– Ага, только не понимаю, если я настолько ценен, почему меня не захватили? Я ведь мог погибнуть десятки раз, пока мы сюда шли. Что-то не сходится.
– Не спрашивай меня, что-то пошло не так, сотни неучтенных факторов. Похоже, она была запрограммирована на то, чтобы найти человека, который должен был отвести ее в определенное место.
– Глупость, – не выдержал Погорелов. – Тебя по голове последнее время не били?
– Не передергивай. Ты имеешь дело со спящим агентом, которого послали устранить меня.
– Да кому ты, на хрен, сдался? – спросил Ампер, понимая, что либо это шутка, либо имеет дело с сумасшедшим. – Ты – стронг, сидишь на базе стронгов, которая находится вне зоны досягаемости имперцев. До их базы отсюда с тысячу километров. Ладно, я понимаю, они пришли за мной, это разумно. Если ты все правдиво рассказал, я для двойника представляю ценность. За каким хреном ему сдался ты?
– Что ты знаешь о целях империи в месте, которое вы называете Ульем или Стиксом?
– Вы ловите людей и изводите их на лекарства.
Из-за ширмы раздался ироничный смешок.
– Не спорю, вы – очень ценный материал, – согласился собеседник. – Но это не основная цель. Главная цель – контроль над Стиксом. Это не планета, это механизм. И если получить над ним контроль, то именно Росская Империя будет владеть им безраздельно.
– Дичь.
– Идиот, – парировал собеседник. – Я предпоследний участник экспедиции в место, которое мы назвали центром управления сектором.
Ампер вздрогнул, только Градус знал о словах сумасшедшего Маяка, и он никому о них не рассказал.
– Новая сказка? – спросил Погорелов, скрывая интерес.
– Думай как хочешь, – ответил голос из-за ширмы, – но это место существует, оно управляет тем, что называется сектором шестнадцать.
– И где это? – предельно скептически задал очередной вопрос Ампер, понимая, что его собеседник говорит чистую правду.
– Очень далеко отсюда. Мы видели то, что были не в силах осознать, а возможно, и никогда не сможем. Совершенно чужие технологии. Годы, если не века, потребуются на то, чтобы просто понять, что это такое. И я знаю, где это. Отсюда задача – убрать меня любой ценой.
– Допустим, ты не врешь, – задумчиво пробормотал Погорелов. – Только допустим. И Рина – спящий агент, задача которого ликвидировать тебя, чтобы ты не проболтался и не привел туда других. Но все можно сделать гораздо проще. Охотники за головами гоняются за мной очень активно. Что им мешает гоняться за тобой?
– Со мной не сработает, – последовал незамедлительный ответ из-за ширмы, – они не станут связываться со стронгами. Ты новичок в Улье, поэтому не понимаешь. Стронги – это каста, это система. Почти все отряды связаны между собой так или иначе. Атака на одних будет расценена как покушение на всех. У вас была война с нацистской Германией?
– Ну да, – ответил Погорелов.
– Так вот, стронги, или как мы себя называем, охотники на внешников, – это партизанское движение.
– Я понял. Допустим, я тебе верю. Ты – цель, Рина – оружие, Погорелов на базе – рука. Как ты предлагаешь это изменить? Кстати, почему она тебя до сих пор не убила?
– Она пока еще не вычислила меня. Кроме того, как я уже говорил, произошел сбой в программе. Похоже, что-то с ней не так.
– Хорошо, перейдем к основному вопросу: ты сказал, что знаешь, как сохранить ей жизнь.
– Знаю. Градус тебе уже говорил об этом, ее можно перепрошить. Есть особый дар Улья. Обычно он проявляется как сопутствующий у некоторых очень сильных ментатов. Я и Градус знаем одного такого, причем он живет недалеко отсюда.
– Слышал об этом, – ответил Погорелов, – но ты сам понимаешь, мне и Рине до него не добраться. Да и вообще, мы в осаде.
– Затем я и пришел, нельзя позволить Рине активироваться полностью. Во-первых, если она ликвидатор, то смертельно опасна для всех обитателей бункера, и для меня в первую очередь, во-вторых, после того как программа активируется, ты потеряешь ее навсегда. Исчезнет Рина, которая любит Ампера, появится Рина, задача которой любой ценой устранить меня, захватить тебя и сдать добычу внешникам.
– Не понял, так ее чувства ко мне ненастоящие?
– Ампер, ее чувства к тебе настоящие. Но пойми, в ней живут две разные личности: та, что пришла с тобой, бедная внешница, преданная, брошенная и пригретая тобой, и вторая, скорее всего, хладнокровная стерва, которая спит сейчас, ничего о тебе не знает, задача которой любым способом выполнить приказ.
– Убедил, – сдался Погорелов. – Есть идеи?
– Есть, иначе я бы к тебе не пришел. Ее нужно отправить в кому, медикаментозную, пусть себе спит спокойно, пока мы не решим проблему с ее хозяевами. И когда «гости» будут ликвидированы, мы отвезем ее к Лазарю. Я оставлю тебе шприц с препаратом, который гарантированно вырубит нашу проблему на два месяца.
