– Хотелось бы верить, – проворчала Мара.
***
Артема охватил азарт. Он с такой легкостью одолел ополчение, что решил атаковать дружины, собравшиеся у трех последних крепостей. Он хотел приказать своим спутникам лететь за ним, как вдруг Степа расправил крылья и громогласно возвестил о своей победе над группой крестьян. Неожиданно он издал крик предвестника, и слова приказа замерли на губах Артема.
– Степа, – прошептал он. – Что ты делаешь?
Но было уже поздно. Из ниоткуда вынырнул полупрозрачный осьминог, схватил Артема и потащил его сквозь вихри светящихся огней. Степа и Красотка исчезли, а Артем, ошеломленный и дезориентированный, пытался сообразить, что происходит. Он не знал, с чем ему предстоит столкнуться в будущем сражении, и поэтому просто судорожно пытался понять, что его ждет.
Пока он думал, полет закончился над бескрайним лесом, напоминающим сибирскую тайгу. Артем рухнул сквозь мягкие ветви елей на землю и замер, тяжело дыша. Вокруг него мгновенно появились орк и гоблинка, но его поразило не их внезапное появление, а то, что из воздуха начали выныривать кричащие люди, которые тут же разбегались в разные стороны. Несколько из них пробежали по спине Артема, впечатав его голову в опавшие пожелтевшие колючки. Он сплюнул, пытаясь прийти в себя, и вновь поднял голову.
– Ты чего орал? – тихо спросил он орка, который уже прижался к нему.
Степа виновато посмотрел на Артема и отвел взгляд. Рядом с ним лежала Красотка, как всегда с задранной юбкой из кожи. Степа поправил ее, но получил кулачком по голове.
– Говори, недотепа, чего разорался? – прошипела она, сверкая глазами.
– Так там… В общем, – смущенно начал он, – появилась красивая дракониха, и она сказала, что я молодец и достоин победы. Ее слова раззадорили меня, и я закричал… вот.
– Какая еще красивая дракониха? – переспросила Красотка, опасно прищурившись. – Не было там никого.
– А вот и было, – упрямо возразил Степа. – Красная вся, искрящаяся, и она назвала меня… мой герой.
– Бабник! – Гоблинка толкнула его ногой и отвернулась, презрительно фыркнув. – Иди, ищи своего противника, а если проиграешь, я тебе такую краснозадую дракониху покажу, что мало не покажется.
– А что его искать? – послышался приглушенный голос. – Вон жрет крестьян и урчит.
Артем подвинулся, и из-под него вылез взлохмаченный гремлун.
– Дурак ты, Степа, – проворчал коротышка, качая головой. – Медведь тебя сожрет и не подавится.
Артем и его спутники наконец увидели огромного черного медведя, который лапой схватил орущего крестьянина и откусил ему голову. Гремлун нервно хихикнул и исчез без следа.
– Иди! Мой герой, – ядовито прошипела Красотка и толкнула Степу.
– Не пойду, – отрезал орк, прижимаясь к земле. – Пусть он насытится.
– Не пойдешь? – елейным голоском спросила гоблинка, а затем неожиданно громко закричала: – Эй ты, урод, иди сюда, твой противник тут! – И тут же растворилась в воздухе.
Артем, не раздумывая, схватил орка за плечо и швырнул его вперед. Тот, не теряя ни мгновения, принял образ красного дракона и взмыл в небо, исчезнув во мгновение ока. Артем последовал за ним, растворившись в невидимости, и затаился, готовясь к битве.
Медведь тоже услышал зов, его мускулистое тело напряглось. Он отбросил в сторону окровавленное тело человека и поднялся на задние лапы, словно древний страж леса, готовый к битве. Его ноздри раздувались, улавливая запахи страха и отчаяния. Затем он медленно, словно по воле злого рока, превратился в густой едкий туман. Этот туман, как зловещий призрак, начал медленно расползаться по лесу, окутывая все на своем пути.
Там, где туман касался земли, крестьяне, охваченные паникой, падали замертво. Их крики превращались в хрипы, а затем и вовсе стихали. Артем, наблюдая за этой жуткой сценой, понял, что этот туман несет в себе смерть. Он взобрался на дерево, словно белка, пытаясь укрыться от его смертельных объятий.
Туман, подобно ядовитой змее, скользил по земле, оставляя за собой след разрушения. Он достиг того места, где они только что лежали, и медленно пополз дальше. Медведь, все это время наблюдавший за происходящим, проводил взглядом исчезнувшего красного дракона. В его глазах, горящих, как два уголька, читалась холодная решимость.
Артем почувствовал, как внутри него что-то сжалось. Все тело медведя теперь было туманом, но его голова оставалась на месте. Это был череп без кожи с горящими злыми глазами, в которых был виден злой разум. Медведь, казалось, смотрел прямо на него. Артем ощутил, как его сердце забилось быстрее и отозвалось болью. Он вздрогнул, осознав, что медведь нашел его слабое место.
В этот момент он отпустил ветки и начал падать. В воздухе он превратился в ледяного дракона и взмыл вверх, едва не коснувшись клубящегося тумана. Его крылья бешено захлопали, а в ушах раздался жужжащий звук резонатора. Он пытался убраться как можно дальше от этого странного существа.
