– Ты так просто рассказываешь мне замыслы богов? – с недоверием спросил Артем.
– А что мне, покрывать их? – в ответ спросил Марселон. – Я сам по себе. Я уверен, они и против меня интригуют. И напоследок. Неела рассказала Иехиль о твоем замысле потопить в реке пиратов, что приплыли с моря. Та рассказала мне и, думаю, никому больше не расскажет – хочет посмотреть, как будет злиться ее старшая сестра. Теперь возвращайся и подумай обо всем этом, – произнес Марселон.
Он махнул рукой. Артема закружило и выкинуло над горами, в полете он успел принять образ ледяного дракона и мысленно выругался.
– Чтоб тебя, Марселон, так же выкинуло в небо и чтобы ты обосрался от страха. Не мог по-другому мне сообщить…
Артем не стал задумываться над словами Марселона, он отложил это на потом. Сейчас он вызвал своих спутников, и они начали кружить над беженцами, орошая это место водой.
На глазах Артема и его спутников разум начал возвращаться к людям. Они поднимались, оглядывались и недоуменно спрашивали друг друга. Артем знал, что к ним приближаются пять сотен воинов Союза, поэтому он покинул их и полетел дальше – туда, где бесновались одержимые горцы севера. Он нашел их отряды в получасе полета в одном из селений. Там они установили столбы, к которым привязали женщин, и обкладывали их хворостом.
Своим острым зрением он видел шаманов, которые размахивались жезлами, украшенными маленькими черепами. На головах этих дикарей были козлиные головы с рогами. Они переходили от столба к столбу, что-то говоря несчастным. В загоне для скота стояли на коленях связанные мужчины и дети, их было несколько десятков, а многие тела валялись по всему поселку, их явно не щадили и умертвили тех, кто пытался сопротивляться.
Артем стиснул зубы, чтобы не дать волю гневу и не поддаться искушению издать крик предвестника. Мысленно он позвал Степу и Красотку, указал им на шаманов и приказал захватить их. Два дракона словно камни упали с небес, пронеслись над людьми, схватили шаманов, которые ничего сделать не успели, их охранников, затем начали поливать водой местность. Уже не нужно было орошать людей, Артем знал главное: расплескать воду по местности – и бесы уберутся к себе.
Так и случилось. Горцы в растерянности остановились, а огонь и кислота с неба, которыми их поливали драконы, заставили их бежать на север. Артем преследовал их, поливая ледяными иглами. Это умение требовало от него мало энергии, и образовавшиеся у его пасти ледяные иглы поражали бегущих в ужасе горцев, как артиллерийская шрапнель. Ему оставалось только дунуть своим драконьим дыханием – и ледяные сосульки с огромной скоростью неслись к земле. Один вдох, один выдох – и сотни ледяных игл устремлялись к бегущим в панике горцам, которые еще минуты назад наводили ужас на плененных жителей поселка. Вся дорога до перевала была усеяна телами бывших одержимых. Артем их не жалел, понимая, что вскоре они вернутся в свой обычный скотский образ одержимых. И с этим надо было что-то делать.
***
Неела шла пешком без устали. Ее путь лежал через земли бывших великих родов, где мертвые бродили, не ведая усталости и боли, готовые по ее приказу броситься в бой. С ней оставались всего один ширд и пятьдесят мертвяков, верных, но тупых, годных лишь для внезапных атак и грубой физической работы. Они срывались, чтобы пожирать любого, кто осмеливался приблизиться к ее отряду, и ей стоило огромных усилий возвращать их в строй.
Неела понимала, что ситуация на востоке земель бывших великих родов сложилась чрезвычайная. Остатки великих родов укрылись в горах, словно тени прошлого, и их следы затерялись в лабиринтах скал. Они плели паутину загадок, путали тропы и устраивали смертельные ловушки для тех, кто осмеливался искать их. Разведчики, отправленные на поиски, исчезали бесследно, их крики растворялись в безмолвии горных вершин.
Набеги их дружин, словно удары кинжала, подрывали власть молодого царя. Его авторитет таял, как снег под лучами весеннего солнца. В сердцах людей поднимался ропот, глухой и грозный, как раскаты грома. Недовольство словно яд проникало в души подданных, разъедая их веру и надежду на лучшую судьбу. «Уж лучше будет как прежде, чем как сейчас», – пока тихо говорили они между собой.
Ни дружины наместников, ни Неела не могли своевременно реагировать на нападения партизан. Противник всегда успевал ускользнуть, словно чувствуя ее приближение. Что-то странное было в поведении нападавших. Как будто кто-то помогал им нападать в тех местах, где не было отрядов царя. Но Неела не могла понять закономерности нападений. В конце концов их выловят и уничтожат. На что надеялись эти партизаны? Что смогут вернуть свои земли? Но это было глупо. Силы нового молодого царя росли день ото дня. И скоро придет такой день, кода они носа не высунут из своих гор. А голод заставит их сдаться.
