– Лохмач, – прошипел гремлун, пытаясь вырваться из цепких лап, – отпусти меня, ты, чудище!
Существо обнюхало его еще раз, оскалилось и рыкнуло:
– Чужой, р-р-р…
Лохмач сжал его горло, и Свад почувствовал, как воздух покидает легкие. Он отчаянно пытался вырваться, но хватка была железной. Лохмач, припадая на короткие задние лапы, понес его по коридорам замка, словно добычу. На кухне никто не обратил внимания на эту сцену: повара продолжали свою суетливую работу.
Наконец, лохмач остановился перед пожилым мужчиной в фиолетовом костюме и черной шляпе с пером. Тот, не скрывая любопытства, приблизился к Сваду.
– Это кто? – спросил он, рассматривая пленника.
– Не знаю, хозяин. Чужой. Он пахнет чужим, – прорычал лохмач, обнажая клыки.
– Чужой, значит, – задумчиво произнес мужчина. – А ты кто? Дракон? – обратился он к полузадушенному гремлуну.
Свад, с трудом сдерживая гнев, ответил хрипло, но с издевкой:
– Ну-у, дед, ты и сказал – дракон. Я домовой, хранитель очага. Хм, отпусти, пес, задушишь.
– Домовой? – Мужчина нахмурился, словно услышал нечто неприятное. – Это еще что за нечисть завелась? У какого очага хранитель?
– У кухонного, – неожиданно прорычал лохмач с такой яростью, что даже Свад вздрогнул.
– Закрой пасть, нюхач, – осадил его человек. – Это все происки мятежников. Взорвали здание префектуры, мой заместитель погиб. Теперь вот и нечисть появилась. Что с тобой делать, нечисть?..
– Его надо показать княгине, – раздался голос за спиной. Обернувшись, мужчина увидел молодого человека в нарядной одежде из тонкого бархата. Его черные башмаки сверкали, а на ногах были обтягивающие шелковые чулки. Лицо пожилого мужчины расплылось в угодливой улыбке.
– Несомненно, сеньор Верлеос, – произнес он с поклоном. – Сообщите о нем нашей милостивой госпоже.
– Пошли со мной, – приказал молодой человек лохмачу, и тот нехотя, не отпуская гремлуна, побрел за ним.
Висевшего в цепкой руке гремлуна принесли под светлые очи женщины невысокого роста в длинном бордовом платье и с острым, как нож, взглядом.
Она обернулась на шум, улыбнулась молодому человеку и нахмурилась, увидев коротышку.
– Нашли и принесли мне дракона? – рассматривая маленькое тельце проказника, спросила она.
– Нет, это чужой, как выразился нюхач, его поймали на кухне, он там курицу жрал. Нечисть.
– Он умеет говорить? – спросила женщина и подошла ближе, обмахиваясь веером. Затем она поморщилась. – Как неприятно пахнет, я бы даже сказала, весь провонял.
– Чего это я провонял? – недовольно произнес задетый за живое Свад. – Я только неделю назад как мылся.
– А он умеет связно говорить, интересная зверушка, – развеселилась женщина. – Ты кто, коротыш?
– Гремлун, мастер проклятий, великий Сунь Вач Джин. Страшись и ужасайся.
Женщина легко и негромко рассмеялась:
– Какой потешный, Сунь и Вынь. Посадите его в мою камеру, я потом с ним позабавлюсь, и посмотрите, что у него в этой нелепой сумке.
Молодой человек глазами показал на сумку нюхачу, тот рыкнул:
– Она пуста, р-р-р.
– Тогда можешь ее ему оставить. Вечером я им займусь, а сейчас у меня чай. Иди за мной, мой верный Верлеос. – Она, шурша подолом платья, повернулась и пошла прочь. А Свада лохматый нюхач пронес дальше и зашвырнул в узкую и небольшую коморку без окон.
Стук двери и звук проворачивающегося снаружи замка отрезали Свада от остального мира.
Свад упал на холодный каменный пол, ударившись спиной и пятой точкой. От боли и отчаяния он выругался.
– Чтоб тебя блохи заели, лохматый выродок! Я тебя прокляну, только попадись мне еще раз!
Из сумки раздался тихий голос Артема:
– Свад, кого ты проклинаешь?
– Нюхача, – прорычал Свад, поднимаясь на ноги.
– А ты где?
– В тюрьме.
– В тюрьме? Как ты туда попал? – изумленно воскликнул Артем.
– Меня схватил их нюхач. Он унюхал меня и притащил к княгине. Она решила, что я стану ее вечерней забавой. Сегодня вечером она придет. Хочешь, я ее…
– Не надо, – перебил Артем. – Она тебя потом съест, как самка богомола. Ты станешь переваренной пищей и какашкой вернешься домой.
– Упс, – пробормотал Свад. – Я об этом не подумал. Спасибо за предупреждение. Хорошо, что местные не знают о тебе. Они думают, что я – нечисть.
– Как неудачно ты попался, Свад, – разочарованно произнес Артем.
– А что не так? Я, как обещал, привел тебя в замок к княгине. Теперь сам разбирайся.
– Успеем ли мы ее проклясть? – с надеждой спросил Артем.
– М-м-м, мне бы ее вещь… – задумался Свад, осматривая камеру. Его взгляд упал на заколку, валявшуюся на полу. – Хотя, может, шанс есть.
Свад осторожно поднял заколку и осмотрел ее. Из сумки выглянул Артем.
– Полезай обратно, – прошипел Свад. – Пусть думают, что я здесь один.