Ампер задумался, он уже давно забыл про пистолет, который сжимал в правой руке. Похоже, его собеседник говорит правду. А если он решил поступить хитрее и в шприце яд? Рина доверяет Погорелову, а он убьет ее своими руками. Никто в бункере не расстроится, узнав о ее смерти, кроме него, естественно. Так Ремень решил бы все проблемы с недовольством своих людей в связи с присутствием в бункере внешницы. Нужно что-то решать ему и сейчас. Либо он верит невидимке за ширмой, либо нет. И проще выстрелить наугад и попробовать ликвидировать опасного противника, лишив Рину возбудителя.
– На что похож центр управления Ульем? – оттягивая момент принятия решения, спросил Ампер.
– Ты не поймешь, – озадаченно ответил незнакомец, похоже, его слегка ошарашила смена темы. – Это нужно видеть.
– А ты попробуй, – надавил Погорелов.
– Представь себе огромный зал на глубине нескольких километров. Стены его сделаны из непонятного серебристого металла, на прикосновение он очень холодный, никаких пластин, никаких швов, чистый монолит в несколько десятков километров. И повсюду там стоят живые черные столбы. Они напоминают ртуть, все время движутся. Один из наших дотронулся голой рукой до такого столба и упал мертвым. Ученый, что был с нами, вскрыл ему череп, мозг превратился в кашу и даже подгорел, он не смог вместить в себя даже мизер информации, которую хранил клочок живой колонны. Мы пробыли там четыре дня, а когда поднялись на поверхность, один из наших застрелил всех, кроме меня. Я подозревал нечто подобное и был готов. Раненым я добрался до людей, а потом попал к стронгам. Конец истории. Я никому не рассказывал о том, что я видел, кроме тебя, ты первый. И то я открылся тебе только потому, что у меня нет другого выхода. Мне нужна твоя помощь.
– А вдруг ты хочешь убить ее моими руками?
– Я думал об этом, – признался собеседник. – Но тогда мне бы пришлось убить вас обоих, поскольку, если она умрет, ты все силы бросишь на месть мне. А ты человек целеустремленный. Значит, у тебя может получиться.
– Кто был ликвидатором, прикончившим остальных членов экспедиции?
– Ампер, ты же знаешь ответ на этот вопрос, – развеселился человек за ширмой. – Это был твой двойник. Именно после этого он возглавил базу.
– Я ожидал чего-то похожего. Я верю тебе. Начнем. Что я должен сделать?
– Оставлю шприц, потом уйду. Ты вколешь Рине содержимое в вену, она уснет. Ремень пропишет ее тут, мы разберемся с гостями, потом отвезем ее к Лазарю, и он вычистит истинную сущность Рины, оставив только оболочку.
– Насколько эта чистка опасна для нее?
– Не знаю. Та Рина, которую ты знаешь, просто программа, гипнотически прописанная поверх основной личности, но она прожила с ней уже не меньше месяца, а значит, если стерва не проснется, то ее легко уберут. Ну что, ты согласен?
– Я же сказал – да, не имею привычки менять своих решений. Начнем.
– До встречи, Ампер. Шприц лежит на столе Пирога.
Дверь приоткрылась, на миг высветив комнату и силуэт выходящего человека, потом снова наступила тьма.
Погорелов нашел на стене выключатель, лазарет залил тусклый свет, маленький шприц, буквально на два миллилитра, был там, где его оставил недавний собеседник. Осмотрев находку, Ампер сунул ее в карман пижамы. Он был очень далек от медицины, и выяснить, что находится внутри, не представлялось возможным, содержимое было прозрачным и совершенно лишено запаха.
Глава 14Двойник
Уснуть Ампер так и не смог, шприц жег карман. Внутренний голос терзал, убеждая не верить незнакомцу, ведь если в шприце яд, тот решит все свои проблемы: Рина будет мертва, Погорелов устранит ее собственными руками. Возможно, и для него уже готов план. Сказка, рассказанная ему ночью, не складывалась, не стыковались детали, но по какой-то причине именно они делали ее очень реальной. Сомнения загрызли бы Ампера окончательно, если бы не скрипнула дверь и в медблоке не зажегся свет.
– Привет, – поздоровался Пирог, обойдя ширму. – Как себя чувствуешь?
– Да нормально вроде, – ответил Погорелов.
– Тогда давай посмотрим тебя. Раздевайся. – Лысый эскулап дождался, пока пациент избавится от пижамы, и принялся прощупывать места ранений.
– Больно?
Ампер мотнул головой.
– А так?
– Немного, – признался Погорелов.
– Это нормально, – подвел итог доктор. – Все же порвало тебя здорово, пару дней никаких нагрузок. Я, конечно, посоветовал бы не заниматься сексом, но знаю, ты меня все равно проигнорируешь.
– Скажешь – нельзя, значит, не буду.
– Не скажу, просто поменьше движений, уступи даме верхнюю позицию. А теперь одевайся и вали отсюда. Ты считаешься здоровым, по моим меркам. Пижаму потом занесешь, только выстирать не забудь.
Ампер оделся.
– Спасибо, – поблагодарил он Пирога вполне искренне. – Ты отлично меня подлатал, учитывая, что прошло всего три с половиной дня.
– У тебя регенерация повышенная, – ответил доктор, – даже для обычного жителя Улья. Не знаю почему. На эту тему, если хочешь, с Юлмартом поговори. Он знахарь, хоть и средний, но умеет многое, возможно, подскажет, что да почему. Но, будь моя воля, я тебе твою капсулу в пасть запихнул бы и избавился бы от тебя гораздо раньше.