– На озерах много фуража. Слетай туда, к брату.
– Понял, – коротко ответил Артем, его губы тронула легкая улыбка. – Дионисия, скоро вернусь с фуражом, – пообещал он жене. Развернулся и, не прощаясь, бросил: – Свад, за мной!
Гремлун, ворча, поспешил следом. Он бежал почти бегом, пытаясь догнать широко шагающего Артема.
– У меня молодая жена, – начал он жалобно. – Оставь меня дома, Артем.
Артем почувствовал неладное, он остановился так резко, что Свад налетел на его ноги. Артем обернулся, его взгляд был пронзительным, словно клинок.
– Что ты еще натворил? – спросил он, пристально глядя на гремлуна.
Свад замялся, его руки начали нервно теребить воздух, а лицо исказилось в странной гримасе.
– Не спрашивай, Артем, просто оставь меня, – пробормотал он, отводя взгляд.
Артем склонил голову набок, его глаза изучали каждое движение Свада, словно пытаясь проникнуть в его мысли.
– У тебя пришел срок платежа Илю, не так ли? – догадался он, его голос звучал спокойно, но в нем сквозила насмешка.
– Да, – едва слышно выдохнул Свад, его лицо побледнело.
– Понял, оставайся, – сказал Артем, понимая трудности гремлуна. – Сам с ним расплачусь.
И, не сказав больше ни слова, он развернулся и пошел прочь, оставив Свада, лицо которого было искажено смесью страха и облегчения.
Артем не спеша поднимался по винтовой лестнице к балкону башни, когда его настиг новоназначенный канцлер – Гарстромар. Его появление было столь стремительным, что казалось, будто он бежал за Артемом всю дорогу.
– Сир, постойте! – воскликнул Гарстромар, тяжело дыша.
Артем остановился и обернулся. Его лицо выражало спокойствие, но в глазах мелькнуло легкое удивление.
– Слушаю вас, господин канцлер, – спокойно ответил он, скрестив руки на груди.
– Вы куда направляетесь? – спросил Гарстромар, пытаясь скрыть смущение.
– Я? – переспросил Артем, нахмурившись. – А я должен отчитываться перед вами о каждом своем шаге?
Канцлер, осознав свою ошибку, смутился еще больше. Но в этот момент во дворе замка заблеяли овцы. Их блеяние привлекло внимание обоих мужчин.
– Я хотел поговорить как раз об овцах. Они появились нежданно…
– Да, Гарстромар, это я привез их, – сказал Артем, слушая испуганное блеяние овец. – И я не знаю, чем их кормить.
– Это не беда, сир, – поспешно ответил канцлер, пытаясь вернуть себе уверенность. – Я как раз по этому поводу к вам.
– Ну, говори, – Артем смягчил тон, но его взгляд оставался серьезным.
– Я предлагаю… – начал Гарстромар, но его голос оборвался.
– Стоп, Гарстромар, – резко перебил его Артем. – Ты знаешь, что нужно сделать с овцами и где взять для них корм?
Канцлер на мгновение замер, но затем уверенно кивнул.
– Конечно, сир.
– Тогда займись этим, – сказал Артем, отвернувшись. – А я займусь своими делами.
Он помолчал, обдумывая что-то, а затем снова обратился к Гарстромару.
– Скажи мне, как ты распорядишься этим стадом? Мне просто любопытно.
Гарстромар расправил плечи и с гордостью ответил:
– Я раздам стадо людям. Они прокормят его и станут богаче. Нам же нужны не сами овцы, а их мясо, шерсть и серебро. Люди дадут нам все это, и достаток царского дома только увеличится.
– Хорошо, – сказал Артем, скрывая радость. – Занимайся этим. Я доволен твоей работой.
Похвала царя явно согрела сердце Гарстромара. Он заулыбался и, поклонившись, поспешил прочь. Артем же, оставшись один, задумчиво посмотрел ему в спину. Его мысли крутились вокруг новых возможностей, которые открывались перед его царством.
Артем медленно шел по коридору своего дворца, погруженный в тяжелые мысли. Его сердце сжималось от осознания собственной ошибки. Он, царь, потерпел неудачу. Ему следовало передать заботу об овцах Гарстромару, человеку, который умело справлялся и с административными делами, и с хозяйством. Но вместо этого Артем решил все взять на себя. Даже за кормом для овец он полетел сам, и теперь это решение казалось ему глупой и неоправданной самонадеянностью. Люди вокруг знали, как вести дела, лучше него.
Его размышления прервало появление царицы Дионисии. Она застыла на пороге, удивленная его присутствием.
– Ты все еще здесь? А овцы? – спросила она, нахмурившись.
Артем улыбнулся, стараясь скрыть свои сомнения.
– Ими занимается Гарстромар, – ответил он. – Мое дело было доставить овец. А у меня есть другие заботы. Горцы снова готовятся к набегу на долину. Скоро они нападут, и мне нужно подготовиться.
Дионисия кивнула, но в ее глазах читалась тревога.
– Хорошо, любимый, я не буду мешать, – сказала она и направилась к выходу. Но перед тем как уйти, она обернулась. – Я пойду спрошу у Гарстромара, что он хочет сделать с овцами.
Через несколько минут она вернулась, сияя от радости.
– Он хочет раздать их людям в долине и получить за это мясо, шерсть и серебро, – сообщила она.
Артем улыбнулся.
– Я тоже хотела так поступить, – призналась Дионисия, ее лицо озарилось улыбкой. – Это отличная идея.
Она вышла из кабинета, оставив Артема наедине со своими мыслями.
Он понимал, что у него есть всего десять – двенадцать дней, чтобы подготовиться к предстоящим событиям. И хорошо бы за это время привести к покорности великие рода. Пехота не сможет пройти через грязь, но он мог использовать драконов. Артем вызвал Красотку, более рассудительную и покладистую, чем Степа. Когда она появилась, сонная, но готовая к действию, он задал ей вопрос:
– Красотка, ты можешь перенести полсотни воинов с конями?
Дракониха тут же проснулась и посмотрела на него с любопытством.
– Куда перенести? – спросила она.
– Я хочу напасть на крепости великих родов. Высадить отряд прямо в замках, – ответил Артем, его глаза горели решимостью. – Но коней не нужно. Просто высади воинов в замках, и они захватят их. Полсотни паладинов будет достаточно.
Красотка задумалась на мгновение, а затем ее лицо озарилось улыбкой.
– Конечно, старший. Мы это можем. Это нам понравится. Когда летим?
– Прямо сейчас. Только нужно позвать Свада, – ответил Артем.
Красотка исчезла и через мгновение вернулась с орущим во все горло гремлуном по имени Сунь Вач Джин. Она нежно прижимала его к груди.
– Оставь его, – рассмеялся Артем.
– Сейчас почищу малыша, – урча, ответила Красотка, – он слишком измазался. Сейчас, сейчас, – и начала быстро вылизывать гремлуна. Тот перестал орать и терпеливо вынес процедуру очищения. Артем понял, что тот привык к таким моментам и смирился с неизбежным.
Красотка, устроившаяся на полу, сложила руки на животе и с обожанием посмотрела на освобожденного гремлуна. Тот, испуганный ее взглядом, поспешно спрятался за спину Артема.
– Чего надо? – грубо спросил Свад, сверкнув глазами.
– На войну летим, Свад, – мрачно ответил Артем.
– Ну и лети. Зачем меня звал? Я тебе советник, а не воин.
– Мне без тебя, Свад, никак, – твердо произнес Артем.
Гремлун удивленно поднял брови:
– Это как? Без меня никак?
– Вот так, Свад. Всякое может случиться, и не всегда по плану. А у тебя, гремлуна, мозги не человеческие. Ты всегда найдешь выход из самых трудных ситуаций.
Свад гордо выпрямился и подбоченился:
– Это да, я не то что ты, Артем. Я гремлун, а ты… – Он закатил глаза, подыскивая сравнение, но Артем, не дожидаясь, сунул его в сумку. Затем он повернулся к Красотке:
– Улетаем. Пункт назначения – крепость на перекрестке, – коротко бросил он. И Красотка мгновенно исчезла.
Артем шагнул на балкон, прыгнул вниз и, расправив могучие крылья, взмыл в небо. Спиралью поднявшись к облакам, он устремился на север, где его ждала крепость, завоеванная первой.
У ворот крепости он приземлился, снова приняв человеческий облик.
– Открывай ворота! – прогремел он, и стража, повинуясь приказу, тут же подчинилась. Наместник Михейской провинции Висмарион выбежал навстречу, поклонился и проводил его в замок.
Широкими шагами Артем вошел в обеденный зал и приказал:
– Зови сэра Хойскара.
Висмарион поклонился и, оставив царя, направился за паладином.
Вскоре в зале появился встревоженный Хойскар, облаченный в доспехи.
– Звал, сир? – хрипло спросил он.
– Да, проходи. У нас есть разговор, – коротко ответил Артем. – Значит так, Хойскар, – начал Артем, задумчиво глядя в окно, за которым простирались хмурые зимние дали. – Пираты готовят вторжение на Озера. Ты об этом слышал? Горцев я разогнал, и теперь у нас есть дней десять – пятнадцать, а может, и больше, чтобы они могли прийти в себя и вновь собраться с силами. Вот это время я хочу потратить на то, чтобы усмирить великие рода… Но нет, усмирить – это не то слово. – Артем усмехнулся, проведя рукой по волосам. – Оставить их – это все равно что змею под рубаху посадить, опасно. Я намерен действовать, как один из наших великих завоевателей. Он убирал князей как касту, оставляя лишь тех, кто покорился ему добровольно. Мы поступим так же: кто склонится перед нашей волей, получит титул наместника. Кто будет сопротивляться – умрет как изменник. Точно так же, как я уже поступил здесь, Хойскар.
Магистр ордена паладинов нахмурился, глядя на своего господина. Его лицо выражало сомнение и тревогу.
– М-да, сир, – наконец выдавил он. – Задачу вы ставите непростую. Но как же мы доберемся до их замков? Грязь такая, что мы и до лета не управимся.
Артем повернулся к нему, его глаза горели решимостью.
– Я все продумал, Хойскар. Твои паладины…
– Они твои, сир, ты сам знаешь, – тихо ответил Хойскар, опустив взгляд.
– То только ты знаешь, Хойскар, остальные почитают тебя главным. Так и будет. Со временем откроешь отделение ордена здесь из местных.
– Как прикажешь, сир, – склонил голову Хойскар.
– Итак, вы полетите с драконами, – продолжал Артем. – Они высадят ваших паладинов прямо во дворах замков. Дальше будет бой внутри. Я буду поддерживать вас сверху.