Артем поднялся над лесом и попытался найти слабое место медведя, но безуспешно. Несколько раз он хотел использовать свое умение видеть тайное, но ничего не получалось. В этот момент Степа, не теряя времени, запустил пилу резонатора в туман. Пила пролетела сквозь него, словно сквозь пустоту, и врезалась в дерево. Древо наклонилось и стало падать. А пила разлетелась с хрустом, словно стакан, разбившийся о пол.
Этот звук как гром среди ясного неба разорвал тишину леса. Медведь, все это время наблюдавший за ними, внезапно исчез. Туман рассеялся, оставив после себя лишь воспоминания о том, что здесь произошло. Артем, тяжело дыша, посмотрел вниз, на лес, который теперь казался ему еще более таинственным и опасным.
Исчезновение противника Степы сильно озадачило Артема. С таким он еще не встречался, и этот противник, видимо, был самым опасным из всех, кого он видел ранее. Он рассеивался ядовитым туманом, у него нельзя было обнаружить слабое место, и он исчез.
«Стоп! – остановил себя Артем. – Он не исчез. Исчезла голова, и стал редеть туман, но этот туман и есть медведь». Он мысленно обратился к Красотке:
«Красотка, уйди под землю и посмотри – может, найдешь, где спрятался медведь». На поляне, свободной от тумана, появился бугорок и исчез, но тут же в это место из кустов вылетел жгут тумана и устремился к бугорку. Он впился в землю и стал исчезать. У Артема болезненно сжалось сердце, он с опозданием испугался за Красотку и крикнул:
– Степа, используй «пожирающий огонь» против тумана.
И тут же в то место, где в землю уходила ядовитая змея тумана, обрушился огонь, страшный по своей силе. Туман завертелся в воздухе, раздался истошный вопль, и в том месте появилась обгорелая туша медведя. Он взмахнул лапами и завертелся волчком, затем как бур вкрутился в землю.
Артем с болью успел подумать, что Красотка пропала, но она появилась над местом, где спрятался медведь. В землю полетела пила резонатора, запущенная Степой, и тут Артем увидел красное пятно в метре под землей. Диск пилы прорезал этот метр почвы, прошел по темному пятну, и зверь мгновенно выметнулся из-под земли, немыслимо высоко подпрыгнул и попытался лапами ухватить песчаного червя. Но вместо одного червя появилось два, и они полетели в разные стороны, а новый огненный сгусток накрыл медведя. Громкий болезненный рык, полный злобы и ужаса, обрушился на лес.
Из-за ближайших деревьев словно живое существо выполз густой серый туман и с тихим шипением накрыл поляну, где крутился обожженный медведь. Медведь, издав низкий, зловещий рев, бросился в его объятия. Артем успел заметить, как красное пятно слабого огня вспыхнуло на мгновение и исчезло, поглощенное мрачной серой завесой. Медведь растворился в тумане, оставив лишь эхо своего яростного рыка.
Артем, Степа и Красотка парили над лесом, их крылья рассекали воздух, но противник словно испарился. Туман, будто живой, выполз из леса и скрылся в густых кустах небольшого болотца. Все затихло, оставив лишь зловещую тишину.
Они кружили над лесом еще около часа, но не находили никаких следов убежавшего противника. Артем, нахмурившись, посмотрел на своих товарищей.
– Все, медведь скрылся, – сказал он, голос его был тверд, но в нем слышалась тревога. – Уходите к себе и ждите. Я буду его караулить и думать, что делать.
Степа и Красотка, издав синхронный рык, исчезли в небе, оставив Артема одного. Он опустился на небольшой пригорок, принял человеческий облик и спрятался за густыми кустами.
Он просидел так до самого вечера, его мысли метались, как тени в ночном лесу. Противник был жив и умело прятался. Искать его в болоте – дело сложное и, по всей видимости, опасное. Если он там по воде растекся туманом, то оставалось только ждать. Палить огнем по воде – это лишь трата магических сил. Может, он этого только и ждет, чтобы неожиданно появиться и атаковать.
Еще этот странный туман… Что это могло быть? Может, спутник дракона? Но настоящие драконы говорили, что такого никогда не было. «Но в то же время, – думал Артем, – они еще мало знают. Откуда им знать, что происходит в других вселенных?»
Он сидел, напряженно глядя в сторону болота, его сердце билось, как барабан в ночи. Что-то не давало ему покоя, что-то зловещее и неуловимое. И он не знал, с чем им придется столкнуться лицом к лицу.
Наступила ночь. Тишина окутала лес, словно бархатное покрывало, скрывая все звуки и движения. Птицы смолкли, их мелодичные трели уступили место безмолвию. Ветер, прежде беспокойный и игривый, затих, и деревья перестали шептать свои древние истории.
Артем почувствовал эту тишину кожей, словно она была осязаемой. Он был голоден, но его мысли витали где-то далеко. Он позвал гремлуна Свада:
– Принеси поесть.
Свад появился мгновенно. В его руках был поднос, украшенный узорами. На подносе лежали аппетитные колбаски, теплые лепешки, ароматный мед в маленькой плошке и кувшин вина. Гремлун умело нарезал колбаски, разламывал лепешки, подул на кружки, чтобы выдуть пыль и сор, и с изяществом протер их своим фартуком. Затем он молча разлил вино, и его глаза сверкнули в полумраке.