Он затолкал упирающегося Артема обратно в сумку, спрятал заколку в карман фартука и продолжил осматривать камеру. Время тянулось медленно, словно патока. Напряжение внутри гремлуна росло с каждой минутой. Он думал, как осуществить проклятие, не попав в свой мир. Лицо его носило отпечаток глубокой задумчивости. Но потом лицо его подобрело, он сунул руку в сумку и вытащил маленькую скамейку.
– Это будет жертвенник, – пробормотал он, затем вынул из кармана своего фартука лист бумаги, перо и стал писать послание Неси День Ги. В нем подробно описал случившееся с ними приключение и спросил, как можно проклясть дракониду. Положил лист на скамейку, со вздохом большого сожаления положил жемчужину. Подумал и, скиснув, словно прощался с самым близким человеком, положил вторую и пробормотал что-то невнятное.
Прошла минута, и он с облегчением увидел, как лист исчез. Теперь оставалось ждать. Он прилег на пол рядом со скамейкой и задремал. Легкий звон разбившегося стекла его разбудил. На скамейке лежал лист бумаги. Его же лист, но исписанный с двух сторон.
Свад взял его и принялся читать.
Роза передала привет Артему и ему. Потом написала, что проклясть дракониду не получится, драконы не подвержены проклятиям. Так что нужно использовать другой метод воздействия. Нужна какая-то вещь, которую держал в руках дракон, тогда она сможет наложить на него оцепенение, оно продержится пару-тройку секунд, этого должно хватить, чтобы создать убойное заклятье и попробовать убить дракониду.
Свад достал костяную заколку, покрутил ее в пальцах, положил на жертвенник и обратился к Артему:
– Артем, жемчуг есть? – Ответом было молчание. Он сунул голову в сумку и огляделся, в пещере не было никого. – Ау, тут кто-нибудь есть? – крикнул он. Из-за ящиков показался красный и потный Артем, воровато огляделся и спросил:
– Тебе кого, Свад?
– Мне нужен жемчуг для твоей жены.
– Жемчуг? – не до конца понимая, что от него хочет гремлун, переспросил Артем. – Какой жемчуг, для чего?
– Неважно, надо действовать быстро, твоя Роза создаст амулет, который на время обездвижит дракониду, вы за это время успеете ее убить.
– Ах, это! – облегченно воскликнул Артем. – Вот жемчуг, – он бросил ему мешочек. – Это все?
– Все. А где Мазулина и толстяк?
– Она повела пленника справить нужду.
– А ты что делаешь за ящиками? – подозрительно глядя на Артема, спросил гремлун. – Не вздумай тут нагадить, Артем, тут припасы, еда…
– Я не гажу…
– Иди уже, – послышался недовольный голос из-за ящиков, и появилась гоблинка, сверкнув голой грудью. Свад вытаращился на нее и все понял.
– Вы что, – он потер указательные пальцы рук друг о друга, – это самое? Извращенец, вот царице расскажу…
– А я Луше, – парировал Артем, и Свад тут же нахмурился.
– Мне все равно, что вы делаете, извращенцы, – и он тут же скрылся, а рука гоблинки затащила Артема за ящики, оттуда послышался негромкий женский смех.
Свад, тихо хихикая, вернулся в свою маленькую комнату и отправил заколку в свой мир. Он сел на скамейку и стал ждать ответа. Уходить в свою сумку он не решался: если кто-то зайдет и обнаружит его отсутствие, начнется ненужный переполох. Так он просидел около получаса в тишине, нарушаемой лишь его прерывистым дыханием. Вдруг заколка вернулась, но в этот раз с короткой запиской: «Вручи эту заколку дракониде и атакуй ее».
Свад с удовлетворением смотрел на послание, чувствуя, как сердце наполняется злорадным торжеством. Он знал, что его свояченица снова сыграла свою роль, и это придавало ему уверенности.
Через час дверь коморки открылась, и внутрь вошли женщина-драконид в бордовом платье и молодой мужчина, приведший его и нюхача в покои княгини.
– Ну, малыш, мы готовы с тобой повеселиться, – произнесла женщина, но ее голос оборвался, когда она заметила заколку на скамейке. – А это еще что такое?
– Это моя скамейка, – ответил Свад, поднимая заколку и демонстрируя ее женщине. – А это, кажется, ваше.
Женщина машинально взяла заколку из его рук и вставила ее в свои пышные волосы.
– Это я ее в прошлый раз обронила, – произнесла она, облизнувшись раздвоенным языком. – Так ты расскажешь мне о своем хозяине-драконе, малыш? Или мне придется вытянуть из тебя правду? – Она протянула к нему свои когтистые руки.
Свад, испугавшись ее хищного взгляда и намерения схватить его, заорал во все горло:
– Замри! – Затем, преодолевая страх, он крикнул еще громче: – Артем, атакуй! – Драконида застыла, ее глаза расширились, а в них вспыхнул огонь ярости. Она не могла пошевелиться.
Свад мысленно сосчитал до четырех, и женщина обрела способность двигаться. В этот момент за ее спиной раздалось зловещее гудение. Она начала оборачиваться, но гремлун в отчаянии схватил скамейку и изо всех сил запустил ее в голову женщины. Скамейка врезалась в висок дракониды, и она издала пронзительный крик. Ее тело пошатнулось, и она резко обернулась, ее руки превратились в огромные когтистые лапы.
– Ты заплатишь за это! – прошипела она, оглядывая комнату. Но Свад уже исчез, а звук циркулярной пилы стал громче. Верхняя половина тела дракониды начала падать на пол, когда пила резонатора, пройдя сквозь нее, врезалась в стену. Отскочив, она разрезала молодого парня, снова прошлась по женщине, отрезав ей ноги, и с визгом вылетела через открытую дверь.