Ничего не изменилось. Лишь фраза, произнесенная автоматом, прозвучала иначе:
— В центральном посту никого нет. Доступ запрещен. Извините.
Карский озадаченно сжал губы. То, что автомат не впустил его, было естественно: центральный пост корабля принадлежал к помещениям, которые можно было посещать лишь в присутствии специалистов, так что не это обеспокоило администратора. Но, значит, в посту нет ни одного члена экипажа, хотя корабль находится рядом с Землей?
Это уже говорило о неблагополучии.
Что могло произойти? Вымерли все, что ли? Или экипаж съехал на Финиш, не разбудив пассажиров? А может быть, все успели высадиться, а он проспал и о нем забыли? Бред какой-то.
Но не случилось ли… не случилось ли чего-то на Земле?
Что же именно? Катаклизм? Эпидемия? Война? Вторжение пришельцев?
Мысли, как на подбор, приходили одна глупее другой.
И все же что-то произошло. Судя по тому, что на корабле все, кажется, исправно, беда стряслась именно на планете.
На Земле беда, а он, член Совета Федерации, заперт на корабле. А ведь в беде каждый руководитель на счету, для каждого найдется задача, которая, может быть, только ему и под силу. Нельзя оставаться здесь. Долг требует его присутствия там, где трудно. В центральный пост не попасть, значит, связаться с Советом нельзя. Надо действовать иначе — и решительнее.
Карский принял решение, шагая по коридору назад, больше не обращая внимания на корабельные голоса.
В каюте он взял самые необходимые документы, уложил их в чемоданчик и вышел в салон.
Стояло безмолвие. Чуть задрожал пол — это внизу включился и через несколько минут выключился какой-то из дежурных механизмов. Администратор направился к выходу. Он шагал уверенно, как человек, знающий, что он осуществляет свое право.
Когда он скрылся за дверью, из своей каюты вышел Петров.
Между пассажирской и катерной палубами было прямое сообщение — путь эвакуации, но Карский не стал пользоваться им: возможно, это привело бы в действие сигналы тревоги. Администратор подошел к переборке, за которой пролегала главная шахта корабля, нащупал пластинку и открыл ход. Ногой он нашарил первую ступеньку винтовой лестницы, углублявшейся в шахту рядом с колодцем лифта, и начал спускаться.
Далеко вверху горел слабый свет. Ступеньки негромко гудели под ногами. Карский спускался долго. Потом у самых глаз его вспыхнула красная надпись. Она мигала.
ОПАСНО! ОПАСНО!
Администратор повернулся и стал подниматься. Он едва не столкнулся с Петровым.
Оба отступили на одну ступеньку каждый и несколько секунд стояли, пытаясь разглядеть друг друга.
— Кто тут? — спросил администратор вполголоса.
— Пассажир Петров. А это, значит, вы, администратор?
— Зачем вы идете за мной?
— Я не собираюсь мешать вам.
— Вы знаете что-нибудь — что произошло, почему нас не высаживают?
— Нет. Но может быть, не стоит рисковать?
— Почему вы думаете?..
Петров не ответил.
— Мне нужно быть на Земле, — сказал администратор.
— Что же, — почти равнодушно ответил Петров. — Мне тоже. Я с вами.
Карский чуть помедлил, оценивая решимость, с которой были произнесены эти слова. В жизни, как и в политике, он был реалистом.
— Идемте. Двадцать ступеней вверх. Я проскочил.
Они поднялись.
— Стойте. Я пройду вперед.
— Нет, — сказал Петров.
Они сделали несколько шагов по темному коридору.
— Теперь, пожалуйста.
— Тут.
— А вам дадут сесть на Финише?
Карский помолчал, нашаривая вход в эллинг. На этот раз его пластинка сработала. Послышался легкий звон.
— Ага. Вот мы и почти дома.
Устюг бродил по кораблю и думал, думал, пока не устал. Тогда он вернулся в центральный пост.
На панели горел зеленый огонек вызова. Капитан включил триди-связь, стараясь не торопиться, но голос его, помимо воли, прозвучал чуть заискивающе, потому что надежда ожила в душе. Командор вышел из ничего и уселся в нише триди-экрана. Капитан взглянул на него, понял и сказал:
— Я вас внимательно слушаю.
— Что будешь делать?
— Откровенно говоря, командор, не знаю. Вот хотел вспомнить — может быть, такое уже случалось с кем-нибудь — хотя бы в книжке. Не вспомнил. Никакого опыта. Значит, обстановка покажет. Или… удалось что-нибудь придумать?
Командующий флотом ответил не сразу?
— Да, приоритет твой неоспорим… Нет, ничего радостного. Расскажу. Но сперва вот что: Совет хочет говорить с администратором Карским.
Устюг понимающе кивнул.
— Есть.
— Разбуди его. Объясни ситуацию. Я обожду тут.
— А вы осторожно ведете, — одобрительно сказал Петров.
Рука администратора лежала на секторе тяги.
— Идем на допустимой здесь скорости. В Приземелье порой приходится измерять тягу граммами, а расстояния — сантиметрами. — Рука слегка отвела сектор, катер ощутимо дрогнул. — Тут не летают по прямым, да это и не нужно. — Администратор вгляделся. — Это что еще за чучело? Пропустим его.
