— Господин генерал, — с трудом выговаривая русские слова, произнёс немец, — мы видим, что вы не собираетесь сдавать Осовец. И мы восхищены вашим мужеством. Но к чему эти напрасные жертвы? Ведь крепость всё равно будет нами взята. Поэтому мы предлагаем вам щедрую сделку. Продайте нам крепость! Мы платим за неё миллион русских рублей. Вам и не снились такие деньги! Возьмите их себе — и отдайте нам Осовец!
И парламентёр начал выкладывать перед собой новенькие пачки рублей. Все присутствующие в кабинете ошеломлённо притихли. А генерал Бржозовский нахмурился.
— Я знал, что наши враги коварны, — медленно проговорил он, — но я не знал о том, что они — люди без чести. Продать крепость может предложить только подлец и низкий человек. Поэтому не удивляйтесь.
И парламентёра расстреляли.
Узнав об этом, немецкие генералы пришли в ярость. И решили применить против стойких защитников Осовца самое подлое и коварное оружие XX века — химическое. Его только-только изобрели и начали применять на фронтах.
Химическое оружие — это ядовитый газ (или смесь нескольких газов). Им наполняют специальные баллоны и выпускают по направлению к противнику. Ветер подгоняет газ, а тот, будучи тяжелее воздуха, не поднимается ввысь, а движется вперёд. Спастись от газовой атаки можно только с помощью противогаза — специального прибора, который позволяет дышать чистым, неотравленным воздухом.
И вот в 4 часа утра 24 июля 1915 года огромная волна ядовитой смеси хлора и брома, подгоняемая ветром, медленно поползла в сторону Осовца. Высота такой волны — 12 метров, ширина — 12 километров. Действие газа было ужасным. С неба на землю сыпались мёртвые птицы, на земле в муках умирали полевые мыши. Осыпались с деревьев враз пожелтевшие листья, вяли цветы и травы. Позади оставалась мёртвая, будто выжженная полоса земли. А газ всё ближе и ближе подползал к крепости.
Противогазов у русских офицеров и солдат тогда ещё не было. И вот волна газа накрыла Осовец. На чашках, ложках и стволах пушек мгновенно выступили зелёные окислы, были отравлены вода и еда, в жутких мучениях пали кони, стоявшие в конюшнях, тщетно пытались спастись от ядовитого газа люди. Напрасно. Не скроешься, не спрячешься. Яд проникает всюду и убивает буквально за полминуты.
Немцы пристально следили в бинокли за агонией Осовца. И вот радостно запели на позициях боевые трубы: «Русская крепость молчит»! Германские офицеры отдали команды, и семь тысяч немецких пехотинцев двинулись к Осовцу. Сами они, конечно, были в противогазах, спасавших от отравления. Шли не в атаку, а чтобы просто войти в мёртвую крепость и поднять над ней флаг Германской империи. Шли не торопясь, беспечно. Уже виднелись передовые окопы, заваленные телами отравленных русских солдат.
И вдруг шедший впереди немецкий офицер сбавил шаг, а потом и вовсе остановился. Ему показалось, что кто-то из лежащих на земле русских шевельнулся. «Да нет, не может быть, — подумал немец, — от смеси хлора и брома невозможно спастись!» И он сделал ещё несколько шагов, прежде чем остановиться окончательно.
С земли, с трудом опираясь на неё лезвием офицерской шашки, медленно поднимался человек с погонами подпоручика русской армии. Его лицо было страшно обожжено хлором, со щёк свисали лоскуты кожи. Вот он встал, обернулся и хрипло, невнятно проговорил что-то обожжённым горлом. А рядом с ним встал такой же страшный солдат с лицом, замотанным какой-то тряпкой. И ещё один. И ещё... Как во сне, шатаясь, поднимались с земли израненные, отравленные люди с оружием в руках. Только измученные глаза блестели на страшных лицах. Шестьдесят умирающих, но ещё живых защитников Осовца. Это было всё, что осталось от 13-й роты 226-го пехотного Землянского полка... Ею командовал доблестный подпоручик Владимир Котлинский.
Немцы, остановившись, в ужасе смотрели на оживших «мертвецов». А те... двинулись вперёд, на захватчиков. Сначала шагом, потом перешли на бег. А потом до немцев донеслось «Ура». Еле слышное, слабое, хриплое «Ура», перемешанное со страшным кашлем, после которого на гимнастёрках оставались кровь и обрывки лёгких.
Шестьдесят бойцов против семи тысяч.
И эти семь тысяч, не сговариваясь, побросали оружие и в ужасе бежали перед лицом вставших с земли защитников Осовца.
А все европейские газеты с восхищением написали про «Атаку мертвецов», которые оказались сильнее смерти.
В завершение надо сказать, что гарнизон крепости Осовец оказался сильней врага и его отравляющих газов. Гарнизон крепости отразил все попытки штурма, выдержал осаду многократно превосходивших войск противника в течение полугода и отошёл лишь по приказу командования после того, как необходимость дальнейшей обороны отпала.
