Неела вздохнула, собираясь с духом.
– Пока нет, моя богиня. Как моя просьба?
Богиня посмотрела на нее долгим взглядом, в котором читалась смесь одобрения и предостережения.
– Ты показала свою верность, – произнесла она наконец. – Я начну действовать, чтобы помочь тебе. Ты же держи меня в курсе его дел. Прощай.
И богиня исчезла, оставив после себя лишь легкий ветерок и пару льдинок, упавших к ногам Неелы. Она стояла, глядя на них, и чувствовала, как ее сердце наполняется надеждой.
Неела еще не успела оправиться от ошеломляющего разговора с богиней, когда та вновь возникла перед ней. На этот раз перед ней предстало лишь лицо, но взгляд богини проникал в самую глубину ее души, замораживая мысли и лишая воли. Неела застыла, не в силах пошевелиться.
– Послушай меня, – раздался строгий голос Иехиль, словно удар грома в тишине. – Избавь меня от этого гремлуна. Как ты это сделаешь – меня не касается.
Неела ошеломленно посмотрела на богиню, ее разум метался в поисках ответа. Машинально она кивнула, не в силах произнести ни слова. Богиня исчезла так же внезапно, как и появилась, оставив ее в оцепенении.
Неела не испытывала к коротышке Сваду особой любви, но признавала его полезность. Однако мысль о том, чтобы убить его, вызывала у нее отвращение. Но приказ богини не подлежал обсуждению. На кону стояла любовь Артема, а боги, как она знала, обладали способностью влиять на судьбы людей. Это уже случалось прежде.
Неела задумалась, пытаясь найти выход из этой сложной ситуации. Она решила, что не станет сама убивать Свада. Вместо этого она отправит его в горы на разведку, где его ждет множество опасностей. Но на обратном пути к шалашу ее охватили сомнения. Это казалось нечестным, и она чувствовала себя соучастницей войны против Артема. Но быстро подавив эти мысли, она напомнила себе, что Свад в любом случае вернется, а ей нужна любовь Артема. Решительно спрятавшись от непогоды под укрытием ветвей шалаша, она попыталась заглушить голос совести, считая, что сделала правильный выбор.
Утро окутало лагерь мягким предрассветным светом. Неела, борясь с дремотой, заметила, как первый ширд скользнул в их шалаш. Его полупрозрачная фигура, мерцающая в сумраке, передала ей образ: горцы, укрывшиеся в глубокой пещере, что притаилась в сердце горы. Тропа к ней была едва различима, но пещера, где прятались остатки дружины одного из великих родов, находилась всего в часе ходьбы от их временного пристанища.
«Действительно рядом», – сонно подумала Неела и мгновенно проснулась, ее сердце забилось быстрее. Она разбудила Свада, осторожно постучав ногой по его сумке, и тихо позвала его. Заспанный, но все же слегка встревоженный гремлун высунул голову.
– Что за шум, а драки нет? – протирая глаза, пробормотал он. – Я же сплю.
– Свад, – начала Неела, стараясь не терять самообладания, – со всем огромным уважением к тебе, но мы здесь не для того, чтобы отдыхать. Нам нужно найти этих… – она замялась, но потом вспомнила слова Артема, – партизан. Ширды нашли их убежище, и твоя задача – помочь мне подорвать это место.
– Почему я? – сварливо спросил Свад, прищурившись. – Кто ты вообще такая?
– Я твой друг, Свад, – твердо ответила Неела, ее голос был полон меда. – Я обещала тебе женщину, но если не хочешь помогать, оставайся в своей сумке. Я уйду одна.
Гремлун замолчал, его глаза забегали. Он явно не ожидал такого поворота. Наконец он вздохнул и, бурча себе под нос, вылез из сумки.
– Ладно, – проворчал он, – сначала нужно поесть. Приготовить горячий взвар и…
– Все уже готово, – коротко ответила Неела, подавая ему тарелку с едой.
Через час они уже двигались вслед за ширдом. Свад, удобно устроившийся в сумке, которую несла Неела, выглянул наружу.
– А мы что, не берем с собой мертвяков? – спросил он, зевая.
– Не берем, – отрезала Неела. – Спи, когда понадобится, я тебя позову.
Гремлун, довольный тем, что ему не придется идти пешком и мерзнуть на холодном ветру, снова скрылся в сумке. Неела отошла подальше и передала сумку ширду.
– Оставь это рядом с теми, кто прячется в пещере, – приказала она. – А теперь мне нужно вернуться.
С этими словами она развернулась и направилась обратно к шалашу. Ее сердце сжималось от тревоги, но она знала, что сделала все возможное, чтобы избавиться от коротышки.
Свад устроил себе целое маленькое поместье в сумке Артема. Оно подпитывалось энергией дракона, и гремлун ничтоже не смущаясь расширял свои владения. В сумке было две комнаты: одна – для спальни, другая, гораздо больше, – для хранения запасов. Также Свад создал загон для овец и относился к ним как к людям: разговаривал, кормил, вычесывал. Овцы блеяли и оставляли помет, который Свад собирал в бочки и ждал, когда на поверхности появится белый налет – селитра. Из нее он делал дымный порох.
Свад был увлеченной натурой. Когда он загорался какой-то идеей, она полностью захватывала его мысли и время. Но при этом он был невероятно ленив и большую часть времени спал. Он мог спать сутками и не обращать внимания на то, что происходило за пределами его убежища.
