– Поняла, – ответила Неела.
Она опустила глаза, ее сердце сжалось еще сильнее. Она согласилась шпионить за человеком, которого любила. Это было неправильно, но ради его любви она готова была пойти на все.
Богиня исчезла, оставив после себя пробирающий до костей смертельный холод, а Неела задумалась. Она почувствовала, что совершила ошибку, но не поняла какую… Немного подумав, она отбросила всякие сомнения. Артем был ее желанной целью…
***
Захватив первый замок, Артем осознал, что ему требуются новые стражники для защиты и охраны территории. Среди жителей поселков, несомненно, найдутся бандиты и грабители, которые воспользуются сложившейся ситуацией, чтобы поживиться за счет других. Ему были необходимы силы, способные быстро пресечь любые подобные действия.
Во времена смены власти и хаоса первых месяцев перестройки часто всплывает пена, которая раньше была скрыта и подавлялась дружинами великих родов. Но где взять такие силы? У него были только гоплиты, способные сражаться в строю, но они не были приспособлены для маневренных действий. Часть воинов он собрал из дружины крепости на перекрестке, но теперь нужно было искать других солдат. Он вернулся в свой замок и вызвал к себе командира охраны, горца Аргумена.
В этот момент в его кабинет заглянула Неела. Она огляделась, увидела Артема, стоявшего к ней спиной, и спросила:
– Можно войти?
Артем обернулся и улыбнулся.
– Привет, Неела, – доброжелательно произнес он. – Прости, я как-то о тебе забыл. – Он заметил, что его слова отозвались болью в сердце девушки, она чуть не заплакала, но сумела сдержаться. – Заходи, я был занят, много проблем накопилось. Не скучаешь?
– Скучаю, – призналась Неела, входя в кабинет. Подойдя к Артему, она обняла его за туловище и сразу же отпустила. – Может быть, я могу помочь тебе в решении твоих проблем? – спросила она. – Расскажи, что у тебя случилось?
– Да все как всегда, – невесело произнес Артем. – Великие рода бунтуют и закрылись у себя в замках, горцы готовят набег, а тут еще пираты прибыли и угрожают Озерному княжеству. Кручусь как белка в колесе. Но за предложение помощи спасибо, я подумаю, как можно использовать твоих мертвецов. Знаешь, я возьму тебя с собой в поход на великие рода. Я уже захватил один замок, сегодня атакую второй, думаю, будут убитые, и ты их поднимешь, могут пригодиться.
– Хорошо, – обрадовалась Неела. – Я пойду собираться?
– У тебя что, появились вещи? – улыбаясь, спросил Артем. – Помнится, ты прибыла налегке.
– Я хочу тебе понравиться, – кокетливо ответила Неела и поцеловала в щеку Артема. В этот момент в кабинет вошла Дионисия, увидела этот поцелуй, и ее глаза вспыхнули гневом.
– Что тут происходит? – напряженным голосом спросила она, ревниво посмотрев на Неелу.
– Я пришла узнать, как дела у Артема, – сказала Неела, с легкой насмешкой взглянув на Дионисию, и направилась к выходу из кабинета. Однако Дионисия преградила ей путь.
– Я хочу знать, почему ты пристаешь к моему мужу, – произнесла она, пытаясь остановить Неелу. Неела, сохраняя спокойствие, произнесла:
– Ты, наверное, забыла, что я тоже могу стать женой Артема, и ты, кажется, была не против. Пропусти меня, мне нужно собираться, мы с Артемом отправляемся на войну.
Дионисия отступила, давая Нееле пройти.
– Не подходи к моему мужу близко, – прошипела она ей вслед.
Затем она повернулась к Артему.
– Почему она к тебе липнет? – прямо спросила она.
Артем спокойно встретил ее взгляд и ответил:
– Ты же знаешь, она меня любит, поэтому надеется, что я возьму ее второй женой. Но мне достаточно и тебя, Диса. Я люблю тебя и не хочу иметь никакой другой.
Лицо Дионисии просветлело. Она подошла к Артему, прижалась к нему и спросила:
– Правда?
– Конечно правда, – ответил Артем, нежно гладя ее по волосам.
– Ты отправляешься на войну? – тихо спросила она, не выпуская его руку из своих ладоней.
– Да, усмирять великие рода. Уже захватил одну крепость, – ответил Артем с легкой улыбкой, но глаза его блестели решимостью.
– И ты будешь усмирять всех женщин-борз в тех замках? – спросила Дионисия, и в ее голосе послышалась ревность, но он заметил это лишь краем уха.
– Нет, – рассмеялся Артем, но в его смехе звучала нежность. – Этим занимается Хойскар. Мне не нужно этого делать, да и не хочу.
– Тогда пойдем в спальню, – прошептала она, притягивая его за руку. – Я соскучилась.
– Постой, – мягко, но твердо сказал он, отстраняясь. – Мне нужно переговорить с Аргуменом. Потом я приду к тебе. Иди готовься. – Он нежно поцеловал ее в губы, и она, счастливая, удалилась.
В кабинет вошел начальник дворцовой стражи, Аргумен. Его глаза блестели гордостью, но лицо оставалось суровым.
– Ты звал меня, сир? – спросил он, склонив голову.
– Да, Аргумен. Есть дело, хочу посоветоваться. Садись, – Артем указал на стул, сам сел за стол и внимательно посмотрел на горца.
