Артем был один. Никто не мог подсказать ему, как справиться с богами, как разорвать их паутину. Он отложил этот вопрос на потом, надеясь, что время расставит все по своим местам. Но время текло как песок сквозь пальцы, и решение не приходило.
Люди моря тоже медлили, накапливая силы. Артем облетал прибрежные земли, защищал поселки, но каждый раз враги ускользали, как тени. Он стал мрачным и задумчивым, его сердце было тяжелым, как камень. Он знал, что долго так продолжаться не может.
После очередного налета, когда десяток крестьян были убиты, а их дома сожжены, Артем позвал Неелу.
Неела шла рядом с Артемом от замка к замку, пополняя ряды своих мертвецов. Их тени скользили по долинам, вселяя ужас в сердца людей. Ее жестокость стала легендой, о которой шептались с трепетом и страхом. Ее боялись больше, чем самого царя, покорившего драконов. Она появилась внезапно, как ночной призрак, а два пса могли поймать любого, кто был непокорен царской власти.
– Ты звал, я пришла, – произнесла она, глядя на Артема, чьи черты лица были искажены мраком и усталостью. – Что-то случилось? – спросила она, приблизившись и нежно касаясь его небритой щеки. Обычно Артем, следуя примеру заречных эхейцев, тщательно следил за своим внешним видом, сбривая бороду, но сейчас он выглядел как человек, истощенный изнутри, словно тень самого себя.
– Слушай меня внимательно, – его голос был тих, но тверд. – Случилось еще одно нападение. И уже в глубине долины. Они убили людей, забрали припасы, пожгли дома и снова скрылись, как крысы в норах. И мне нужно найти их. Найти их базу среди предгорий в долине. Они не ушли далеко в горы. Слишком быстры и стремительны их налеты, и они исчезают бесследно. Я понимаю, тут замешаны боги. Они закрывают их от меня, но твои мертвяки могут помочь.
– Как? – спросила Неела, ее глаза заблестели от предвкушения.
– Ты отправишь своих псов на поиски остатков дружин. Нежитью перекроешь подходы к поселкам, направишь их ближе к горам. Там немного путей, по которым всадники прорываются в долину. Устроишь им ловушку. Я дам тебе Свада, он отличный разведчик и у него есть мины.
– Хорошо, Артем. Может, позвать Грованов?
– Я думал об этом, но это займет слишком много времени. А мне нужно найти и уничтожить этих партизан до нападения людей моря. Я уйду к горцам и соберу побольше воинов. Мы обложим все выходы и закроем путь этим убийцам. – Последние слова Артем произнес с такой ненавистью, что воздух вокруг, казалось, задрожал.
Решив, как поступить, Артем действовал стремительно. Он с помощью Неелы собрал мертвых, погрузил их на своих спутников и отправил ночью к предгорьям, где начинались удобные дороги для отрядов местных «партизан». Артем передал в помощь Нееле недовольного Свада, но тот не стал возражать, когда Артем пригрозил лишить его обещанной женщины.
Артем улетел, а Неела позвала своих псов. Она мысленно приказала им искать живых людей и показала мысленный образ воинов дружины великих родов. Псы бесшумно исчезли в ночи, а Неела начала расставлять нежить. За время, что они провели вместе, мертвяки окрепли, поумнели и научились выполнять ее команды. Нежить зарылась в подмерзшую землю и замерла, а Неела со Свадом укрылись в маленьком шалаше, построенном под ее руководством ожившими мертвецами. В шалаше горела печь с амулетом обогрева, согревая их после дождя со снегом. Погода менялась, ночи становились холоднее, почва подмерзала. Зима снова взяла природу в свои ледяные руки. Неела достала копченую свинину и начала разогревать ее. Свад, не раздумывая, достал свои припасы и кувшин с вином. Местное вино из ягод оказалось неплохим, и Свад оценил его.
Они ели молча. Когда насытились, Неела посмотрела на Свада и осторожно спросила:
– Свад, о какой женщине говорил Артем?
Гремлун вытер рот рукавом и невольно скривился.
– Зачем тебе это знать? – спросил он.
– Ну, может, я тоже смогу тебе помочь, – предложила Неела.
– Помочь чем?
– Ну, не знаю, я многое могу. И я не знаю, чего хочешь ты.
– Я хочу тебя, – неожиданно выпалил гремлун. Неела улыбнулась.
– Многие этого хотят, – с усмешкой ответила она. – Но что, если меня заменит другая?
– Как другая? – удивился Свад.
– У меня есть знакомые женщины. Они могут… сам понимаешь, что могут.
– Откуда у тебя, Неелы Полумертвой, знакомые женщины? – не поверил Свад. – С тобой даже мужчины боятся общаться.
– Ну, я не такая страшная, как тебе кажется. Уже не одну седмицу я живу в селениях… нашла несколько молодых и не очень разборчивых женщин. Тут бедность, Свад. Я могу купить тебе женщину. Она, конечно, не будет твоей собственностью, но сможет одарить тебя своей любовью.
– Да-а? – с сомнением произнес гремлун. – И что ты хочешь за это?
– Немного. То, что тебе ничего не будет стоить. Просто я тебя кое о чем спрошу.
– Даже так, – успокоился Свад. – Спрашивай, что ты хочешь знать.
– Скажи, Свад, ты всегда рядом с Артемом. Он что-нибудь говорил обо мне?
Гремлун, уютно устроившийся на ветках, покрытых шкурами медведей, поднял глаза, в которых читалась смесь усталости и лукавства.