Убаюканный Неелой, Свад уснул. Но вскоре проснулся от ощущения чего-то неладного. Он услышал голоса снаружи.
– Что ты принес? – раздался грубый мужской голос.
– Да вот, сумку нашел, – ответил хриплый голос простуженного человека. – У входа лежала. Наверное, кто-то из наших обронил.
– Что в ней?
– Белье, фляга с самогоном, сухари и пара амулетов.
– Ого, давай спрячем сумку и поделим амулеты.
– А чего это я должен с тобой делиться? – возмущенно сказал первый голос.
– А потому что, если не поделишься, я всем расскажу, что это ты нашел сумку, и ее у тебя отберут.
– Кто отберет?
– Хозяин. Вот кто.
– А он еще должен доказать, что это его сумка.
Свад не понимал, о чем идет речь и кто взял его сумку. Он высунул голову и увидел двух дикарей в овечьих шкурах. Они находились рядом с пещерой и ухватились за его сумку руками. Увидев гремлуна, разинули рты от охватившего их удивления, уставились на него и замерли.
– Вы чего? – недовольно спросил Свад. – А ну положите мою сумку!
Один из дикарей протянул руку, пытаясь схватить гремлуна, но тот быстро нырнул и спрятался. Он стал слушать.
– Что за дьявольщина, Сармат? Там никого нет, нам показалось? – удивленно произнес хриплый голос.
– Не показалось, там был человечек. Лучше смотри, – ответил другой.
– Сам посмотри.
– Что вы там ищете? Что у вас за сумка? – прозвучал суровый, требовательный голос. Это говорил третий мужчина.
– Там сидит маленький человечек, – раздался хриплый голос.
– Кто? – удивился другой голос. – Покажи!
Наступила тишина, затем сопение.
– Ты надо мной смеешься? – яростно спросил подошедший человек.
– Нет, борз, мы его видели, – ответил первый.
– Что вы видели? Напился, что ли? Или грибов нанюхался? Сумка пустая, одни сухари. Я тебе покажу, как надо мной смеяться!
– Ой! – раздался возглас, и что-то упало. – За что? Мы правду говорим!
– Вот твоя сумка, – сказал второй голос. Послышался свист ветра, затем звук удара о землю.
Свад осторожно выглянул из сумки, осмотрелся. Сумка лежала на краю обрыва, ветер чуть-чуть толкал ее к краю. Внизу – пропасть глубиной больше чем сорок локтей. Свад снова нырнул в сумку. Он подождал, пока ветер не унесет ее вниз, и вылез на холодный ветер. Нужно было понять, что делать дальше. Сидеть в сумке он не мог: она теряла энергию, и убежище могло схлопнуться, оставив его без дома.
Нужно было решить, куда идти. Но Свад не знал, где он находится, и не понимал, почему остался один. Где Неела и ее псы?.. Он стал оглядываться. Но не успел что-либо понять, как рядом появился ширд. Схватил сумку, лежавшую на подмерзшей земле, и недовольно рыкнул. Свад отступил на шаг. А ширд рванул в горы. Опомнившись, гремлун закричал:
– Стой, сволочь! Отдай!.. Отдай! – Его голос был полон отчаяния.
Ширд не слушал. Он мчался в горы, и Сваду ничего не оставалось делать, кроме как бежать за ним. Он проклинал всех и все. Неелу, что послала глупого пса. Артема, что принудил его остаться с Неелой. Самого пса, которого грозил помножить на ноль.
Свад скользил по обледенелой тропе, падал, поднимался и упорно шел наверх. В какой-то момент мимо него вниз промчался ширд и даже не заметил его. Сумки у ширда не было.
– Чтоб ты сдох, тварь! – крикнул вслед псу Свад.
Он добрался до пещеры спустя полтора часа, но сумки нигде не было видно. Гремлун выругался и стал пробираться внутрь.
У входа он увидел воина, который держал его сумку. Воин крутил ее, нюхал и шарил внутри. К нему подошел другой воин, одетый в броню, и пнул его ногой:
– Что ты делаешь? – спросил он.
– Нашел сумку, – ответил стражник, виновато моргая.
– Видел там человечка? – спросил воин язвительным тоном.
– Кого? – удивился стражник.
Воин вырвал у него сумку, размахнулся и выкинул ее из пещеры.
– Если увижу, что ты ее подобрал, убью, – предупредил он. – Сторожи и не отвлекайся.
Свад бросился к сумке, но было поздно. Порыв ветра подхватил ее и скинул в обрыв. Гремлун замер от несправедливости судьбы и, сжав кулачки, горестно взвыл. Вся его душа была против того, чтобы расстаться с домом и припасами. Ему предстояло узнать, где она упала, и спуститься за ней. Он не мог оставить сумку: помимо припасов там были овечки и ящики с минами для взрыва льда под конницей пиратов.
Он прилег на край и посмотрел вниз.
Сумка лежала на карнизе. Гремлун не мог до нее добраться, поэтому стал ждать ветра.
Свад услышал за спиной голоса.
– Что это? – спросил один из них.
– Кто выл? – переспросил другой.
– Не знаю, – ответил первый. – Сходи посмотри, – велел он.
– Э-э-э, – замялся второй.
– Иди… Или убью, – прорычал первый.
Свад вжался в землю и активировал умение отвода глаз.
Через несколько минут дикарь вернулся в пещеру.