Однажды утром вышел, а веточки нет — сломали. «Вот тебе и память о сыне…» Вытер одинокую мужскую слезу, замазал, завязал рану яблоньки и ушел на работу.
Яблоня выжила, выстояла и такой красавицей разрослась! Теперь ее, кажется, не только не сломить, но трактором не вырвать — навеки вросла в землю. А вокруг нее — молодые яблони, груши, вишни… Весной здесь не сад, а пена морского прибоя.
Увидел бы теперь сын Нилыча, какие сады разрослись на родной земле!
«Нет, он уже не увидит, его уж не поднять. Сколько их там осталось, сынов наших!..»
Вернулся Нилыч во двор, взял метлу, по-хозяйски подмел двор, дорожку за воротами. Потом пошел в сарай. Колол дрова долго и мелко-мелко.
Принес на кухню и дров и коксика. Постоял, подумал: делать больше нечего. Разделся, лег на диван. За окном уже надвигался вечер. В комнатах тепло, тихо. Только и слышно, как приглушенно бренчат кастрюли на кухне. Это его супруга Наталья Ивановна все еще возилась с посудой.
«Ну вот, еще одна неделя кончилась. Которая по счету?.. К пенсии подъезжаю, — с беспокойством думал Нилыч. — Пропадешь со скуки. Хотя сосед живет, не жалуется. Да это — кому как…
Интересно, что он купил в гастрономе? Не увлекся бы дурной компанией, с короедами. Пожалуй, зря я его подковырнул из-за шпильки… Какой архаровец… Занять бы его чем-то таким, чтобы… А что если бы его в рационализацию втравить? Из него толк будет — парень с характером. Подсунуть бы ему хоть одну мыслишку. Смотришь, загорелся бы… Эх, черт старый, в БРИЗ-то опять не зашел. А надо зайти. Пусть инженера подпрягут. А может, и не одного. Переделать станок и все. Такая шкурка стоит выделки… В понедельник зайду. А какую бы ему тему подобрать? О, держатель резца! Давно думал — все руки не доходят. Прямым резцом трудно втулки растачивать, а вот если изогнуть… Пусть покумекает, парень грамотный. Верно, верно!.. Втравлю, парень, не открутишься, не на такого нарвался. Не на такого?.. Он, может, уже под столом… Или набутузят — и будь здоров. Высокий, а жиденький, как ивовый прутик… Искалечат, а ты тут…»
Нилыч вскочил, как молодой, с дивана, включил свет и начал одеваться.
— Мать, я схожу в общежитие.
— Куда «схожу»? А сосед? Сам же приглашал.
— Верно. Совсем забыл.
Неохотно повесил шапку, снова прилег. Взял газету и стал читать. В Америке бастуют шоферы, в Италии — печатники и почтальоны, в Алжире — бои, имеются убитые и раненые… «У нас слезы еще не высохли, там полились… Ну где же сосед? Вчера ведь, договорились. Или струсил, грозный шашист?.. Да, а вино…» Вспомнил, что угостить соседа нечем, решил сходить в магазин.
На улице морозно и светло. Большая, круглая луна взошла, увидела задымленного железного великана на земле и — застыла от удивления. А мороз за щеки так и хватается. «Ишь, какой январь сердитый. Попадись ему в дороге — кочерыжкой сделает… А если пьяный?!»
На широком проспекте Сталеваров в этот субботний вечер было многолюдно, празднично. Матовые шары, положенные на чугунные столбы-подставки, помогали луне освещать город. Из поднебесья неторопливо сыпались мельчайшие снежные кристаллики. Подставишь ладонь — не видно, посмотришь в небо — они в лучах фонарей, как слюдяная пыль, вспыхивают и тут же угасают.
До дежурного магазина оставалось еще два квартала. Нилыч поскрипывал валенками, с наслаждением дышал звонким морозцем и опять думал про Юрку, чем-то очень похожего на сына.
