– Потому что он думает, что я с ним враждую, а ты никогда против него открыто не выступала. Ты попробуешь заманить его в свою ловушку и приворожить.
– Приворожить? Но я не знаю, как это делается. Он не простой смертный, он дракон. А драконы сразу различают неправду.
– А ты говори правду, только не говори, что это наш общий план. Представь все это как дело рук коварной Иехиль. А умение ворожбы я тебе дам… на один раз. Этого хватит, чтобы он поверил тебе.
– Ну, если так, то ладно, – согласилась Мара и спросила: – И когда мне ему сообщить о коварной Иехиль?
– Сообщи сегодня ночью. Сейчас вечер, так что когда он ляжет спать, явись ему.
– Хорошо, – ответила, поднимаясь, Мара. – Давай свое умение.
Нарна протянула ей баночку с мазью.
– Что это? – спросила Мара, принимая баночку.
– Мазь, намажь ею свое тело, и Артем не устоит.
Мара быстро спрятала баночку за спину и ушла в свою комнату.
Заречное царство
Закончив дела на востоке своего царства, Артем под вечер вернулся в свой замок. Он шел по коридорам, погруженный в глубокую тень усталости. Его плечи сгибались под тяжестью бремени, которое он взвалил на себя. Боги, которых он вызвал к жизни, оказались не теми, за кого себя выдавали. Даже Марселон, бог войны, вызывал у него сомнения. Между богами и драконами разгоралось скрытое соперничество, и Артем чувствовал, что это была не просто борьба за власть, а нечто большее, зловещее. Он не понимал, что стояло за их бесконечной враждой. Боги забирали себе служение для смертных, становились их покровителями, а драконы, как он предположил, были судьями между ними. Например, Иехиль решала, кому суждено умереть, оставляя на человеке метку смерти. Мара-милостивица же забирала у нее тех, кого смерть должна обойти стороной, и между ними шла вечная борьба. Нарна, загадочная богиня, непонятно чем занималась. Она должна была быть посредницей между сестрами и следить за порядком, но вместо этого стала хозяйкой гор и открыто восстала против Артема как дракона.
Еще больше его тревожил бассейн с живой водой, который, по словам Марселона, передавал силу дракона богам. Однако Артем не знал, была ли это правда. Боги, казалось, сошли с ума, и все их действия были направлены на то, чтобы помешать ему. Почему? Что заставляло их враждовать с драконами? Он часто задумывался об этом, но не находил ответа. Они осмелились погубить нескольких владык неба и теперь охотились на него. Может быть, это влияние демонов?
Артем спустился с башни в поисках своей жены, Дионисии. Он нашел ее в спальне, в постели, обессиленную и в горячке. За ней ухаживала молодая, худенькая как тростинка служанка. Дыхание Дионисии было тяжелым, хрипы вырывались из груди, а голос звучал слабо.
– Что с тобой? – спросил он, с тревогой глядя на нее.
– Я не знаю, милый, – прошептала она, пытаясь улыбнуться. – Подай мне воды.
Артем напоил жену и достал флакон с эликсиром исцеления.
– Не помогает, – добавила она, покачав головой. – Я уже два флакона выпила.
Артем задумался. Возможно, это пневмония. Он все же решил дать ей эликсир исцеления, но Дионисия снова покачала головой:
– Не надо, милый. Это не поможет.
– Когда это случилось? – спросил Артем.
– Вчера днем, – ответила Дионисия и положила горячую руку на его руку. Ее глаза закрылись, и она обессиленно уснула.
Артем положил руку на ее лоб и посмотрел на ее ауру магическим взором дракона. Он видел разрывы, но не мог понять причину. Ему нужен был гремлун Свад или помощь его жены, гремлунки. Он посидел у изголовья Дионисии, пока она не забылась тяжелым сном, и тогда вышел из спальни.
Пройдя в кабинет, он положил жемчужину на стол и отправил Розе послание:
«Моя жена, Дионисия, тяжело заболела. Эликсир исцеления не помогает. Внутри нее воспаление, она в горячке. Ее аура разорвана, думаю, к ней прицепили духа. Если можешь, помоги».
Ответ пришел мгновенно. В записке было всего два слова: «Скоро приду». Артем стал ждать, но усталость взяла верх, и он незаметно задремал. Во сне к нему явилось видение девушки с рожками. Он узнал ее – это была судьба Артама. Она всегда была рядом с «санитаром» в белом балахоне. Сейчас она выглядела измученной, морщинки у глаз прорезали ее лицо.
– Артем! – позвала она, и он, словно завороженный, нырнул за ее зовом в темноту.
Оказавшись в комнате, он увидел только ее. Ангела, как обычно, рядом с ней не было.
– Меня послал Арингил, – сказала она. – У него для тебя послание.
Артем откашлялся.
– Говори, – произнес он, приготовившись слушать.
– Иль-хранитель хочет с тобой помириться и для этого передает через мою бабку тебе послание: «Богини-сестры враждуют с тобой и хотят забрать твою власть дракона. Не верь им». – Дальше она рассказала то, что Артем и сам знал от Марселона.
– Это все? – спросил он.
– Да, это все, что я хотела передать тебе. Еще Арингил интересовался, может ли он чем-то помочь?
– Может, – ответил Артем. – Передай ему, что он может своей властью закрыть портал с демонами на время, но для этого нужно уничтожить охрану портала. Спроси его: если я смогу уничтожить охрану, закроет ли он портал? Теперь все.
Девушка кивнула и исчезла. Артем собирался вернуться, но тут его схватила женская рука, скрытая в тумане. Он попытался выдернуть руку, но не смог.