– Что именно ты хочешь знать? – спросил он, прищурившись.
– Как он ко мне относится? – Ее голос дрожал, но она старалась скрыть волнение.
– Не знаю, мы с ним о тебе не говорили, – ответил он, отвернувшись.
– Да? Странно, а мне казалось, что вы обсуждаете женщин, – ее губы тронула легкая усмешка.
Свад вспыхнул, но быстро взял себя в руки.
– Вот еще! Я советник царя-дракона, Неела. Мы такие мелочи не обсуждаем.
– Ой, как интересно! – воскликнула она, всплеснув руками. – О чем двое красивых свободных мужчин могут говорить?
Лесть достигла цели, и Свад, раздувшись от гордости, заговорил с важным видом:
– Мы обсуждаем государственные дела, Неела. Как бороться с богами, которые враждуют против нас. Они наслали пиратов, готовят вторжение на наши Озера. Артем летает повсюду, отслеживает их действия. Еще мы отбили атаку горцев – это была моя идея.
Он сделал паузу, чтобы насладиться ее вниманием.
– Как? – всплеснула руками Неела.
– Мы заряжаем воду ионами серебра. Серебро – яд для бесов и демонов. Они убегают от нее. Это просто и эффективно. Так что Артем всегда слушает мои советы. Вот, например, пиратов мы потопим на реке – тоже моя идея. А ты говоришь: женщины… – Его голос стал полон величия. – Настоящие мужчины занимаются важными делами, а женщины не стоят того, чтобы их обсуждать. Женщине достаточно приказать: «Ложись», и она должна подчиниться.
Неела кивнула, но ее глаза блестели лукавством.
– И все? – спросила она, чуть склонив голову.
– Что все? – переспросил он, нахмурившись.
– Больше ни о чем не разговаривали?
– О многом разговаривали, всего и не упомнишь, – возразил Свад.
– А какие у Артема планы?
Свад задумался, его лицо стало серьезным.
– Большие, – ответил он. – Овладеть царством и проучить зазнавшихся богов. Их нужно проучить, но Артем пока против. Он не хочет враждовать с ними. Но поверь мне, Неела, боги все равно доиграются. Он станет сильнее как дракон, а дракон – это сила и власть.
Он подмигнул ей, и в его глазах заиграла лукавая искорка.
– Может, дашь мне шанс? – спросил он, усмехаясь.
– Другая даст, обещаю, Свад, – ответила она, улыбаясь. – Ты поспи, отдохни. Я посторожу.
– Ладно, не забудь про свое обещание, – проворчал он, прячась в сумке, которую ему оставил Артем. Он не собирался расставаться со своими припасами ни за что на свете.
Неела тихо сидела в шалаше, ее взгляд скользил по сумкам, словно пытаясь уловить в их форме и очертаниях что-то важное. Затем, приняв решение, она осторожно поднялась. Стараясь не издать ни звука, вышла наружу. Снег мягко падал, укрывая землю белым покрывалом. Небо, словно разорванное невидимой рукой, зияло прорехами облаков, сквозь которые пробивался холодный свет далеких звезд. Но Неела не замечала ни снега, ни неба. Ее сердце билось в такт с тихим шепотом ветра.
Она отошла от шалаша и, найдя укрытие за могучей елью, остановилась. Ее губы беззвучно зашевелились, словно произнося молитву. Вскоре воздух напротив нее дрогнул, и перед ней предстала богиня – величественная и грозная, но в то же время завораживающая своей красотой.
– Ты звала меня? – прозвучал ее голос, холодный и сухой, словно зимний ветер, пронизывающий до костей.
Неела, дрожа от волнения, склонила голову.
– Да, моя богиня. Я узнала о планах Артема и о секрете воды.
Богиня подняла бровь, ее глаза, холодные как лед, впились в лицо Неелы.
– Очень интересно, говори.
– Артем напитал воду ионами серебра, – тихо произнесла Неела, стараясь не смотреть в глаза богине. – Это яд для демонов и бесов.
Богиня нахмурилась, ее губы сжались в тонкую линию.
– Ионы серебра? Что это? – спросила она, и в ее голосе послышалось недоумение.
– Я не знаю, моя богиня, – ответила Неела, чувствуя, как ее охватывает страх. – Это предложил гремлун Свад.
Богиня кивнула, ее лицо смягчилось, но лишь на мгновение.
– Понимаю. А что по планам?
Неела сглотнула, пытаясь справиться с волнением.
– Он знает, что боги с ним враждуют, но не хочет сам противостоять им. Он ждет, когда окрепнет как дракон… Почему вы враждуете против него?
Богиня посмотрела на нее с легкой усмешкой.
– Мы не враждуем, – произнесла она. – Я даже люблю Артема и предлагала ему себя в жены – он не отказался и не согласился. Это Нарна хочет создать ему трудности. Я тут ни при чем. Передай Артему, я только помогаю ему и отдала тебя ему. Еще что?
– Он знает о пиратах и хочет утопить их в воде реки.
Богиня удивленно подняла брови.
– Как он это сможет сделать? – спросила она с явным удивлением в голосе.
– Это сделает гремлун. Как – не знаю, – ответила Неела, чувствуя, как ее охватывает холод.
Богиня задумалась, ее лицо стало серьезным.
– Так он знает об угрозе со стороны пиратов? – спросила она, и Неела кивнула. – Это хорошо. Есть что еще мне сказать?