Твари словно почувствовали, что я восстановился и начали действовать. Три паучка прыгнули одновременно, целясь в разные части тела. Один метил в горло, второй — в живот, третий — в ноги. Я перекатился вперёд, пропуская их над собой. Кристаллы на спинах пауков вспыхнули ярче, заливая поляну мертвенным светом.
Выпрямился, разворачиваясь. Клинок полоснул ближайшего по лапам, на этот раз лезвие вошло в плоть. Тварь завизжала, кувыркнулась, оставляя на земле белёсые капли крови. Остальные замерли, словно оценивая ситуацию.
Один из паучков дёрнулся, его источник на спине вспыхнул. И в воздухе тут же повисла морозная взвесь. Температура упала так резко, что дыхание застыло в горле ледяным комом.
Не успел среагировать. Сразу двое метнули паутину, которая затвердела на лету, превращаясь в острые иглы. Одна чиркнула по плечу, вторая впилась в бок. Я зашипел от боли. Холод начал расползаться от ран, сковывая движения.
Твари атаковали единым фронтом. Они двигались слаженно, словно стая хищников. Двое отвлекали, пока третий заходил со спины. Четвёртый готовил магическую атаку, а пятый прикрывал раненого собрата.
Выдохнул, осматривая наше поле сражения. Совсем мелких я перебил. Кого-то просто раздавил, других разрубил. У них не было кристаллов, проблем не возникло, но вот последние крупные твари… Если бы не знал, что это монстры, подумал, будто они разумны. Действуют, собаки, очень правильно.
Началась новая атака. Я развернулся вокруг своей оси, выпуская поток яда широким кругом. Зелёное пламя отбросило ближайших тварей. Один паучок не успел увернуться — яд попал на его кристаллы. Они потемнели, теряя свечение.
— Нравится? — оскалился я. — Иди сюда угощу еще. У меня много добавки!
Тварь без магии стала заметно медленнее. Её движения потеряли былую точность. Остальные мгновенно перестроились, закрывая ослабевшего собрата своими телами.
Метнул три иглы в ближайшего паука. Тот попытался уклониться, но один снаряд всё же вошел. Яд проник в внутрь, и существо забилось в судорогах. Его кристаллы потускнели, а потом…
Я едва успел отпрыгнуть, когда тварь взорвалась изнутри. Осколки разлетелись во все стороны острым градом. Один вонзился снова мне в плечо, обжигая холодом.
«Плохая идея, — поморщился, вытаскивая кусочек из кожи. — Так без трофеев останусь». Хорошо, что крови почти нет. Мороз немного помогает.
Другие паучки отступили, перегруппировываясь. Их кристаллы пульсировали в унисон, наполняя воздух морозной силой. Похоже, готовят что-то серьёзное.
Достали! Давайте, нападайте всем скопом! Где ярость и жажда моей крови? Суки осторожные…
Битва уже знатно выбила из сил. Раны болели, а магия всё хуже слушалась. Если они хотят меня вымотать, то у них отлично получается… Минут пять ещё продержусь.
В воздухе закружились снежинки — сначала редкие, потом всё гуще. Холодные искры падали на кожу, мгновенно тая и снова замерзая. Твари создавали локальную метель, и видимость падала с каждой секундой. Белые силуэты почти слились со снежной пеленой, только кристаллы на их спинах тускло мерцали во тьме, словно болотные огни.
Ветер усиливался, швыряя в лицо колючие ледяные иглы. Дыхание застывало в воздухе белым облаком, мешая следить за противником. Каждый вдох обжигал горло арктическим холодом. Пауки словно растворялись в метели, появляясь то справа, то слева призрачными тенями.
Один прыгнул справа — клинок чиркнул по пустоте. Второй слева — снова промах. Их тактика стала понятна: они не просто прятались в снежной буре, они использовали её как оружие, дезориентируя и изматывая жертву.
Удар сзади сбил меня с ног. Я перекатился, уходя от клацающих жвал. Иней покрыл куртку там, куда достали ледяные наросты на лапах твари. Резко вскочил, прижимаясь спиной к дереву.
«Так не пойдёт, — стиснул зубы, оценивая ситуацию. — Нужно забрать их кристаллы… Но как?»
Источник внутри отозвался на мысли. Яд потёк по клинку, окутывая лезвие зелёным сиянием. Может, не убивать их магией, а…
Паук прыгнул прямо в лицо. В последний момент я успел выставить меч. Не рубящий удар — аккуратный, точный. Лезвие прошло по шее твари, отделяя голову от туловища.
Тушка рухнула к ногам, кристаллы на спине погасли, но не взорвались. Получилось! Остальные твари зашипели, отступая во тьму.
«Значит, так… — оскалился я, перехватывая клинок поудобнее. — Будем действовать аккуратно».
Метель тем временем усилилась. Три паука атаковали одновременно. Их тела сплелись в единый комок когтей и кристаллов. Я отпрыгнул в сторону, позволяя им пронестись мимо. Разворот, выпад. И ещё одна голова отделилась от тела.
Тварь рухнула, не успев даже дёрнуться. Её собратья метнулись в разные стороны, растворяясь в снежной круговерти. Похоже, быстро учатся на своих ошибках. Вот только ненадолго…
В грудь ударила волна холода. Два паука зашли с флангов, их кристаллы пульсировали в унисон. Воздух вокруг начал кристаллизоваться. Одежда затрещала от мороза, дыхание перехватило.
