– Никого, – сказал он. – Может, ветер или волки.
– Ладно, стой и смотри, – приказал первый.
Еще полчаса Свад мерз на холодном ветру, но наконец, порыв ветра сорвал сумку, закружил ее и унес на дно ущелья. Тяжело вздохнув, Свад стал спускаться. На полпути его обогнал ширд с сумкой. Он промчался вверх. Гремлун вскрикнул и повернул обратно. Вскоре пес пробежал мимо него вниз без сумки. Продрогший и усталый Свад не обратил внимания на пса.
Свад наконец добрался до пещеры и прошел внутрь. Два воина, стоя у входа, разглядывали сумку. Свад не таясь подошел и толкнул одного из них. Тот обернулся и замер с открытым ртом. Воины растерялись, а Свад быстро спрятался в сумке. Воины опомнились и громко закричали.
К ним подбежал борз. Свад узнал его по голосу. Затем он услышал, как тот вытащил меч и закричал:
– Остолопы, что вы делаете? На. На… – Послышались глухие удары.
– Не бейте нас, борз! В сумке человечек! – завопили воины.
– И вы нанюхались грибов, твари! – зарычал борз.
Свад блаженствовал. Он отогревался в тепле и, достав фляжку с самогоном, приложился к ней.
Свад осторожно прислушивался к тому, что происходило снаружи. И решил выглянуть. Но тут же быстро спрятался. Борз сумкой и мечом плашмя лупил воинов. Свад понимал, чем все закончится, и приготовился ждать. Он дождался, когда сумка улетела с обрыва, но помня прошлый печальный опыт, вылезать из нее не стал.
Ширд подоспел быстро. Схватил сумку и потащил ее наверх. Понимая, что так может продолжаться до бесконечности, Свад задумался, как справиться с этой ситуацией, но ничего не придумал. Сумку с руганью выбросили, а затем снова подхватили. Ширд притащил ее к пещере и оставил.
Тихие голоса заставили Свада осторожно выглянуть. Он был в хорошем подпитии и, увидев двух мужчин в овечьих шкурах, пробормотал:
– Здрасьте…
– Тут человечек! – испуганно крикнул воин в овчинной одежде и выронил сумку. На его зов прибежал борз. Свад понял, что его ждет. Он вздохнул, скрылся и приготовился к худшему.
Так повторилось еще несколько раз, пока сумку не схватил сам борз. Он замер, а затем воскликнул:
– Что? Опять она? Уничтожить! Сжечь…
Испуганный Свад высунулся и умоляюще произнес:
– Не надо, пожалуйста.
Он заметил, что борз удивленно разинул рот, и потянулся к своей голове, где была шестерня.
– Ты кто? – спросил борз, не веря своим глазам.
– Сунь Вач Джин, мастер проклятий, – ответил Свад.
Не дожидаясь ответа, Свад ударил борза шестерней по голове. Тот выпустил сумку, упал и погрузился в сон.
Свад, не теряя времени, вытащил четыре мины от миномета, установил их перед входом, зарядив их амулетами искры. Затем подтащил сумку к краю пропасти, сиганул вниз и активировал амулеты. В тот же момент раздался громкий взрыв, и Свад, наслаждаясь победой, полетел вниз. Он был уверен, что теперь ширд не будет таскать сумку наверх. Он сделал свое дело. Но он ошибся.
Как только сумка коснулась земли, ширд схватил ее и снова потащил вверх. Там он остановился и осмотрелся. Свад выглянул из укрытия, увидел завал на тропе и затащил ширда в сумку.
То, что произошло дальше, шокировало Свада. Ширд оказался в загоне для овец и с радостью принялся их рвать. Кровь, шерсть и предсмертные крики овечек наполнили сумку, а вместе с ними раздался тонкий визг гремлуна. Он бросился на пса и ударил его шестерней по голове. К его удивлению, пес упал и уснул.
Свад молча наблюдал за разыгравшейся трагедией. Все овцы были разорваны, а среди их останков лежал мертвый пес.
– Ну нет! – яростно воскликнул гремлун. Он был полон желания отомстить, и в его голове созрел план. – Ты за это заплатишь, – прорычал он.
Свад за хвост вытащил пса из загона, вышвырнул из сумки, установил под ним мину, зарядил ее амулетом искры и, сев в сумку, прыгнул в пропасть. Взрыв над головой принес ему такое удовлетворение, какого он никогда не испытывал. Месть свершилась. Пес, хоть и был бессмертным, не смог противостоять мине. Его останки разлетелись по округе, и это примирило Свада с утратой овечек.
Неела терпеливо ждала ширда, надеясь, что гремлуна либо убили, либо поймали дружинники мятежного борза. Но время шло, и пса все не было. Уже под вечер из клубов пара появился обледенелый комочек. Он вошел и упал на шкуры. Неела с удивлением узнала гремлуна и молча уставилась на него.
– Свад? – прошептала она. – Ты откуда?
– Оттуда, – стуча зубами, ответил гремлун и спрятался в сумке. Неела потянулась к ней, но услышала грозное: «Не тронь».
Она быстро отдернула руку. Недоуменно глядя на потертую, грязную сумку, спросила:
– Свад, что случилось?
– Что случилось? – недовольно переспросил гремлун. – Твой ширд чуть не отправил меня обратно в мой мир, гад! Разорвал моих овечек… – Он вылез из сумки, держа в одной руке флягу, в другой – круг колбасы.
