Сваду давно надоело плестись вместе с Неелой и ее мертвецами, ему было одиноко и скучно, и он опасался оставшегося мертвого пса – тот был, по его мнению, непредсказуем, а главное, он покушался на его сумку.
Когда проходили мимо стен очередного замка, Свад быстро и незаметно скрылся, пробрался через ворота и направился на кухню.
Он знал, что его здесь запомнили. Он всегда был вместе с царем, и тот выказывал ему достойное уважение. Набив живот разными вкусностями, а в сумку напихав пироги, вино и копченое мясо, Свад отправился искать себе ночлег. По дороге увидел молоденькую горничную и поманил ее пальцем. Девушка послушно подошла и внимательно посмотрела на коротышку.
– Мне нужна комната, где я могу поспать, – пояснил гремлун. И та сразу же повела его в гостевые покои.
В замке после отъезда дружин царила гнетущая тишина. Наместник находился в своих покоях, наступала ночь, и слуги расположились на ночь в подвальных помещениях для слуг.
Свад вошел в комнату с большой кроватью и вновь поманил служанку. Когда она зашла, он закрыл задвижку двери и приказал:
– Раздевайся. – Испуганная девушка не стала сопротивляться и спорить и выполнила приказ маленького господина. Была она худа и костлява, от холода в комнате ее тело посинело и покрылось мурашками. Свад скептически оглядел девушку и отдал новый приказ: – Лезь в постель и грей ее мне.
Девушка безропотно забралась под одеяло и укрылась до глаз.
Гремлун не спеша разделся, и служанка увидела, как мужское естество гремлуна стало оживать, причем оно было несоразмерно с его маленьким ростом. Она невольно ойкнула и прикрыла рот ладошкой.
Свад с высоко поднятой головой шагнул к кровати, чувствуя удовлетворение от произведенного впечатления. Он уже протянул руку к одеялу, как вдруг в замке раздался пронзительный крик:
– Тревога!.. Враги!..
Девушка мгновенно нырнула под одеяло с головой, а Свад застыл на месте, раскрыв рот.
– Какая тревога? – растерянно выдохнул он, прикрывая пах руками.
В этот момент по коридорам замка загрохотали шаги слуг, и раздался громкий голос наместника:
– Кто напал? Что происходит?!
Мужской голос нервно выкрикнул в ответ:
– К замку подъехал борз Макровей с дружиной. Он требует открыть ворота, господин наместник! Если мы их не откроем, он возьмет замок штурмом и повесит всех!
Наместник вздрогнул:
– Повесит? Он и так нас повесит, если мы ворота откроем! А так хоть есть шанс уцелеть. Гони баб на стену, пусть кидают камни на головы нападающим. Ты и твой напарник держите ворота, я сам пойду на стену отбивать атаку.
Крики и топот начали удаляться, и Свад наконец пришел в себя. Он быстро схватил одежду, натянул башмаки и обернулся к служанке, которая только что встала с постели. Девушка повернулась к нему спиной, и Свад, не удержавшись, окинул ее оценивающим взглядом. Со спины она была ничего так. Узкая талия, широкий зад и стройные ноги, отметил он про себя.
Поправив свою шестерню на голове, Свад решительно произнес:
– Лежи, жди меня. Я пошел громить врагов. И скоро вернусь.
Девушка, не споря, нырнула обратно под одеяло, оставив снаружи лишь большие темные глаза, которые с любопытством следили за коротышкой.
Свад схватил сумку, пробежал по коридору и выскочил в ночь. Ветер усилился, бросая в лицо снежинки, но он не обращал внимания. Оглядевшись, он подумал, что удобнее отражать атаку с верха башни, и направился к балкону, опоясывающему верхушку донжона. Добраться до выхода было легко, но двери оказались заперты на засовы. Нижний засов он отодвинул, но верхний был выше его роста. Засов примерз, и Свад, бесцельно потратив силы, не смог открыть его.
Он вернулся вниз и увидел одну из горничных, бегавших по замку. Схватив женщину за юбку, он приказал ей:
– Стой, баба. Ты мне нужна. Пошли со мной.
Испуганная его внезапным появлением женщина попыталась вырваться, но Свад крепко держал подол. Он упал на колени и, откинувшись назад, потянул ее за собой, грозно закричав при этом:
– Стой, дура! Убью!
Женщина, осознав, что он ее не отпустит, остановилась. Резко подняв подол, она дернула юбку на себя, и Свад, потерявший опору, пролетел немного и оказался у ее полных, широко расставленных ног под юбкой. Служанка машинально опустила юбку, прикрывая срам, и сжала ноги, придавив гремлуна. Задыхаясь, он в отчаянии схватил ее за промежность. Женщина громко завизжала:
– Насилуют!.. Помогите!.. – Поспешно подняла юбку, вытащила из-под нее коротышку и, врезав ему в глаз неслабым кулаком, отшвырнула его. После чего с громким воплем «Помогите!» убежала в подвал.
На ее крики прибежали двое мужчин с дубинами. Один был конюхом, другой сапожником.
Свад в прострации лежал на полу и прикрывал лицо руками. Узнав гремлуна, один из мужчин поднял его, поправил одежду и спросил:
– Господин, где насильник?