ЖИЗНЬ И ГИБЕЛЬ «СВЯТОЙ РИММЫ»
Когда началась Первая мировая война, тысячи девушек, повинуясь зову Родины, пошли на работу в военные госпитали. Для этого нужно было получить профессию сестры милосердия — так в то время назывались медицинские сёстры. Работа это очень тяжёлая. Раненые в боях люди сильно страдают, многие из них умирают. Сестра милосердия должна не только уметь перевязать любую рану, но и облегчить боль ласковым словом, снять напряжение, царящее в палате накануне сложной операции, подбодрить отчаявшихся, написать письмо родственникам того, кто уже не может сделать это сам.
Такой сестрой милосердия была юная девушка из южнорусского города Ставрополя — Римма Иванова. Было ей 20 лет, и была она из небогатой семьи. Училась в гимназии, работала учительницей в селе. Всё как у всех. А когда началась война, закончила курсы сестёр милосердия и вскоре отправилась на фронт.
Родители не хотели отпускать Римму туда, где гремят взрывы и льётся кровь. И их можно понять — ведь она была их единственной и любимой дочерью. Но можно понять и Римму. Она не хотела сидеть без дела, когда Отечество в опасности. Пытаясь успокоить родителей, она писала им с фронта: «Господи, как хотелось бы, чтобы вы поуспокоились. Да пора бы уже. Вы должны радоваться, если любите меня, что мне удалось устроиться и работать там, где я хотела. Но ведь не для шутки это я сделала и не для собственного удовольствия, а для того, чтобы помочь. Да дайте же мне быть истинной сестрой милосердия. Дайте мне делать то, что хорошо и что нужно делать. Думайте, как хотите, но даю вам честное слово, что многое-многое отдала бы для того, чтобы облегчить страдания тех, которые проливают кровь. Но вы не беспокойтесь: наш перевязочный пункт не подвергается обстрелу. Мои хорошие, не беспокойтесь ради Бога. Если любите меня, то старайтесь делать так, как мне лучше. Вот это и будет тогда истинная любовь ко мне. Жизнь вообще коротка, и надо прожить её как можно полнее и лучше. Помоги, Господи! Молитесь за Россию и человечество».
За несколько месяцев, проведённых на фронте, Римма Иванова спасла на поле боя шестьсот раненых. Шестьсот раз она выходила под пули и снаряды и, рискуя жизнью, выносила на себе выбывших из строя офицеров и солдат в свои окопы. За храбрость и мужество была награждена двумя Георгиевскими медалями. А офицеры и солдаты за доброту и всегдашнюю готовность помочь называли свою сестричку «Святой Риммой». Они считали её живым талисманом полка и верили в то, что Римма хранит их от бед и неудач в бою.
После отпуска, проведённого у родителей, Римма получила перевод в 105-й пехотный Оренбургский полк, где врачом служил её старший брат Владимир. Этот полк вёл бои на полесском участке Западного фронта, недалеко от Пинска.
«Мои хорошие, милые мамуся и папка! — писала Римма в начале сентября 1915 года. — Здесь хорошо мне. Люди здесь очень хорошие. Ко мне все относятся приветливо. Дай вам Господи здоровья. И ради нашего счастья не унывайте». 8 сентября она отправила родителям последнюю весточку от имени своего и брата: «Чувствуем себя хорошо! Сейчас спокойно. Не беспокойтесь, мои родные. Целуем. Римма».
На следующий день, 9 сентября, 105-й пехотный Оренбургский полк атаковал противника у деревни Мокрая Дуброва Пинского уезда Минской губернии (сейчас это Пинский район Брестской области). Сначала на позиции полка обрушился град немецких снарядов. Многие были ранены осколками, Римма не покладая рук перевязывала пострадавших. А когда десятая рота поднялась в контратаку, взяла свою сумку с бинтами, заправила волосы под белую косынку и тоже направилась за солдатами. Это была её обязанность — ведь во время атаки всегда бывает много раненых, и сестра должна быстро оказать им первую помощь.
Офицеры и солдаты роты атаковали под дождём. Постепенно в сыром воздухе нарастало дружное «Ура». Блестели штыки винтовок, лезвия шашек в руках офицеров. Ещё немного, и вражеские окопы будут захвачены. И вдруг... из засады разом ударили германские пулемёты. Их очереди словно серпом срезали возглавлявших атаку офицеров. Упал, обливаясь кровью, один солдат, другой, третий. Оставшиеся начали растерянно оглядываться. Командиров больше нет. И уже кое-кто повернул назад, к своим окопам. Ещё чуть- чуть — и атака захлебнётся, а немцы просто расстреляют отступающую роту в спины. А потом захватят госпиталь, размещённый в тылу, и жестоко расправятся с ранеными. Такие случаи уже бывали.
И вот тогда впереди наших бойцов показалась маленькая фигурка в сером платье с красным крестом на груди и в белой косынке.
— Братцы, за мной! Вперёд!
— Да что ж это? — пробормотал один из солдат. — Это ж Риммочка наша!
— Куда это она?! Римма, вернись!
— Ребята, да как же нам не стыдно, а? Римма, значит, может, а мы нет?!