Неела поняла, что Свад после уничтожения в пещере отряда одного из глав великого рода, не разобравшись в ситуации с убитым им ширдом, так ничего и не понял. И она на время затаилась, не решаясь снова отправить гремлуна на смерть. С помощью ширда она нашла еще один отряд партизан, скрывавшийся в горных пещерах, и он доставлял больше всего неприятностей. Командир этого отряда был умелым воином и стратегом, нападавшим то большими силами, то малыми отрядами для отвлечения внимания дружины наместника. Наместник же, осунувшийся и почерневший от недосыпания, был зол как сто демонов. Проходя мимо его замка, Неела передала ему весть о местонахождении дружины его бывшего лорда. Наместник отправил всю свою новую дружину, набранную из горцев, чтобы разгромить партизан, а сам остался в замке с парой воинов.
Но Неела не учла, что отряд, обнаруженный ширдом, тоже не терял времени даром. У их командира были свои осведомители в замке.
Ее мертвяки остановились в лиге от замка, а сама она разбила стоянку на полянке, окруженной погруженными в землю мертвецами. Так было проще ими управлять. Если оставлять их на ночь на поверхности, то они начинали разбредаться в поисках пищи. У нее не было лича, подобного Барону, который мог бы держать мертвых в узде своим разумом и железной рукой. Эти мертвецы, как их называла Неела, были лишь падалью.
В построенном на полянке среди леса шалаше недалеко от дороги она накрыла скатерку и позвала гремлуна, но тот не отозвался. Махнув рукой, она без аппетита поела и улеглась спать. Но сон не шел. Неясная тревога охватила ее, и она, позвав ширда, отправила его на разведку.
«Побегай вокруг и посмотри, что происходит», – мысленно приказала она, надеясь, что это успокоит ее. Но поспать ей так и не пришлось. Вскоре прибежал пес и зримыми образами сообщил, что по дороге движется небольшой отряд. Неела сразу поняла, что это партизаны. Дружина наместника была в горах, оседлав тропы в ожидании ее и ее мертвяков. Она быстро соображала, как быть, и с горечью осознала, что надеяться, кроме как на себя и мертвых, больше не на кого. Вылезла из шалаша, предварительно погасив печь, и поляна погрузилась во тьму.
Мысленно она приказала мертвякам пробраться на дорогу и спрятаться под землей. Мертвые, не чувствуя холода, легко проникали в замерзшую землю, которая принимала их, словно в объятия. Проследив за исполнением приказа, она приготовилась встретить противника.
– Убей их командира, – сказала она ширду.
– Как я его узнаю?
– Я поставлю на него метку смерти, – ответила Неела, готовясь к битве. Она создала убойное заклятие чумы. Она знала, что заклятие чумы – действенный способ лишить отряд сплоченности и организованности. Зеленый ядовитый туман душил людей, заставляя их в страхе разбегаться.
Вскоре на проселочной дороге появились всадники, двигавшиеся тихо. Неела заметила, что копыта их коней обвязаны войлоком.
«Хитрые и предусмотрительные», – подумала она, готовясь к нападению. Командира она определила сразу: он ехал за двумя воинами-охранниками, одетый в хорошие доспехи, с богато убранным конем. Она наложила на него метку смерти, и ширд выскочил из кустов. Тремя прыжками достигнув командира, он вцепился ему горло. Никто не успел ничего понять, как ширд схватил тело, сдернул с седла и утащил в кусты. Нога воина застряла в стремени, конь заржал, встал на дыбы, и нога освободилась. Все воины видели, как их командира утаскивает темная тварь.
В это время из-под земли поднялись мертвяки. Они тут же с голодным урчанием набросились на живых. Их негромкое плотоядное урчание, крики испуганных людей и ржание лошадей, почувствовавших мертвых, слились в один громкий гомон. Зеленый туман, едва заметный, накрыл последние ряды всадников, заставив их кашлять и хвататься за горло. Те, кто ехал впереди, столкнулись с мертвяками и стали осаждать коней, стараясь повернуть их назад. Наступил хаос. Никто не думал о сопротивлении.
– Притащи мне пленного, – приказала Неела ширду. Он оставил тело командира и бросился в гущу боя. Выхватил одного воина, задыхающегося в зеленом тумане, стащил с лошади и за ногу потащил в кусты, где ждала Неела.
Она умела допрашивать, и вскоре воин пришел в себя. Его рассказ заставил сердце Неелы сжаться от боли. Это был отряд из двадцати воинов, который должен был атаковать селение. Основные силы борза, пятьдесят человек, планировали захватить замок. Этот воин знал, что дружина наместника уже покинула замок. Нападение было хорошо скоординировано, и Неела подумала о предателе среди оставшихся защитников. Но она также знала, что наместник и два воина у ворот не смогут долго сдерживать натиск воинов мятежного борза. Они заранее приготовили штурмовые лестницы в одном из селений.
Мысли Неелы метались. Нужно было спешить к замку, но ее мертвяки были заняты пожиранием тел убитых. Она посмотрела на бойню за кустами, затем на пса.
– Беги к замку, убей командира нападающих. Нападай на всех, кто будет пытаться прорваться, – приказала она.
Пес вильнул хвостом, обдал ее смрадом мертвечины и исчез в темноте. У него еще было немного времени. Нападение еще не началось. Понимая, что больше ничего не может сделать для наместника, Неела направила смертоносный туман на оставшихся воинов партизан.