На ходу достал портсигар и спички, повернулся лицом к фонарю, вставил сигарету в широкий, плоский мундштук, что прошлым летом выстрогал на рыбалке из березового корня, прикурил, с жадностью затянулся и закашлялся.
«Тьфу, опять забыл. Вот ведь память-то какая. Хлебнул дымку — и будь здоров…».
У Нилыча последнее время сердце побаливало. Врач сказал: «Бросьте курить». — «Не смогу, привык». — «Тогда хоть дым в себя не вдыхайте». И вот Нилыч по-прежнему носил с собой сигареты, по-прежнему частенько закуривал, но только не затягивался, а просто «фукал» дымом. А иногда забывался.
Вот и сейчас глотнул. Бросил сигарету в снег и ускорил шаг. Шел сквозь шум и гомон ребятни. В скверах, что тянулись по середине проспекта, были устроены ледяные поля, горки, карусели… Одну улицу, выходящую на проспект, совсем перегородили и залили — сплошной лед. Конькобежцев на ней — видимо-невидимо.
Сколько заливистого смеха, беззаботной шаловливости, ухарства! Нилыч посматривал на детей, улыбался и вспоминал свое детство.
«Никелем поблескивают, сталью, а мы… Деревянную колодку вытешешь, железкой подкуешь и — пошел. Санок не было — намораживали лед на доску и катались. Сами изобретали… Теперь уж не то… Дожил-таки, дожил!.. А будет ведь еще и не такое. Пожить бы тебе, старый, еще пару семилеток, посмотреть бы своими глазами на коммунизм. Хоть одним глазком!..»
Подходя к дежурному магазину, Протас Нилыч увидел, как из двери вывалилась толпа. Мелькнула кубанка милиционера. Добавил шагу, выкрики стали понятнее, и тут услыхал голос Юрки.
— Я — рабочий! Понял?.. Ну и выпил, а тебе что?.. Я на свои, заработанные…
«Эх, черт, так и думал…» — Расталкивая зевак, Протас Нилыч бросился в середину толпы и закричал:
— Юрка, Юрка, чертов сын!.. Что он сделал, товарищ милиционер?
Оказывается, Юрка пришел в магазин, уже пошатываясь, и попросил водки, а ему продавщица сказала: «Товарищ, вам хватит…» Вот он и расшумелся.
— А что я, ну что? Я на свои деньги, — огрызался Юрка. На Нилыча не смотрел, будто его и не видел. Нилыч мигнул милиционеру и взял Юрку за локоть:
— Пошли, Губанов, будет орать. Пошли, нам по пути.
— Н-нет, н-не по пути, — сопротивлялся Юрка, — Вы на поселке живете, а я в интернате. И вообще… Нам с вами не по пути. Понял? Выслуживаетесь, а я… — он рванулся, но Протас Нилыч стиснул ему руку.
— Замолчи, брюзга! «Выслуживаетесь…» Дело требовало, вот и выточил. Мне перед государством, нечего выслуживаться, оно мое!
— Государство ваше? Классно! А смеяться надо мной… Думаете, уж молодой так…
— Говорю, тише, не ори. Ты же рабочий. В родном городе должен хозяином быть.
— Хозяином? — Юрка приостановился и спросил: — Хозяином? Вот, вот. А я мильтону что говорил?
— Так ведь хороший хозяин… он в своем доме сам за порядком следит, а ты? Да не шатайся, крепись, вон общежитие. Войди так, чтобы… Выпил на грош, а на рубль дебош.
Но Юрка и по коридору шел, пошатываясь и покрикивая. Из дверей высовывались чубатые головы. Из красного уголка выбежала орава ребят, среди них был и Андрейка с балалайкой в руках. Сначала он трынкал одной струной, а когда ближе подошли — узнал токарей, сунул балалайку за спину и сощурился:
— О-о, нализался! Ну теперь уж мы тебя разрисуем!