Я крутанулся вокруг своей оси, проворачивая клинок. Лезвие чиркнуло по одной твари — мимо! Но второй не повезло. Голова отлетела, тело рухнуло, конвульсивно дёргая лапами.
Метель вокруг превратилась в настоящий буран. Снег хлестал по лицу, забивался в глаза. Тварь растворилась в белой мгле, только тусклое мерцание выдавало её присутствие.
Удар справа — едва успел отбить. Слева — снова защита. Сзади… Не успел! Когти полоснули по спине, обжигая холодом. Ноги начали неметь, каждое движение давалось всё труднее. Последний монстр оказался самым прытким.
«Ещё немного, и превращусь в ледышку», — стиснул зубы, борясь с подступающим онемением.
Паук выскочил из метели, целясь лапами мне в грудь. Вот оно! Я позволил твари сбить себя с ног. Холод пронзил тело, когда мы покатились по снегу.
Существо нависло сверху, его жвала клацнули возле шеи. А я… В последний момент извернулся и всадил клинок точно под кристалл. Лезвие вошло в плоть, словно в масло.
Паук дёрнулся, пытаясь отпрыгнуть, но я уже провернул меч, подцепляя нарост. Кристалл отделился одним движением — чисто, аккуратно. Тварь забилась в агонии, её лапы царапали землю.
А потом… Тело монстра начало распадаться. Без кристалла оно словно потеряло целостность. Снежная буря тут же стихла, только белые хлопья ещё кружились в воздухе.
Я приподнялся на локте, разглядывая добычу. Кристалл в моих руках медленно темнел, теряя силу. Но он был цел — главный трофей этой безумной схватки.
Встал на ноги, морщась от боли. Раны от холодных когтей саднили, но хоть кровь больше не текла. Заледенела… С хрустом размял затёкшие мышцы. Огляделся и понял, что метель окончательно улеглась, позволяя оценить поле боя.
Четыре обезглавленных тела лежали там, где упали. Их кристаллы тускло мерцали в темноте. Пятый паук, которого я убил ядом, превратился в груду осколков. Последняя тварь… От неё остались лишь белёсая жижа на земле и огромный кристалл в моих руках.
«Так, с чего начать?» — оглядел добычу, прикидывая варианты. Конечно же с их штуковин на спине. От них просто фонит магией. Воткнул клинок и… Первая попытка провалилась — тело рассыпалось. Может, если аккуратно подпилить у основания? Нет… Та же история.
Достал иглы. Яд должен растворить плоть вокруг кристалла. Но стоило мне воткнуть ее в нарост на спине, как тот взорвался, осыпав меня ледяной крошкой. Твою ж…
Подошёл к ближайшему трупу. Попробую что-то другое. Ледяные наросты на лапах выглядели многообещающе, такой материал алхимикам точно пригодится. Я перехватил меч, примерился… Аккуратный надрез, и острая штука отделилась вместе с кусочком плоти.
«Отлично, — убрал трофей в мешок, валяющийся рядом. — Теперь кристаллы…». Никак они меня не отпускали.
Склонился над пауком. Нарост на спине всё ещё пульсировал, хоть и слабее. Я попытался подцепить его, но тело твари мгновенно рассыпалось серой пылью.
— Твою ж… — отпрыгнул, выругавшись.
Потратил несколько минут. В конечном итоге у меня получилось собрать несколько десятков наростов и три кристалла. Ох, и повозился же я с ними. Пришлось голыми руками тащить. Порезался, замерз. Но магия на кончиках пальцев позволила вытащить, не разрушая их.
Осмотрел свои труды. Хреновенькая добыча, что тут скажешь. Хомяк в моей душе негодовал. С большого паука ничего не досталось, так ещё и с малышки жалкие крохи. Может, результат был бы лучше, если бы я не торопился?
Мешок заметно потяжелел. Я поморщился, закидывая его на спину. Раны от когтей всё ещё саднили, но времени на лечение нет. Нужно успеть к руднику до восхода.
Двинулся через лес, сверяясь с картой в памяти. Серая зона постепенно редела, но ее странности все еще проявлялись. Заметил, как стволы деревьев словно выпрямлялись, возвращаясь к привычным формам. Мох под ногами уже не искрил от каждого шага, а тихо пружинил.
Воздух менялся. Из густого, напитанного силой киселя превращался в обычный ночной. Дышать стало легче, но источник внутри словно загрустил, потеряв подпитку извне. Даже звуки становились другими: вместо странного гула и шепота послышался привычный ночной лес.
На границе зон уловил едва заметную рябь. Будто воздух подрагивал, как марево над костром. Ещё шаг, и… реальность словно щёлкнула, возвращаясь к норме. Обернулся. За спиной клубился полупрозрачный туман. Интересно…
Впереди замелькали огни. Выбрался на небольшой пригорок, пригибаясь к земле. Костры охраны горели по четкой схеме — три больших по периметру, создавая основное освещение, и несколько маленьких ближе ко входу, для часовых.
Сам рудник напоминал небольшую возвышенность. Вход подпирали толстые брёвна, словно челюсть какого-то древнего чудовища. И смотрело оно, что характерно, прямо на земли Магинских.
Патрульные двигались парами, соблюдая дистанцию. Подождал и посчитал про себя. Интервал — пять минут, маршрут проложен грамотно, без слепых зон. У самого входа в рудник четверо: двое сидят у огня, двое стоят по бокам.