Гремлун глотнул из фляги и поморщился. Выдохнув, продолжил:
– Но я ему отомстил. Взорвал его, Неела. Так что одного пса у тебя больше нет.
– Ты его взорвал? – удивилась Неела. – Зачем?
– Потому что он отобрал у меня сумку. Причем нагло. Несколько раз! Я лез на гору, а он убегал. Потом разорвал моих овечек. Я сначала взорвал пещеру, где прятались враги, а потом уже твоего пса. Чтобы ему на том свете… – Гремлун махнул рукой.
Неела прикусила губу.
– Отдыхай, Свад, – сказала она, пряча огорчение. – Завтра пойдем к другой пещере, где спрятались враги.
– Ага, – зевая, ответил гремлун и спрятался в сумке.
Неела задумалась. Свад вернулся и выполнил поручение Артема. Если он расскажет ему, что она бросила его, Артем поймет, что она хотела сделать, и спросит прямо. А соврать она не сможет. Что же делать?
Но затем она успокоилась. В конце концов, всякое может случиться, подумала Неела. Богиня не указала срок для решения вопроса с гремлуном. Она что-нибудь придумает. Сейчас нужно успокоиться и идти ко второй пещере вместе со Свадом.
С этой мыслью она успокоилась и задремала.
***
Артем, приняв облик истинного дракона, приблизился к поселку алиутов около полудня. Он осторожно опустил Аргумена и остался за скалой, превратившись в человека. Сев на камень, он стал ждать.
Артем не спешил сближаться с горцами. Сейчас он вынужден был нанимать воинов, но не хотел раскрывать свои карты. Позже он все равно подчинит их себе, и было бы лучше, если бы они не считали его своим. Не будет обид. Он держал дистанцию, не показывая своей зависимости. Это были деловые отношения между Аргуменом и его племенем.
Все переговоры от имени царя вел начальник его личной стражи Аргумен со своим отцом, вождем племени алиутов. Это племя было одним из самых больших и обжилось на территории, занимаемой пятью поселками. Как обычно, Артем приготовился ждать часа три, не меньше, но сегодня все пошло несколько иначе.
Очень быстро вернулся запыхавшийся Аргумен. На его лице появилась печать тревоги, видно было, что он очень спешил и глубоко, быстро дышал.
– Сир, пошли, отец хочет поговорить с тобой.
– О чем? – поднял правую бровь Артем.
– Три племени хотят признать тебя царем.
– Вот как? – Артем сильно удивился. – С чего бы это им?
– Тут такое дело, сир. Одержимые напали на южные племена, и те стали убегать через земли союза, где старшим вождем избран мой отец. С тобой будет говорить старейшина Арнордос. Его избрали вожди для переговоров.
– Ну, тогда пусть идет сюда, – подумав, ответил Артем. – Поговорим тут, на ничейной территории.
– Хорошо, сир, я сейчас же передам отцу твои слова.
– Вот-вот, – невозмутимо ответил Артем, – иди и передай, негоже царю идти к своим подданным.
Аргумен, услышав эти слова, сначала замер, затем широко улыбнулся.
– Все верно, сир, пусть они идут к тебе.
Быстро развернувшись на сто восемьдесят градусов, уже не спеша Аргумен с важным видом направился к поселку.
Артем издали заметил процессию. Люди, на его взгляд, были одеты в праздничные одежды, а не в свои обычные шкуры. Впереди шли Аргемон и высокий кряжистый старик с длинными седыми волосами.
Процессия подошла ближе, и от нее отделились два человека. Сам вождь алиутов и старик. Они подошли и встали напротив сидящего на камне Артема. Тот невозмутимо кончиком кинжала чистил ногти от попавшей под них грязи.
– Что хотели, уважаемые? – спросил он, помедлив и подняв голову.
– Царь Артем, – начал Аргемон, но старик его сердито одернул и поклонился.
– Царь, – торжественно произнес старик, – три племени хотят, чтобы ты принял их в свои подданные, и три вождя и советы старейшин готовы признать тебя царем. – Он еще раз поклонился, а Аргемон остался стоять с гордо поднятой головой.
Артем пожал плечами и спросил:
– Зачем мне это? Вы далеко, за хребтом и рекой. Какой мне смысл считать вас своими подданными?
Старик поглядел на нахмурившегося Аргемона и продолжил:
– Смысл есть, царь, мы дадим тебе воинов в твою дружину. Пять сотен воинов будут тебе служить верой и правдой, только тебе придется их вооружить и одеть в брони. Мы знаем, что у тебя мало воинов.
– Пять сотен? – переспросил Артем и скривился на левую сторону. – У меня есть воины, их дал мне брат. Пока мне их хватает. Еще я нанимаю воинов за серебро, они охраняют земли бывших великих родов. Из крестьян и охотников тех земель я уже формирую ополчение и тренирую воинов. Всего думаю набрать тысячи полторы обученных бойцов. Скоро придут люди с Озер, это вольные охотники, они поселятся вдоль реки и будут хранить мои земли от князей. Из них я еще сотню воинов наберу. Не вижу смысла брать еще пять сотен. Их надо кормить, вооружать, и нет уверенности, что они будут меня слушать. Они ваши воины, и если что-то им не понравится, могут устроить мятеж. У меня в дружинах суровая дисциплина. Жестоко наказываю за одного труса или преступника весь десяток. За бегство с поля боя без приказа наказывается каждый десятый, вплоть до смерти. Вы люди вольные и