к такому не привыкли. Нет, старик, мне не нужны ни ваши земли, ни ваши воины. Я прибыл нанять еще полсотни воинов, и все.
Старик выглядел огорченным, но все же решился продолжить разговор.
– Мы будем платить десятину царю, – прибавил он к своим словам.
– Я не бедный, – ответил Артем, – драконы приносят мне золото и серебро. И я вот смотрю на уважаемого Аргемона… Ты, старик, говоришь, что он хочет признать меня царем, и при этом он гордо держит свою голову выше царя. Зачем мне такие подданные, я не верю ему и в его покорность. Нам придется установить на ваших землях законы царства. А в царстве нет рабства. Все свободные. И все рабы царя. Вот ты, Аргемон, готов признать себя моим рабом? – спросил Артем.
– Рабом? – Вождь алиутов вытаращился на Артема. – Нет, конечно. Я родился вольным и им умру.
– Вот и умирай. Мне с вами разговаривать больше не о чем, – спокойно ответил Артем. – Воинов дадите или нет?
Аргемон дернулся уйти, но старик схватил его за руку. Он посмотрел на царя и спросил:
– Что значит «раб царя»? Мы хотим понять это.
Артем посмотрел на старика по-новому.
– Я скажу тебе, старик, что значит быть рабом царя. Все подданные царя, независимо от положения и происхождения, равны перед ним и друг другом. Женщина в моем царстве – не вещь. Ее нельзя убить, изнасиловать или продать. Царь – защитник и гарант безопасности. Он назначает наместников, требует от них хранить землю, заботиться о людях, не воровать и не притеснять. Наместник готовит ополчение для защиты земли и царства. Например, вы стали моими подданными, и Аргемон для меня будет равен тебе или любой женщине из царства. На землях вашего племени он будет главным, и все должны будут выполнять его требования. Если он не будет уважать законы царства, я сниму его и назначу другого. Вот что значит быть рабом царя. Не люди будут избирать вождя, а я назначаю наместника.
Глаза Аргемона вспыхнули гневом.
– Этого никогда не будет, – сжимая губы, проговорил он. – Царь эхейцев, уходи, людей я тебе не дам.
Артем пожал плечами и поднялся.
– Полечу к другим, более умным, – сказал он, глядя на Аргемона. – Аргумен, ты со мной?
Тот, не раздумывая, ответил:
– Да, мой сир, я с тобой.
– Иди и лижи сапоги своему царю, – презрительно скривился Аргемон, плюнув под ноги.
– Я делаю свое дело, отец, и имею уважение. Я не лижу сапоги царю, это ему не нужно. Ты, отец, выжил из ума и обрекаешь людей на смерть или изгнание. Пусть люди знают, что из-за твоей гордости ты отказал им в защите.
– Да как ты смеешь, щенок!.. – вскрикнул Аргемон, но старик положил руку ему на плечо.
– Аргемон, ты не прав. Раньше надо было думать о защите племени, для этого тебя и избрали вождем. Сейчас ты бессилен и отвергаешь помощь. Не тебя выбрали для переговоров. Все знают о твоем тщеславии. Ты готов умереть за власть, погубив остальных. Ты стал стар и несносен. Уходи. Я веду переговоры от имени людей и старейшин.
Аргемон растерянно посмотрел на старика.
– Арнордос, – прошептал он, – что ты говоришь?
– Я говорю, что скоро наши люди уйдут в горы или одержимые захватят нас. Замолчи и не мешай.
Он властно повел рукой, и Аргемон, затравленно оглядевшись и сверкнув глазами на Артема, отвернулся и медленно побрел прочь.
Старик даже не посмотрел ему вслед. Он вздохнул и сказал:
– Тяжелые обстоятельства заставили нас признать твою власть, царь Артем. Выбор между смертью и тем, чтобы стать твоим рабом, царь, не лучший, но твои рабы имеют больше воли, чем свободные. – Он снова поклонился. – Мы готовы признать тебя царем, а себя – твоими рабами, только помоги нам и прогони одержимых. Ты не пожалеешь.
– А если после этого вы отречетесь от меня? – спросил Артем.
– Это не в наших правилах, – честно ответил старик. – Мы держим слово. Думаю, это не последний набег одержимых. И вот еще что: мы готовы пойти за тобой и покорить племена, что бегут через наши земли.
Артем задумался и посмотрел на старика.
– А что сделает Аргемон? Подчинится моей власти?
– Думаю, нет, – помолчав, ответил старик, – слишком гордый. Но люди не примут его власть, я обещаю.
– Как будем оформлять ваше подданство? – спросил Артем, поднимаясь с камня.
– Я проведу тебя к выборным людям. Как тебя называют? Сир? – уточнил старик.
– Да, – ответил Артем, – коротко – сир.
– Там, сир, я объявлю волю вождей и старейшин. Ты назначишь наместников.
– А вожди других племен здесь? – поинтересовался Артем.
– Нет, только доверенные посланники, которые говорят от их имени.
– Тогда я назначу вождей двух других племен наместниками. Поговорю с Аргемоном. Возможно, он образумится. Если нет, предложи мне того, кто будет наместником алиутов.
– Пока можешь назначить меня, – предложил старик.
– Тебя, старик, хочу сделать советником по делам горцев, – сказал Артем. – Переедешь ко мне в замок. Ты знаешь местные обычаи, и я не собираюсь их менять. Мне важно, чтобы вы считали меня своим царем, защищали царство и платили десятину. К тому же я отменил рабство. Как тебе мое предложение?
