— Джек, — выдыхает Маккензи. — Мы просто…
— Стулья? — подсказываю я самым добродушным тоном.
— Для столов, — объясняет Кайла.
— Для столов, — соглашаюсь я. — Которые нам… действительно нужны?
— Ну, людям нужно где-то сидеть, — уверенно отвечает Маккензи. — Знаете, когда они устанут от танцев.
— Разве у нас нет столов и стульев, которые мы обычно используем? — На самом деле я не уверен. Но, судя по выражению лица Ви, ответ — «да». И что бы там ни было с Ви, она всегда знает правильные ответы.
— Ну, технически да, но…
— У нас же довольно ограниченный бюджет, — замечаю я, предположив, что так и есть. Я никогда не слышал о неограниченных бюджетах. — Так что, может, мы, знаете ли, отложим это обсуждение? — шучу я, слегка подтолкнув недовольную Кайлу локтем. — Если останутся деньги, вернемся к этому вопросу.
— Ты уже утвердил их бюджет, — бормочет себе под нос Ви, пока копается в рюкзаке.
О, ну ладно.
— Слушайте, вы же умные, — говорю я Кайле и Маккензи. — Уверен, вы сможете найти какие-нибудь, э-э… Деньги, которые… нам не нужно тратить?
— Излишки, — подсказывает Ви, притворяясь, что просматривает страницу в книге, которую она определенно достала в качестве реквизита для этого разговора.
— Да, они самые, — соглашаюсь я, еще раз улыбнувшись Кайле. — В любом случае, это не вина Ви.
Ви смотрит на меня с легким недовольством.
— Но если я чем-то могу помочь, всегда рад, — заканчиваю я, и Кайла наконец-то улыбается, расслабляясь.
— Спасибо, Джек. Видишь, Ви? Все можно решить по-доброму, — бросает Кайла через плечо, а Ви показывает ей жест, который, к счастью, Кайла не видит. Потом она поворачивается ко мне: — Кстати, мне так жаль из-за Оливии, — добавляет Кайла, задержав руку на моем предплечье.
— А что насчет Оливии? — делаю вид, что не понимаю, о чем она.
— О, просто то, что вы двое были, ты знаешь...
— У нас все отлично, — уверяю ее. — Лучше, чем когда-либо, на самом деле.
— О, — моргает Кайла, убирая руку. — Ну… замечательно! — бодро говорит она и уходит с Маккензи, и они тут же начинают перешептываться, едва оказавшись вне пределов слышимости.
— Лжец, — тихо замечает Ви.
— Прости, что?
— Ты меня слышал. — Она переворачивает страницу своей книги, которую я тут же отодвигаю. Она смотрит на меня свирепо прищурившись:
— Что?
— Я не лгу.
— Ты врешь.
— Про Оливию? Еще как врешь. Либо это так, либо ты еще более слепой, чем я думала.
Как бы ни было больно обсуждать это с Ви, я понимаю, что это мой шанс. Я оглядываюсь по сторонам и придвигаюсь ближе:
— Она что-то тебе говорила?
— Ей не нужно ничего говорить, — отвечает Ви своим самым раздражающим тоном. — У меня глаза есть.
— Все… сложнее, — признаю я, понижая голос.
— Пра-а-авда? — протягивает она c сомнением и отдергивает свою книгу. — А мне кажется, все просто.
— Ничего подобного. — «Не то чтобы ты что-то понимала в отношениях», — хочу добавить я, — «учитывая, как мало людей тебя вообще терпят». Но ругаться с ней сейчас — явно плохая идея. — Ты не могла бы… — Я кашляю. — Как думаешь, ты могла бы поговорить с ней об этом?
— О чем?
— О… — я еще раз оглядываюсь, но никто не подслушивает. Одно из редких преимуществ Ви Рейес: никто не хочет находиться в зоне ее раздражения. — Обо мне, — признаюсь я.
— Эм. Что? — Ви поднимает голову и, к моему ужасу, она… смеется. Или что-то вроде смеха, и точно надо мной. — Ты хочешь, чтобы я поговорила с ней о тебе? Просто ради интереса, — начинает она таким тоном, что я уже предчувствую саркастическую насмешку. — Как думаешь, сколько разговоров о тебе ведет среднестатистический человек в день? Мне искренне хочется услышать твой ответ.
Боже, она невыносима.
— Послушай, — ворчу я, — если ты окажешь мне эту услугу, это может быть выгодно для нас обоих, понятно? Я могу это устроить.
Ее темные глаза встречаются c моими.
— Попробуй сначала сделать что-то, что действительно принесет мне пользу, — язвит она, и да, это правда.
Хотя, учитывая разговор, который я только что прервал, это не так уж и невероятно.
— Я уже это сделал, — говорю я ей.
— Что сделал? — Она едва слушает.
— Я помог тебе. Защитил тебя, — Я делаю метафорический жест в сторону Кайлы и Маккензи.
— Ты имеешь в виду свою работу?
Я глубоко вздыхаю, сдерживая желание сорваться.
— Можешь хоть раз оценить мои старания, Рейес? Я ведь пытаюсь тебе помочь.
Она переворачивает очередную страницу.
— Предлагая сделать именно то, для чего тебя избрали?
— Эм, Виола, — я наклоняюсь к ней, используя прием, который обычно срабатывает. — Я думаю, мы оба знаем, что меня избрали, чтобы просто стоять и выглядеть красиво.
Она фыркает.
