– Пошли в твой шалаш, – мягко сказал он, но его голос был полон скрытой силы.
Внутри шалаша Неела разожгла печь, и ее слабое тепло едва пробивалось сквозь холод, но осветило убранство внутри шалаша. На полу лежали старые медвежьи шкуры, на которых можно было согреться. Артем сел, его взгляд скользил по лицу девушки, пытаясь уловить каждую эмоцию. Неела заметила его пристальное внимание и напряглась, как струна.
– Неела, – наконец прервал молчание Артем, его голос был глухим, но уверенным. – Нам нужно поговорить. Я буду говорить без утайки, – начал Артем. – Ко мне приходил Марселон и сказал, что Иехиль приказала тебе убить Свада. Это правда?
Неела вздрогнула, но не отвела взгляда от Артема. Ее глаза, полные боли и отчаяния, словно молили о понимании.
– Да, это правда, – прошептала она едва слышно. – Я не могла ей отказать.
– И что же ты сделала? – спокойно спросил Артем. Неела почувствовала, как что-то внутри нее ломается, как будто неведомая сила выталкивала ложь наружу. Она больше не могла врать.
– Я оставила его у пещеры, где прятались партизаны, – сказала она, ее голос дрожал, но она старалась говорить ровно. – Я думала, что они его поймают. Что будет дальше, я не знала, но надеялась, что его убьют и он вернется к себе. А он неожиданно решил взорвать пещеру вместе с ширдом, который отобрал у него сумку. Больше я ничего не предпринимала. А Свад исчез. Я не знаю, понял ли он, что я его предала, или нет…
Артем слушал ее, не перебивая, его лицо оставалось спокойным. Затем он продолжил:
– Она и тебе приготовила смерть, Неела.
– Как? – выдохнула девушка, ее глаза расширились от ужаса. – Это не может быть правдой! Она обещала мне вернуть твою любовь…
Артем покачал головой, его взгляд был полон жалости.
– Неела, разве ты не понимаешь? Боги ничего не дают даром. Она лишь играла с тобой, вселяя ложную надежду. Она сама хочет стать моей женой, так сказал Марселон. И она готова помогать мне во всем. Но Иехиль ревнива и не потерпит соперниц. Именно поэтому она наложила печать на мою жену. Она хотела, чтобы я, оказавшись в ситуации выбора и опасаясь за жизнь царицы, принял ее приглашение и взял в жены саму Иехиль. Они все хотят использовать дружбу с драконом в своих интересах. Дракон здесь – самое могущественное сверхъестественное существо, и я, как оказалось, стал драконом. Теперь здесь два соперника: я и нынешний дракон-хранитель. Но есть боги, что враждуют друг с другом и интригуют друг против друга. Я не лезу в их хитросплетения планов и живу своими замыслами. Я хочу видеть в тебе верную помощницу, и любовь тут ни при чем. Властители не властны над чувствами и не живут в их плену. Если будет надо, я женюсь и на тебе, но не по воле богини. Это ты должна понять и запомнить.
Неела с надеждой спросила:
– Что нужно, чтобы ты взял меня в жены?
Артем пожал плечами:
– Я пока не знаю. Просто так, чтобы сделать тебя счастливой, я не возьму тебя в жены. Мне не до выслушивания претензий двух женщин. Одной уже достаточно. Вы, женщины, всегда чем-то недовольны: вам мало любви, внимания, заботы. У меня же есть более важные цели, чем удовлетворять ваши желания. Давай поговорим о другом. Забудь на время о том, чтобы заставить меня полюбить тебя. Нам нужно решить, как действовать под давлением богов. Пока, – он сделал паузу, и Неела вздрогнула. Она с опаской взглянула на него. – Пока я тебе доверяю. Не позволяй богам манипулировать тобой. Ты знаешь, как скрывать от них свои мысли. Можешь говорить со своей богиней, не солгав. Если она спросит, что ты сделала, чтобы отправить гремлуна на смерть, расскажи ей правду. И дальше продолжай так же, но будь осторожна. Она имеет над тобой власть, потому что внушила тебе пустую надежду обрести меня. Но это не в ее силах. Живи просто. Если ты не сможешь жить без моей любви, мне придется расстаться с тобой. Выбирай.
Он холодно посмотрел ей в глаза, проникая в самую глубину ее души.
Утром, спустя несколько часов, Артем сидел в столовой замка, погруженный в беседу с наместником. Их разговор был полон напряжения и тяжелых раздумий.
– Ты утверждаешь, что в поселке скрываются предатели? – спросил Артем, пристально глядя на собеседника.
Наместник кивнул, его лицо было омрачено тревогой.
– Да, они строили лестницы для мятежников.
– Не думаю, что люди пошли на это по своей воле, – задумчиво произнес Артем. – Их заставили. Они живут в плену старых мыслей и уклада. Но однажды они осознают свою свободу, и тогда нам станет легче. Скоро я покончу с партизанами. В поселках нужно создать ополчение. Пусть сами учатся защищать себя. Отправь воинов, лучше десяток, по поселкам. Пусть они обучают сквайров военному делу. Старосты должны выбирать тех, кто сможет стать командирами десятков. И не откладывай это на потом, у остальных наместников уже все в движении.
Наместник хотел возразить, но Артем поднял руку, останавливая его.
– Я понимаю, что ты был слишком занят охотой на мятежников. Но теперь они повержены, и те, кто остался без своего предводителя, скоро разбегутся. Не стоит гнаться за ними. Объяви амнистию, до них слухи дойдут. Пусть живут мирно и служат своему царю.