Старик задумался.
– Советником? – переспросил он. – Соглашусь. Хотя ты можешь приказать – я подчинюсь.
– Мне нужны добровольцы, – продолжил Артем. – Как тебя зовут?
– Старейшина племени алиутов Арнордос, – ответил старик с поклоном.
– Где тебя научили кланяться? – с усмешкой спросил Артем. – Можешь не кланяться, у меня нет таких правил. Но голову выше моей не поднимай.
– Я с гор, на той стороне реки. Ребенком попал в плен, но стал свободным.
Артем кивнул.
– Доказал свою храбрость и ум? – спросил он. Старейшина улыбнулся.
– Можно и так сказать. Меня привел отец Аргемона. Я был в его отряде и защищал его в боях.
За разговорами они подошли к группе людей, остановившихся на расстоянии в тридцать локтей от места, где сидел Артем.
– Люди, – торжественно произнес старик, – мы стали подданными царя Артема. Он отменил рабство. Отпустите тех, кто был вашими рабами… – Его тут же прервали:
– А что они будут делать? У них ничего нет, с голоду умрут.
– Нет, – ответил Артем. – Пусть продолжат работать на вас. Кто захочет уйти – пусть уходит. Вы не властны над их жизнями. Все долги прощаются. Никто никому ничего не должен.
– Вот как, – воскликнул один из людей. – А если мне много должны?
– Прости, – ответил Артем. – Таков закон. Это милость царя.
Он посмотрел на вопрошающего.
– Плата за вашу жизнь. Я прогоню одержимых и поведу вас покорять тех, кто бежал через ваши земли. Все, кто признал мою власть, станут богаче. Потом я пойду к морю и получу выкуп с города торговцев и разделю его с теми, кто пойдет со мной.
Он замолчал, а старик продолжил:
– Вы всё сами слышали. В царстве эхейцев все равны: вождь и пастух, друг перед другом и перед царем. Все жители – рабы царя. Он назначает наместников и снимает их. В остальном будем жить как раньше: иметь защиту, формировать ополчение для защиты земли и платить царю десятину раз в год. Это все. Аргемон, готов ли ты стать наместником и проводником воли царя в племени? – спросил старик, глядя на вождя алиутов.
– Я что, должен поклониться царю в ноги? – спросил тот.
– Нет, – ответил старик. – Царь не требует поклонов. Единственное условие: не поднимай голову выше царя. Он ее срубит.
– Готов, – неожиданно, хотя и неохотно, ответил Аргемон.
Он вышел вперед:
– Я признаю тебя, царь Артем, владыкой и стану твоим рабом, и люди алиутов тоже.
– Радует, – улыбнулся Артем. – Да, я рад этому. Ты остаешься наместником у алиутов, пока соблюдаешь законы царства. И будешь старшим среди трех племен. Все вожди остаются наместниками. Я принимаю союз трех племен под свою руку и обещаю их защищать как самого себя. Я клянусь, – произнес он. – Клянитесь и вы от имени ваших племен чтить мою волю и меня как царя.
– Клянемся! – повторили хором выбранные люди.
– Тогда готовьте ополчение в пятьсот воинов. Я обеспечу их снаряжением и оружием. Сейчас мне нужно полсотни бойцов. Мы отправимся прогонять одержимых. Сколько времени вам потребуется, чтобы собрать их?
– Нисколько, – с воодушевлением ответил Аргемон. – Они уже ждут твоего приказа. Я пошлю за ними.
– Вот и хорошо, – сказал Артем. – Жду.
Люди разошлись. Остались только Аргемон и старейшина Арнордос. Аргемон подошел ближе к царю.
– Я хочу тебя, царь Артем, спросить, – начал он.
– Называй меня «сир», – перебил его Артем. – Так будет быстрее и правильнее.
Аргемон кивнул.
– Хочу спросить, сир, – легко произнес он. – Как ты будешь управлять нашими землями? У нас свои обычаи, и мы жили по ним веками.
– Аргемон, я не буду править вашими землями. Это сделает наместник, который будет действовать по вашим законам и традициям. С учетом моих законов. Мои законы просты, но важны. Например, рабство я отменил. Прошлые долги простил, но новые долги пусть гасят сами. Споры решайте как и раньше. Я знаю, что у вас суд вершат старейшины. Пусть так и будет. Мое дело – защищать вас, ваши земли, творить справедливость. Такой ответ устроит?
Аргемон кивнул, помолчал и ответил:
– Вполне, сир. С этого и надо было начинать. Мы сами живем по правде. Рабство нам не нужно. Мало у кого есть рабы. Но что делать с ними? Прогнать?
– Нет, Аргемон, – ответил Артем. – Те, кто хочет работать, пусть работают. Платите им за труд. Если кто-то будет гнобить бывшего раба или заставлять работать сверх меры, это преступление перед царем. Ты должен наказать таких соплеменников по своим законам. Судите тех, кто против справедливости и правды. Разве это сложно понять?
– Нет, сир, все ясно. Но я должен был уточнить. Еще остается вопрос: что делать с рабами? В племени их не примут как равных.
– Тех, кто захочет, я заберу на царскую землю. Дам землю, скот, орудия. На три года освобожу от налогов.
– В таком случае они все уйдут, – сказал Аргемон.