– Это я насильник, – ответил оглушенный гремлун. Его левый глаз стал синюшным и опух. – Я хотел остановить служанку, а эта дура затащила меня под юбку и чуть не задушила…
– Господин, у нас враги у стен, а вы затеяли игры, – осуждающе сказал один из мужчин.
– Что ты с ним говоришь? – гневно воскликнул другой. – Он посягнул на честь моей жены!..
Гремлун, еще не придя в себя, буркнул:
– Да на кой мне нужна эта старая кошелка…
Он не договорил. Второй мужчина размахнулся и ударил Свада по лицу. Удар пришелся в другой глаз, и гремлун покатился по полу. Встав, он был разъярен как демон, которому оторвали хвост. Выхватив амулет огненных шаров, он воинственно закричал:
– Убью!..
Слуги не стали ждать развития событий и быстро убежали, а Свад, охваченный праведным гневом, бросился за ними. И только поднявшись на стену, он немного успокоился. Увидел женщин, наместника и свет факелов внизу.
– Лестницы они откуда взяли? – удивился он. Наместник оглянулся, узнал гремлуна и ответил:
– Видимо, предатели из поселка построили их. Найду, кто это сделал, и казню!
Свад пригляделся и вспомнил про амулет в руке.
– Подними меня, наместник, – с холодной властностью приказал Свад. Наместник, не смея возразить, осторожно взял гремлуна на руки. Свад, оценив диспозицию врага, прищурился.
У ворот замка три всадника сидели на конях. Один из них, в блестящей кольчуге и остроконечном шлеме, несомненно, был сам борз. Рядом с ним двое воинов в кожаной броне, а за их спинами длинной цепью расположились спешенные конники. У их ног лежали лестницы для штурма замка.
С внезапной холодной яростью Свад метнул огненный шар в центр вражеского войска. Пламя вспыхнуло, охватив нескольких воинов. Затем, словно в отместку, Свад запустил еще два шара по краям, разбрасывая огонь и хаос. Последний заряд он направил прямо в растерявшихся борза и его телохранителей.
Взрывы озарили местность, тела воинов вспыхивали как факелы и разлетались от взрывов. Нападавшие враги, не ожидавшие такого отпора, побежали. Но неожиданно сверху на них обрушился поток огня, льда и других стихий. Две тени пронеслись над ними, и уцелевшие враги исчезли. А затем случилось то, чего никто из живущих в замке ранее не видел: с неба падали люди, лошади и даже собака. Вскоре все было кончено. Над замком кружил знакомый его обитателям дракон.
– Царь… – благоговейно произнес наместник и радостно закричал: – Нас спас царь!..
Свад поерзал на руках у наместника, чувствуя, как ускользает победа.
– Отпусти, – недовольно проворчал он.
Наместник поставил его на пол. Свад не стал смотреть, что будет дальше. Он спустился со стены, выпил эликсир исцеления и, пока все были заняты, проскользнул в свою комнату. Служанка, ожидавшая его в постели, была на месте. Увидев гремлуна, она снова укрылась с головой.
– Враг разбит и бежит, – произнес Свад, быстро разделся и нырнул под одеяло. Там завязалась короткая борьба, послышался тихий смех женщины, затем прерывистое дыхание и приглушенные стоны, перемежаемые жарким шепотом.
– Да, – шептала женщина, не вылезая из-под одеяла, – еще, еще… так, хорошо… о-о-о-о…
Артем не стал задерживаться за рекой. Он прогнал одержимых горцев, оставил Аргумена продолжать военные действия против остатков групп безумцев и наводить порядок в разоренных племенах, а сам вернулся к восточным владениям, где бесчинствовали партизаны. Как оказалось, он появился вовремя – словно само провидение привело его к замку, осажденному врагами.
Артем незаметно кружил над крепостью, словно хищная птица. Его глаза, горящие холодным огнем, остановились на Сваде, стоявшем рядом с наместником на стене. Он довольно улыбнулся. Свад непременно использует свои амулеты и наведет на врагов страх. Он решил выждать, не торопиться с атакой. Вскоре вспышки огненных шаров подтвердили эту догадку.
Артем больше не стал ждать, пока враги разбегутся и спрячутся. Он атаковал их сверху, обрушив на их головы ледяные иглы. Его голос, холодный и властный, разнесся над полем боя: «Хватать и бросать!» Спутники, следуя его приказу, подхватили врагов и бросили их вниз.
Это зрелище надолго осталось в памяти тех, кто его видел. Ледяные иглы пронзали воздух, словно мечи, а враги, охваченные ужасом, падали на землю. Артем хотел, чтобы все видели его мощь, его власть. Он хотел, чтобы они запомнили этот день навсегда. Как зримое проявление его могущества.
Степа и Красотка, словно два ангела мщения, не позволили ни одному из нападающих ускользнуть. Их тела остались лежать на скованной морозом земле, окрашивая снег в зловещий алый цвет. Артем, покружив, отправился искать Неелу. Марселон передал ему сведения, которые требовали немедленной проверки.
Он нашел ее в мрачном отряде мертвецов, пожирающих тела павших воинов. В лиге от замка, в густом лесном массиве, где дорога на север вела к перевалу и реке, Артем увидел Неелу. Она стояла у большого шалаша, устремив взгляд к небесам, словно ждала знака свыше. Она заметила дракона, парящего в вышине, и помахала ему рукой. Артем приземлился неподалеку от шалаша и, приняв человеческий облик, направился к девушке.