Странная машина виднелась впереди — цилиндр со слегка расширенными торцами, подобие катушки для ниток. Кораблик ничем не напоминал трансгалактические лайнеры и медленно дрейфовал по своей орбите, затемняя звезды.
— Таких я не встречал, — признался Петров.
— Какая-то из вспомогательных машин. Не все ли равно?
— Командор, его нет!
— Администратора?
— И катер выброшен.
Командор хмуро кивнул.
— Следовало ожидать.
— Это опасно, командор.
— Можете не объяснять. Ждите, я вызову вас потом.
— Администратор! — Петров схватил Карского за руку. — Смотрите!
Карский мгновенно включил тормозные.
— Режет нос, словно на свете нет правил! Задайте жару портовым властям!
— Сначала надо попасть в порт. Этот, кажется, идет к Финишу. Может быть, он знает, в чем дело? Переключите связь на общий канал. Нулевой.
— В этом я разбираюсь.
Переключатель щелкнул, и тесную кабину катера наполнил крик:
— Катер «Кита»! Если не будет ответа…
Администратор откашлялся.
— Борт в кубе пять — тридцать — восемьдесят два! Что происходит? Почему Финиш не принимает корабли? Отвечайте!
Петров напряженным голосом спросил:
— Что он, по-вашему, собирается делать?
Кургузый корабль уравнял скорости. Он шел теперь как-то боком, обратившись торцом к катеру. Администратор услышал:
— Катер, к вам чистильщик. Немедленно тормозите и возвращайтесь на ваш корабль!
— Диспетчер Космофиниша! — позвал администратор. — Я катер «Кита». Прошу приказать капитану в кубе пять — тридцать…
Голос диспетчера перебил его:
— Катер, выполняйте указание: немедленно тормозите!
Заговор, — мелькало в мозгу Карского. — Что-то с Советом, иначе трудно предположить..: Нет, ни за что!
Петров видел, как сжались пальцы администратора на секторе тяги. Карский, упрямо наклонив голову, четко произнес:
— Диспетчер, я администратор Карский, член Совета Федерации. Тороплюсь. Прошу обеспечить свободу маневра!
— Я чистильщик! — вмешался голос с корабля. — Готов атаковать катер. Жду команды.
— Крепко сказано, — проговорил Петров.
Карский покосился на спутника.
— Я прорвусь.
— Вы рискуете, администратор.
— Боитесь?
— Не за себя.
Карский двинул сектор. Катер набрал скорость.
— Оператор, видите цель?
— Вижу катер.
— Пять секунд. Внимание! Четыре!
— Командир…
— Три!
— Командир, что же это? Я не стану!
— Приказываю!
— Там люди!
— Ноль! Импульс!
Оператор молчал.
— Импульс!!!
Командир чистильщика вскочил, отшвырнул оператора от пульта, сел сам. Катер успел уйти далеко.
— Три градуса вправо! — крикнул он пилоту.
— Ради чего, капитан? — тихо спросил пилот.
— Это чума, — сказал командир. — Хуже чумы — смерть.
— Что такое чума? — спросил пилот. — А если смерть, то ведь убить хотим мы?
— Молчат, администратор! Молчат!
— Я ожидал этого: кто способен убить человека?
Карский снова нагнулся к микрофону.
— Терплю бедствие. Прошу помощи. Говорит администратор Карский…
— К вам Слай с чистильщика, командор. Может быть, обойдемся без уничтожения? Я могу ударить его защитным полем.
— Сделайте это немедленно. Моя ответственность.
— Есть!
— Держитесь! — успел сказать Карский.
Петров повернулся к нему, вытянув руки. Администратор так и не успел понять: хотел ли старик обнять его, или наоборот — стиснуть, задушить…
Незримая волна налетела, швырнула катер, закружила. Администратор ударился головой о пульт. Что-то визжало, скрежетало. Массивное кресло со всей защитной системой сорвалось, налетело на администратора — чавкнуло, хлынула кровь. Петрова что-то задело по затылку, он тоже потерял сознание.
Густая красная капля упала на пульт. Кровь капала из прокушенной губы. Командующий поморщился.
— Капитан Устюг!
— Слушаю вас.
— Надо подобрать катер.
Настигаю его. Командор, пора что-то делать. Рентгеновское излучение нарастает. И нельзя так долго держать пассажиров в коконах: они не прошли подготовки.
— Хорошо. Тут один из ученых мужей дал такой совет — неофициально: раз это произошло с тобой, вероятнее всего, при переходе, то попробуй несколько раз повторить его. Кто знает, может быть, обстоятельства совпадут, и все образуется.
— Понял, — оживившись, сказал капитан.
— Перед разгоном сбрось катер. Когда выйдешь — разыщи его и выпусти ракету. Он ведь так и останется антивеществом. Ясно?
— Все ясно; Молодец! А почему он неофициально?
— А потому, что ненаучно, — ответил командор.
— Ага, — сказал Устюг. — Против устава, значит. — Он помолчал. — Приближаюсь к катеру. На вызовы не отвечает.
— Думаю, ему там досталось. Но что было делать? Да. Значит, если все пройдет, как надо, сразу гони назад. Устроим вам такую встречу…
Устюг глядел в сторону — на боковой экран, на котором медленно вырастал катер.