Наместник, слушая его, молча кивал, но в его глазах читалась нерешительность. Заметив это, Артем его приободрил:
– Действуй смелее и ничего не бойся. Бойся получить мое неудовольствие – это более страшно.
В зал с довольным видом вошел Свад, его глаза блестели как у кота, который объелся сметаны. Он сел за стол и потянулся к кувшину с вином. Наместник, не дожидаясь просьбы, налил ему напиток.
– Благодарю, советник, за помощь в разгроме врагов, – произнес он с теплой благодарностью в голосе. – Я твой должник.
Гремлун, не теряя времени, осушил кубок и с хитрой усмешкой посмотрел на наместника.
– Можешь отблагодарить меня прямо сейчас, – сказал он, сверкнув глазами.
– Что тебе нужно, уважаемый советник? – с любопытством спросил наместник, повернувшись к гремлуну.
– Мне нужна служанка, – спокойно, но решительно произнес Свад. – Мазулина. Отдай ее мне.
Наместник удивленно поднял брови и посмотрел на гремлуна, затем перевел взгляд на Артема, словно ища у него поддержки.
– Она не вещь, советник, – медленно произнес он. – Она должна сама согласиться служить тебе.
– Она согласна, – твердо заявил Свад, не отводя взгляда. – Я забираю ее у тебя. Можешь спросить у нее сам.
Наместник задумчиво кивнул и приказал прислуживающему за столом слуге позвать служанку, и тот, почтительно поклонившись, исчез за дверью. Через мгновение – видимо, она стояла за дверью – в зал вошла девушка в новом нарядном платье, ее глаза были опущены, а на шее блестела серебряная цепочка с подвеской из жемчуга. Наместник внимательно посмотрел на украшения и все понял.
– Ты хочешь служить советнику царя, сэру Сунь Вач Джину? – пряча ухмылку, спросил он, глядя прямо в лицо Мазулины.
Она молча кивнула, ее лицо залила густая краска.
– Хорошо, – произнес наместник, слегка склонив голову. – С этой минуты ты его служанка. Иди.
Мазулина бросила на наместника благодарный взгляд и, не сказав ни слова, вышла из зала. Артем, сдерживая смех, посмотрел на друга.
– Свад, – наконец произнес он, когда его голос стал чуть серьезнее. – Ты понимаешь, что сделает с тобой Луша, когда узнает про эту служанку?
Гремлун, заметив его улыбку, прищурился и ответил с наглой усмешкой:
– А как она узнает?
– А как ты ее спрячешь? – спросил Артем.
– Я… Спрячу, – немного замешкавшись, но не теряя уверенности, ответил Свад. – Я подготовил для нее дом в сумке. Она будет жить там.
– Как в тюрьме? – Артем посмотрел на него с недоверием.
– Нет, как во дворце, – дерзко заявил Свад, глядя ему прямо в глаза. – И хватит об этом. Неела обещала мне женщину за то, что я расскажу ей о твоих планах… – Он неожиданно замолчал, его взгляд метнулся в сторону, а лицо исказила неловкая улыбка.
– Свад, ты предатель, – произнес Артем, не зло, а скорее с легкой насмешкой. – Но я не стану тебя осуждать.
С этими словами он рассмеялся, и его смех разнесся по всей столовой, наполняя зал легкой, свободной от бремени и забот атмосферой.
Глава 13
Высокие планы бытия
– Как это у него получается? Он же ничего практически не делает, чтобы сломать мои… – Нарна запнулась и поправилась: – Наши планы.
Мара сидела в кресле, положив ноги на пуфик, и молча смотрела на сестру, которая металась по комнате, как тигрица в клетке.
– И почему еще жив этот несносный гремлун, что вечно сует свой нос не в свои дела? А эта блудливая ледышка обещала его убрать.
– Почему ты ее так называешь, «блудливая ледышка»? – спросила Мара.
– Потому что, – Нарна остановилась, словно напоролась на стену, – она делила постель с моим мужем.
– Ты тоже делила постель с драконами и смертными, – поправила ее Мара. – И я тоже. Но себя ты не называешь блудницей.
– Я это делала для дела, Мара, как и ты, а она просто… из свойственного ей легкомыслия и распущенности.
– А-а, – протянула Мара и удовлетворенно добавила: – Значит, мы по делу трахались, а она для удовольствия.
– Да, – резко ответила Нарна, – и в этом разница. Но меня больше интересует, как у Артема получается выбраться из ловушек. Кто ему рассказывает о наших планах? Я предполагаю, что это ледышка. Она очень хитрая и скрытная. Никогда не знаешь, что у нее на уме. Видимо, решила дракона себе захватить. Я бы на ее месте так и поступила. Я считаю, она рассказывает дракону о наших планах и тем самым становится ему нужной. Он к ней привыкает, и в конце концов он на ней женится. А мы, – Нарна вновь стала бегать по комнате, – мы останемся ни с чем, в дураках, Мара. Этого допустить нельзя. Надо ему, я имею в виду дракону, передать информацию о лживости Иехиль. Что Иехиль хочет убрать гремлуна и Неелу Полумертвую и что она хочет приручить дракона. И это сделаешь ты, Мара.
– Я? – удивленно воскликнула женщина в легкомысленном наряде: короткой юбке и полупрозрачной белой блузке, прикрывающей только половину живота. – Почему я?