– Не спеши, Артем, – прозвучал нежный голос, и он поддался его власти.
Он пошел за туманом и оказался у бассейна. Он понимал, что ему не нужно туда заходить, но туман рассеялся, и перед ним возникла Мара во всей своей красоте и притягательности. От нее так одуряюще пахло женщиной, что Артем приник к ней и обнял ее.
– Подожди, – довольно промурлыкала Мара. – Сначала поговорим.
Она отстранила Артема и рассмеялась, увидев в его глазах огромное желание обладать ею. Он снова потянулся к ней, но она игриво ударила его по руке.
– Пусть твой огонь любви разгорится сильнее, Артем, – произнесла она и повела его к дивану в углу пещеры.
Они сели. Артем помимо своей воли пожирал ее глазами.
– Кто к тебе сейчас приходил? – спросила она, положив свою руку на его колено. По телу Артема пробежала дрожь. Он прикрыл глаза. Тепло ее руки опалило его огнем, но еще сильнее его палец обожгло кольцо, подаренное Розой. Он вздрогнул, и наваждение очарования богини стало ослабевать. Он быстро сообразил, что говорить правду нельзя, но и врать тоже.
– Это была тифлинг Нарны, – ответил он.
– Нарны? – удивилась Мара. – И что она тебе говорила?
– Что вы, сестры, враждуете против меня.
– Вот как, – недовольно сверкнула глазами Мара. Она задумалась.
«Значит, сестричка тоже ведет свою игру, предварила мое появление, послав своего тифлинга. Она хочет, чтобы Артем мне не доверял. Хитро, я расскажу про Иехиль, и Артем поймет, что это правда. А посланница Нарны рассказала, что мне доверять нельзя. Так она решила отстранить меня и Иехиль подальше от дракона. Ну что ж, сестричка, ты еще пожалеешь, что решила сделать из меня дурочку».
– Все верно, – кивнула Мара, – только с небольшим уточнением. Я не враждую с тобой, я хочу тебе помочь, как помогла тебе вытащить Артама из грязных рук Иехиль. Обе они, и Иехиль, и Нарна, хотят от тебя одного – чтобы ты взял их в жены. Мне этого не надо. Я принадлежу всем, а не одному. Я Милостивица. Я не забираю чужие души, как Иехиль, и не устраиваю такой порядок, от которого стонут смертные, как это хочет сделать Нарна. Но я хочу помочь тебе, и поэтому я здесь. Я хочу тебе рассказать о замыслах Иехиль. Она хочет стать твоей женой, как я уже сказала. Для этого хочет помогать тебе и сделаться незаменимой, она это умеет. Но у нее любовник Марселон, и она не отпустит его, так что ты будешь распылять силы, проникая в нее. Ты хочешь этого?
– Нет, – ответил Артем, – спасибо, что предупредила. А что хочет Нарна?
– Она хочет того же. Только она действует от обратного. Не помогает тебе, а мешает. И хочет тоже показаться незаменимой, чтобы ты просил ее помощи. Она хозяйка этих гор. А ты дракон и царь на этих землях. Она ревнует к твоей власти.
– А что хочешь ты, Мара?
– Я хочу нести милость смертным и чтобы ты изредка любил меня, и только.
– Мне сказали, что ты спишь с демонами, – открыто и без боязни произнес Артем, и Мара вспыхнула. Ее лицо покрылось красными пятнами, она глубоко вздохнула, пытаясь унять свой гнев.
– И кто тебе это сказал?
– Неважно, кто-то из вас, богов, я не помню, – ответил Артем. – Я что-то не решаюсь спать с тобой, чтобы не получить частицу их природы.
– Для тебя я не страшна, – успокаиваясь, ответила Мара. – Но это правда, я вынуждена была разделить ложе с князем демонов. У них здесь большая власть. И я отдувалась за всех сестер. И, помнишь, мы уже делили ложе, когда ты был в теле Артама, и ничего с тобой не случилось.
Она улыбнулась, и от этой улыбки у Артема выступил пот на лице, его неудержимо потянуло к Маре, но кольцо вновь опалило его палец, и он пришел в себя. Несколько раз, глубоко вздохнув, он ответил:
– Я подумаю над твоими словами, Мара. Спасибо за информацию. А скажи мне, почему боги враждуют с драконами и отправляют их на смерть?
Мара беспечно пожала плечами:
– Я о таком не слышала, Артем. Я знаю нынешнего хранителя-дракона и тебя. – Казалось, она говорила правду, и ей хотелось верить, но Артем сам видел останки драконов и предупреждающие его фрески на стенах забытого замка в горах.
Мара не врала, но и не говорила всей правды. Может, она и знала о пропавших драконах, но не была к этому причастна.
– У меня неожиданно заболела жена Дионисия. Ты не знаешь, это не дело рук Иехиль? Ей не помогают эликсиры исцеления.
– Может быть, – задумчиво произнесла Мара и, подняв руку, чтобы остановить вопросы Артема, добавила: – Я сейчас гляну, в чем дело, и вернусь.
Мара исчезла и появилась через пару секунд.
– На ней печать смерти Иехиль, – ответила она, – но это не ее рук дело. В твоей жене демон смертельной болезни, а это происходит тогда, когда человек впускает в себя демона. Я не могу тебе с этим помочь, но могу снять с тебя тяжесть забот, пошли в бассейн. – Она настойчиво потянула Артема к бассейну, но тут сила, которая была ей неподвластна, вырвала Артема из ее рук и потянула прочь.