— У-у, тварюга… — Юрка заскрипел зубами и рванулся к нему.
Нилыч удержал его:
— Не смей! Идем.
Завел его в комнату, уложил на кровать. Тот не сопротивлялся. Закрыл глаза, казалось, уснул. Нилыч начал стаскивать с него валенки и тут увидел, что у одного стелька отваливается, а у другого она уже медной проволокой прихвачена. Снял валенки, посмотрел на лих, покачал головой.
— Эх, молодятинка! Ноги наружу, а он — за рюмку. Лупить-то вас некому.
Юрка чуть слышно пробормотал «лупить» и улыбнулся, словно во сне, но тут же встрепенулся, открыл глаза, сел и громко закричал:
— Лупить!.. А кто меня лупил? Некому было. Почему у меня — ни отца, ни матери, а? Почему? Всю жизнь один, а этот рыжий… И вы… Все вы только…
Он склонился и заплакал, комкая в кулаках свой черносмолистый чуб.
Протас Нилыч обхватил Юрку и снова стал укладывать в постель.
— Ну нет отца. У тебя у одного, что ли? Не ребенок. Ты — рабочий и нечего нюни распускать. У тебя на войне отца убили, у меня сына… Живете тут, как у христа за пазухой. Не то что мы раньше. Бывало, голодный, разутый… И не плакал. Я двенадцати лет на завод пошел. Двенадцати!
Нилыч сидел на краю кровати, ворошил волосы Юрки, не мигая, смотрел через окно куда-то вдаль, и теперь уже тихонько, словно про себя говорил:
— А мы тогда не только работали… Вам не узнать такого. О баррикадах читал?.. Я отцу патроны подносил. Пуля скоблянула мою руку, присел, заплакал. А отец перевязал рану и сказал…
Нилыч вдруг замолчал, опустил голову.
— Ну что он сказал? — проявил вдруг интерес Юрка.
— Он тогда вытер шершавой ладонью мои глаза и сказал, что я молодец…
«Молодец!.. — Юрка мысленно повторил это слово и откинулся на подушку. Его почему-то так поразило это слово, что даже в голове посветлело, хмель вроде прошел. — Его похвалили… Старшие сказали ему — молодец. Заслужил. Он заслужил! — восхищался Юрка. — А я нет… Мне никто еще не говорил этого слова. Почему же я… Неужели?.. «Молодец!» — Он опять приподнялся на локте, с любопытством посмотрел на старого токаря. Нилыч покачал головой.
— Что ж, брат, печаль не вечна. Ты сам скоро будешь отцом. Вот поработаешь, женим тебя — И будь здоров. Так жизнь-то и идет: одни растут, другие старятся. Диалектика!.. Ну, заболтались мы с тобой. Спи. — Он накрыл Юрку одеялом, ткнул тихонько под бок и улыбнулся: — Спи, спи давай. Рабочий!
Юрка почувствовал, что от одеяла повеяло теплом, все тело начало расслабляться. Опьянение снова вернулось, и он крепко уснул.
Нилыч сунул под мышку валенки и вышел из комнаты. Но прежде чем покинуть общежитие, разыскал Андрюшку.
— В стенгазету его не надо. Горячий он — сирота, понимаешь. Стенгазета — лекарство хорошее, но… как тебе сказать… Словом, врачи говорят: всякая болезнь требует своего лекарства. Так-то. Словом, не рисуй его, Андрюша, подожди, мы так его, тихонько.
— Но ведь он общежитие позорит. От рук отбился: «Иди дежурить» — «Мне некогда», «Запишись в самодеятельность» — «Не хочу». Задрал нос кверху — я, я… А в цехе вчера видели? Разве это по-товарищески?
— Верно, верно, Андрюша, но… Подожди. Он не будет, не будет.
Уговорил и зашагал по ковровой дорожке к выходу, шепча под нос: «Эх, сынки, сынки! Легко вам живется, да нелегко каждый из вас дается».