Аргумен был смелым, решительным и преданным, как все горцы. Он служил за плату, но делал это с честью и мастерством.
– Я захватываю крепости великих родов, Аргумен, и уже взял первую, самую западную, – сказал Артем, и в его голосе прозвучала легкая усталость.
– Когда успел? – уважительно спросил Аргумен, его брови слегка приподнялись от удивления.
– Сегодня ночью. Но возникла проблема: у меня нет новой стражи для охраны территорий. Старую мы истребили, – продолжил Артем, его голос стал серьезным. – Хочу узнать, можно ли набрать воинов из твоего селения. Я дам им снаряжение и оружие, а наместники будут платить.
– Сколько нужно воинов? – спросил Аргумен. Его взгляд стал задумчивым.
– Осталось десять крепостей. Нужно двести – двести пятьдесят воинов для усмирения разбойников или взбунтовавшихся крестьян, – ответил Артем.
– Набрать можно, – кивнул Аргумен. – Но тебе нужно срочно, а добираться до моего селения долго. Дней пять туда, столько же обратно. И еще там покрутиться надо…
– Я могу донести тебя до дома и вернуть обратно. А также забрать полсотни воинов сразу.
– Вот как? – удивился Аргумен. – Тогда я готов отправится хоть сейчас…
– Подожди час-другой, – ответил Артем, поднимаясь из-за стола. – Подумай, куда лететь, и мы отправимся к твоим землякам.
Артем вышел из кабинета, довольный тем, что решил, казалось, не разрешимый быстро вопрос с дружинами. Горцы будут преданы ему, а не родам. Рода обеспечат их оружием, а они будут получать жалованье. Все складывалось удачно, и он знал, что впереди его ждут не только новые испытания, но и победы.
Артем покинул дворец спустя три часа. Он навестил свою жену в спальне, чтобы удовлетворить ее страсть, и, заглянув в сокровищницу, собрал подарки для родственников Аргумена.
Затем, попросив Свада позаботиться о горце, он поднялся на башню и направился на запад, а точнее, на юго-запад – туда, где обитали горцы, не зараженные влиянием демонов. Власть и влияние демонов хоть и были достаточно сильны, но все же не беспредельны.
Артем летел над горами, куда раньше не забирался. Здесь горы были ниже, а долин и поселений горцев больше, что говорило о более густонаселенной местности. Он понял, почему Эгемон набирал дружину именно из этих мест: здесь жили более богато и не имели связи с демонами.
В конце полета он посадил испуганного Аргумена на свою спину вместе со Свадом. Горец крепко вцепился в чешую и закрыл глаза.
– Куда садиться, Аргумен? – прорычав, спросил Артем. Но ответа не получил.
– Он глаза закрыл, – сообщил Свад и слегка толкнул горца в спину. – Не бойся, Аргумен, не трусь.
Тот вскричал и еще крепче ухватился за большие чешуйки.
– Не толкай, коротышка, я высоты боюсь, – перекрикивая ветер, отозвался он.
– Какой ты горец, – подначил его гремлун, – если высоты боишься.
– Я такой высоты боюсь, – ответил тот. – Отставь меня.
– Посмотри, куда нужно сесть, полет закончен, – крикнул Свад. Аргумен пересилил себя, огляделся и с трудом выдавил:
– Садись, сир, у поселка за скалой. – И снова закрыл глаза.
Они приземлились за одиноко стоящей скалой, рядом с большим поселком в тридцать – сорок домов, похожих на сакли горцев на Кавказе, и Артем принял человеческий облик. Так они направились к поселку, где жил Аргумен и где была его семья: мать, отец и четверо братьев.
У околицы поселка у башни, сложенной из больших камней, столпились люди. Они видели чудовище и место, где оно село. Все были вооружены копьями, даже женщины и дети держали в руках луки. Они возбужденно переговаривались.
Вперед вышел Аргумен и поклонился людям:
– Я Аргумен, сын вождя Эгемона.
Навстречу ему вышел старик и подслеповато оглядел горца.
– И вправду мой сын, – произнес он. – А где то чудовище?
– Оно улетело, отец, я на нем прилетел сюда.
– Ох ты ж, и что это такое? – спросил старик. – Ты стал важной птицей, богато одет, и кто эти люди с тобой?
Рядом с Аргуменом стояли Артем и Свад.
– Это царь Артем и его советник Сунь Вач Джин, – ответил Аргумен. Упоминание полного имени гремлуна заставило того распрямить плечи и задрать подбородок. Свад, гордо набычившись, принял грозный вид и сверлил горцев взглядом. – А я начальник царской стражи, – продолжил говорить Аргумен. – Чудовище – это дракон, он служит царю. – Они заранее обсудили этот вопрос с Артемом, чтобы не заставлять горцев косо смотреть на человека-дракона. Неизвестно было, как они это воспримут.
– Царь? – удивленно воскликнул старик. – Зачем нам царь? Мы свободные люди, и нам не нужны правители.
– Он пришел не для того, чтобы установить свою власть, – терпеливо пояснил Аргумен. – Он хочет набрать дружину и предложить воинам хорошую плату, а также снаряжение и оружие из металла.
– А что нужно будет делать? – Старик подошел ближе и пристально взглянул на Артема, который молчал.
– Охранять провинции, – ответил Аргумен. – Царь Артем воюет с великими родами, и ему нужны воины в крепостях. Пойдем в дом, отец, и поговорим.