— Ладно, подожди-ка, — говорю я, стараясь не вывести себя из равновесия. У нее есть магическая способность: она находит мои уязвимые места и нажимает на них, как на кнопки, даже не говоря ни слова. — На случай, если ты не заметила, то общение c тобой — это не приятная прогулка по парку, — указываю я ей. — Не знаю, в курсе ли ты, но люди тебя действительно не любят.
Я тут же корю себя за то, что позволил этому вырваться, когда должен был попытаться ее обаять, — что кажется невыполнимой задачей, — но она просто пожимает плечами, как будто уже слышала это миллион раз.
— Никто не любит тех, кто выполняет паршивую часть работы, — спокойно говорит она. — И я не ожидаю, что меня полюбят.
— Ты этого не хочешь? — бросаю ей вызов.
Она закрывает книгу и поворачивается ко мне лицом.
— Нет. — Ви встает, явно намереваясь уйти, но я быстро подставляю костыль ей под ноги, чтобы остановить.
— Да ладно. Все хотят, чтобы их любили.
Она отмахивается:
— Некоторым это нужно. Мне — нет.
Вероятно, она всерьез так считает. Хотя я подумаю над этим позже.
— И все же, я мог бы… сделать твою жизнь проще.
— Правда? — Она бросает на меня скептический взгляд, и я вижу, что она раздражена не меньше, чем я. — Ты улыбнешься, и все мои проблемы исчезнут?
— Я… — На секунду меня это расстраивает, но затем я понимаю: даже если это кажется ерундой для Ви, вовсе не значит, что в действительности так и есть. — Да, — говорю я, медленно осознавая. — Именно это я и сделаю.
Она удивленно моргает:
— Прости, что?
Помимо того, что я отличный раннинбек, у меня есть еще один талант — отсутствие врагов. Если не считать одного случая с корнербеком из Падуи, но расплата за это была быстрой и мучительной. Мне пришлось рано усвоить: если ты выглядишь, как я, ни в коем случае нельзя терять самообладание. Хорошо это или плохо, но нравиться людям — мой конек.
— Я буду приносить плохие новости, — продолжаю я. — Я урежу бюджеты, но с улыбкой, — добавляю просто, чтобы ее поддразнить. Просто чтобы она почувствовала то же, что и я сейчас. — Все эти так называемые «паршивые дела», которые ты ненавидишь.
Она скрещивает руки на груди:
— То есть, снова — будешь делать свою работу?
Она просто меня изматывает. Но я улыбаюсь.
— Смысл в том, что если ты поможешь мне с Оливией, я помогу тебе. Либо ты согласишься, либо ничего не изменится, — напоминаю ей, потому что она все еще полна решимости меня разозлить. — Я прошу всего лишь об одном разговоре. И либо я могу облегчить тебе жизнь…
— Выполняя свою работу, — категорично отрезает она.
— … либо все останется, как есть, — заканчиваю я. — Выбор за тобой.
Еще один холодный взгляд. Она вообще делает что-то, кроме этого?
— Это самый жалкий шантаж, который я когда-либо видела, — бормочет она.
— Это взаимовыгодное сотрудничество, — поправляю я ее. — Полезный симбиоз, если угодно.
— Ага, не думаю, — отвечает она, разворачиваясь и уходя прочь.
Ну вот и весь мой план. Я опираюсь на стол, устав стоять на одной ноге.
Круто. Круто, круто, круто. Боже, не могу дождаться, когда вернусь домой и снова смогу сразиться с парочкой «плохих парней». Если бы я услышал это от себя в прошлом, точно бы проверил, нет ли у меня сотрясения мозга. Но сейчас это чистая правда. Хотел бы я носить меч в реальной жизни. Не то чтобы это решило мою проблему с Оливией, но, по крайней мере, у меня был бы меч. Раньше, до травмы, я носил с собой свою репутацию; идею, что я лучший в чем-то, что я популярен и уважаем за то, что я могу делать. Теперь, без этого, я чувствую себя обнаженным. Безоружным.
Конечно, никто не узнает о моей печальной двойной жизни, но если бы меня спросили, я бы ответил, что увлечен «Двенадцатым рыцарем», потому что мне скучно. Потому что я одержим победами и не могу оставаться без дела. Потому что я чувак, который должен на чем-то зацикливаться. Раньше всей моей жизнью был футбол, теперь — любые соревнования, которые я могу устроить, не вставая с дивана.
Но, честно говоря, это больше, чем просто желание выигрывать. Думаю, мне нравится игра, потому что это… побег. Потому что это место, которое не является моей жизнью или моими проблемами. Там я могу нажимать на кнопки и побеждать монстров. Там я могу быть таким же сильным, каким был раньше здесь, в реальной жизни. Без своей скорости, без будущего в Иллирии… без будущего вообще, я просто…
— Встреча выпускников52, — внезапно возвращается Ви, и я вздрагиваю, теряя нить своих мыслей.
— Что? — Господи, мое сердце едва не выпрыгивает из груди. Эта девчонка ужасна.
— Ты будешь отвечать за встречу выпускников, — объявляет она. — Все дополнительные часы подготовки, ссоры c волонтерами. Я больше не хочу этим заниматься. Устала быть ответственной за всех.
— О, пожалуйста, Виола. Ты ведь обожаешь командовать людьми, — машинально бормочу я.
— Либо ты согласишься, либо ничего не изменится, — говорит Ви, вежливо повторяя мои слова. — Ты берешь на себя организацию встречи выпускников, а я поговорю с Оливией. Но это все, — предупреждает она. — Я не собираюсь вас сводить или что-то в этом роде. Это не