему советнику, – думай, где взять припасы для овец.
– Я тебе, брат, не пастух, – гордо ответил гремлун, вскинув голову так высоко, что с нее чуть не свалилась шестерня. – Спроси у них сам.
Артем понял, что теперь ему предстоит не только заботиться о стаде, но и решать множество других проблем, которые он создал своими необдуманными действиями. Но Артем не отступил. Привычка, въевшаяся в плоть и кровь каждого военного: «Не можешь сам – поручи подчиненному», – пылала в нем неугасимым огнем. Он тоже гордо вскинул голову, его голос прозвучал твердо и уверенно:
– Я – царь, а ты – мой советник. Вот и советуй. Когда нужно пасти овец, я поручу это пастуху.
Но Свад, этот хитрый гремлун, не собирался так просто сдаваться. Он быстро нашел лазейку:
– Я уже дал совет.
– Я хочу услышать три-четыре подходящих варианта, – настаивал Артем. – Ты сам сказал, что у тебя есть корма. Значит, ты знаешь, где их достать.
Гремлун встревожился, его глаза забегали, как два беспокойных огонька. Он понял, что попал в ловушку, и наконец произнес: