И тут ей на ум пришел Марселон. Может, это он действовал по наущению Иехиль?
«Захотел отдохнуть в объятиях ледышки?» – Ревность вспыхнула вновь. Хотя Марселон был мужем ее сестры Нарны, она не раз и не два была в его объятиях, но не для того, чтобы потешить свою плоть, а чтобы досадить сестре. А Марселон был как жеребец, покрывая всех кобылок, какие ему давались. Он чурался интриг и не лез в их дела, но и не пускал их в свои.
Решив разобраться, в чем дело, она направилась к Илю. Тот сидел на завалинке своей избушки и курил трубку с самым безмятежным видом.
– Привет, – поздоровался он. – Я сегодня не расположен к утехам.
– Вот еще! – оскорбилась Мара. – Ты что, считаешь меня шлюхой?
– А что, побывать в моих объятиях, по-твоему, могут только шлюхи?
– А кто еще? – фыркнула Мара и увидела недобрый блеск в глазах молодого бога.
«А он не в духе, – подумала она. – Зря я так грубо обошлась с ним». И она заулыбалась, а затем заговорила мягким проникновенным голосом, полным желания, от которого таяли мужики:
– Иль, не обижайся, это я так заигрываю. Ты молод и не понимаешь, что мы, женщины, часто так говорим, когда хотим показаться более сдержанными, чем есть. Если хочешь, я утону в твоих объятиях.
– Не хочу, – без эмоций ответил Иль, – не люблю старух, – и затянулся, выпустив дым в ее сторону. Мара вспыхнула от негодования, но быстро отошла.
– Ну, я не такая уж и старая, я позже тебя родилась.
– Нет, ты позже меня была призвана Артемом. Что хотела? – небрежным тоном спросил он.
– Я хотела узнать, что случилось в Озерной жемчужине.
– А что там? – равнодушно спросил Иль.
– Ты попробуй туда попасть. Она закрыта для богов.
– Да? И что?
– Как что, я не могу поговорить со своей жрицей.
– Сочувствую, я тут при чем?
– Хотела у тебя узнать, что происходит?
– Без понятия, мне мало жрецов служит, у тебя целый орден месталок, попробуй пробиться через них.
Мара скривилась.
– Спасибо за совет, а то я сама дура и не пробовала.
Иль снова пожал плечами.
– У тебя все? – спросил он.
– Все! – резко бросила Мара и ушла.
– Дура, – с пренебрежением проговорил Иль ей вслед.
Марселон, бог войны, воплощал в себе силу, мощь и бесстрашие. Внешне он был похож на греческого мифического героя: с буграми мышц и красным лицом, на котором, казалось, не было и следа интеллекта. Однако его внешний вид был обманчив. На самом деле Марселон был умен и хитер, избегал интриг и заигрываний с драконами.
Люди всегда сражались, и Марселон имел многочисленных поклонников. Но при всем его уме, у него была одна слабость – красивые женщины. Именно эта слабость и привела его к падению. Он женился на прекрасной Нарне, которая уговорила его заключить сделку с драконом-хранителем. Первого дракона она предала демонам и забрала его власть над горами, проявив корысть и нечестность.
Однако жизнь полна неожиданностей, и Марселон решил забыть о первом драконе. Но союз с хранителем принес ему лишь беды. Дракон запретил войны, и Марселон неожиданно лишился своих поклонников. Не имея поддержки со стороны верующих, он растворился в мироздании, а затем ушла в небытие и Нарна с сестрами, которых дракон лишил силы и власти через предательство и договор с демонами.
Марселона вернул к жизни человек Артам. Бог войны понял, что этого человека нужно поддерживать. Неявно, но он помогал ему в войне, тихо нашептывая идеи, которые казались Артаму его собственными мыслями. Однако это был не настоящий Артам, а его друг или брат, который все это время занимался делами. Теперь это был Артем, и он стал царем Эхейским.
Сестры не хотели вести активные военные действия, лишая его, бога войны, поклонников. Не хотел войн и Иль – слабак, который прятался под землей и озерами, словно малек, боящийся щук.
Артам, этот слабый двойник Артема, тоже не желал участвовать в военных действиях. В отличие от него, его двойник Артем был полон воинственности, и Марселон решил поддержать его. Он не мог напрямую обратиться к Артему, не привлекая внимания Нарны, зато мог поговорить с его тенью, Артамом.
Марселон появился в комнате Артама, когда тот уже собирался ложиться спать. Он возник посреди комнаты и громко произнес:
– Не спи, князь, ты все проспишь! Ты не баба, ты мужчина и должен быть настороже и бдеть. – Он на мгновение задумался, подняв глаза к потолку, и неожиданно спросил: – Или бдить? Как правильно?.. – И тут же себя оборвал: – Короче, князь, не бзди. Понял?
Артам, с удивлением глядя на огромного мускулистого бога, покачал головой.
– Нет, – честно признался он.
– Я так и думал, – ответил Марселон. – Я к тебе, Артам, по делу. На Озера надвигаются враги. Ты готов защищать свое княжество?
– Готов, – ответил Артам.
– Если готов, то чего лежишь? – сурово спросил Марселон.
– А что мне делать? – удивился Артам.
– Как что делать? Встать и бегать, князь! Собирать войска и готовиться к славной битве! Ты должен пролить море крови своих врагов во славу Марселона. Если ты не понял, то это я. И не благодари, я тебе помогаю ради Артема, который служит мне честно. Потому я помогаю такому слизняку, как ты. Понял?
– Нет, – снова покачал головой Артам.
– Какой же ты, право, туповатый, – прогрохотал с раздражением Марселон. – Сообщи, что с моря пришли люди моря и готовят нападение на Озера. Скоро они будут тут, пойдут по реке прямо к твоему городу, понял?
– Понял, – спокойно ответил Артам.
– Вижу, что несвоевременно понял, – хмуро произнес Марселон. – Но это уже не мое дело, я свое сделал. – Он закончил говорить и взглядом, полным сожаления и презрения, посмотрел на человека.
***
Заречное царство эхейцев
Сумрак позднего вечера окутал землю. Полсотни паладинов, облаченные в боевые доспехи, с амулетами и эликсирами в походных сумках, выстроились у ворот древней крепости. В воздухе витало напряжение, словно перед бурей. Артем, их предводитель, призвал Степу – красного дракона, который вперевалку прошел вдоль строя, раскрыл пасть и издал оглушительный рык. Половина паладинов исчезла во мгновение ока, растворившись в тени. Затем вперед вышла Красотка, похожая на крокодила с большими янтарными глазами. Она лизнула в лицо ближайшего воина, и, словно по волшебству, вторая половина отряда растворилась в воздухе. На стенах крепости стражники ахнули, не веря своим глазам. Один воин остался в руках Красотки.
– Можно я понесу его в лапах? – попросила дракониха. Артем посмотрел на замершего от страха воина и отрицательно покачал головой. Со вздохом сожаления Красотка отпустила воина, и он исчез вслед за остальными.
Артем, приняв облик истинного дракона, неуклюже разбежался и тяжело взмыл в небо. Спутники исчезли, оставив лишь воспоминания о своем присутствии. Он летел над бескрайними просторами, направляясь на запад, к самой отдаленной крепости одного из великих родов. Эта крепость стояла у предгорий, на границе между горами и северной тайгой. Артем знал эти места как свои пять пальцев.
Он пролетел над долиной, где жили люди. Цепь поселков, расположенных почти без границ, раскинулись перед его взором. Охотники, скотоводы и крестьяне трудились на полях, выращивая рожь, ячмень и овес. Их жизнь была благополучной, а дворы украшали сараи для животных. Полет продолжался до глубокой ночи, пока Артем не достиг замка.
Это была каменная крепость, когда-то служившая пограничным постом. Стены и башня возвышались над землей, словно стражи времени. Артем опустился на башню, и на балкон спрыгнули пять воинов. Они быстро и шумно разбили двери, и из воздуха хлынули бойцы. Артем взлетел и низко закружил над крепостью, наблюдая за схваткой. Свад, сидя на его спине, выкрикивал воинственные кличи и изредка, развлекаясь, бросал огненные шары в людей, мечущихся по двору.
Наконец, Артему надоело кружение, и он сел на балкон. Приняв облик человека, он направился по следам своих бойцов. В коридоре лежали тела стражников, а в спальне он нашел Хойскара, который исполнял свой долг завоевателя и трудился над дамой, что стойко и молча терпела насилие. В другой комнате стояли две старухи, дрожа от страха. Они в руках держали свечи.
– Что, дамы, никому не пригодились? – с усмешкой спросил Артем.
У их ног лежал пожилой мужчина в одном белье, его голова была разрублена почти надвое. В замке уже не шумели, и битва переместилась во двор. За спинами старух Артем заметил шевеление.
– Разойдись, – скомандовал он, и старухи быстро разбежались в разные стороны. За ними пряталась девочка лет восьми-девяти.
– Ты кто? – спросил Артем. Девочка смотрела на него испуганными глазами и молчала.
– Это дочь борза Марнивара, господин, Миндариана, – ответила одна из старух.
– Дочь этого, что ли? – Артем указал рукой на тело.
– Нет, это отец Марнивара… Он тоже убит, в своей спальне… – с горечью в голосе произнесла другая старуха.
– Ясно. Берегите девочку, ее не тронут. Заприте двери и ждите утра, – распорядился Артем.
Он спустился во двор, где паладины уже заканчивали зачистку. К нему подошел брат Хойскара, Хойрунд.
– Сир, замок наш, сопротивление подавлено. Среди наших нет убитых и раненых. Это не воины, а… – он усмехнулся, – хуже баб. Глупые и бесстрашные, почти все полегли. В плен сдались десять воинов.
– Берите замок под охрану. Я привезу сюда полсотни паладинов как гарнизон, – сказал Артем.
Он взмыл в воздух и вернулся к крепости на перекрестке, где его ждали соратники. Вечерний сумрак скрывал его от глаз врагов, а в сердце горела решимость покончить с мятежными великими родами.
Поздним утром Артем вернулся к поверженной крепости. Высадив из стражи три десятка всадников, он уверенно вошел в замок. В обеденном зале его встретили Хойскар, Хойрунд, две старые женщины, девочка Миндариана с грустными глазами, женщина средних лет, чье лицо, несмотря на следы слез, было по-прежнему красивым, и мальчик лет двенадцати, который взглядом напоминал загнанного зверька.