— Понятно, — протянул я задумчиво, разглядывая мёртвое тело. — Значит, так можно убивать. Но как же подчинить?
Махнул рукой, чтобы мои проголодавшиеся многоглазики перекусили пока. Долго уговаривать их не пришлось, уже через пару минут от монстра ничего не осталось.
Снова подошёл к мерцающему барьеру серой зоны. На этот раз энергия отозвалась быстрее, словно привыкая к новому хозяину. Преграда задрожала, и из неё буквально выскользнул иглокрот — метровая тварь с острыми иглами по всему телу.
Монстр мгновенно оценил обстановку. Его маленькие глазки-бусинки блеснули, и он тут же попытался зарыться в землю. Но ледяная корка, сковавшая почву вокруг него, быстро остановила тщетные попытки.
«Третий ранг», — машинально отметил я, чувствуя силу твари. С этим монстром нужно быть осторожнее. Мой яд его точно прикончит, но зачем? Несколько ледяных снарядов держали иглокрота на расстоянии, не давая применить своё оружие. Да и не хотелось мне лишаться этих ценных иголок.
Тварь заметно нервничала, готовясь выпустить весь свой арсенал. Ещё чего! Будет он тут разбрасываться таким добром, а мне потом ходи собирай по всей округе. Три ледяных шипа точно в морду, и монстр отключился, даже не успев понять, что произошло.
Теперь я решил действовать иначе. Выпустил энергию, пытаясь окутать ею тварь. Серебристое сияние окружило иглокрота плотным коконом. Монстр пришёл в себя и отчаянно задёргался, но невидимые путы держали крепко. Интересно…
Три минуты возни с этим коконом, а упрямая тварь даже не думала сдаваться. Подчинение явно не срабатывало. Но вдруг произошло нечто неожиданное: в какой-то момент иглокрот растворился, превратившись в дымку, и… втянулся в меня.
— А? — я растерянно хлопал глазами, пытаясь осознать произошедшее. — Не понял…
Стало как-то не по себе. Внутри меня сейчас находится живой монстр… Ещё одна способность, с которой пока не определился, радоваться ей или опасаться. Но точно знал одно: оставлять тварь внутри себя не входило в мои планы.
Создал отдельную нишу в пространственном кольце специально для этого гостя. Стоило только подумать, и иглокрот тут же переместился туда. Я шумно выдохнул — даже дышать стало легче.
Ощущения были странные… Пока монстр находился внутри источника, буквально чувствовал каждое его движение, его эмоции, первобытные инстинкты. Словно на мгновение заглянул в звериную душу.
«А ведь это может быть полезно», — подумал я, и внутренний хомяк уже прикидывал выгоду. Живой иглокрот — это же бесконечный источник ресурсов. Можно постепенно собирать иголки для своих нужд, а они будут отрастать заново. Куда удобнее, чем охотиться!
В голове уже роились планы по созданию своей маленькой фермы монстров. Если получится подчинить ещё несколько тварей… Губы сами собой растянулись в довольной улыбке.
Воодушевлённый частичным успехом, продолжил эксперименты. За следующие полчаса из серой зоны появились ещё два огнелиса и один иглокрот. С огнелисами снова не повезло — оба погибли при попытке подчинения. А вот второго иглокрота удалось отправить к его собрату в кольцо.
Несмотря на неудачи, я был доволен. Да и паучки кушали и благодарили меня.
Ещё одна попытка призвать тварь. Рука легла на плёнку, и я выпустил магию, но чуть больше, чем до этого. И тут барьер содрогнулся особенно сильно. На поляну выскочила целая стая грозовых волков во главе с матёрым вожаком. Пять тварей третьего ранга и один четвёртого — уже посерьёзнее, но главное, что их много.
Воздух наэлектризовался, когда волки окружили меня полукругом, утробно рыча в мою сторону. Глаза сверкали электрическим светом, а вокруг лап танцевали маленькие молнии.
Я понимал, что моего яда хватит, чтобы они тут сдохли, но тогда от них никакого проку — ни экспериментов, ни еды. Поэтому приходилось в основном обороняться. Первая молния вспыхнула справа, и ледяной щит, усиленный плёнкой яда, принял основной удар на себя. Воздух наполнился запахом озона.
Один из волков прыгнул вперёд, его клыки блеснули, как заточенные кинжалы. Я едва успел уклониться. Разряд ударил в место, где только что стоял, оставив на земле чёрное пятно.
— Старайтесь сильнее, — выдохнул и создал большой ледяной шар.
Снаряд врезался в голову ближайшего волка, отправив его в царство снов. Второго удалось вырубить почти сразу же: тварь слишком увлеклась атакой и пропустила удар кулаком между глаз.
Остальные оказались умнее. Они нападали одновременно с разных сторон, координируя свои действия. Молния попала мне в плечо, обжигая кожу. Следом чьи-то клыки разорвали рукав, оставляя кровавые борозды. Следующие пять минут превратились в бесконечность. Уворачиваться от электрических разрядов, ставить щиты, контратаковать, при этом стараясь не убить тварей, — та ещё морока. Одежда местами дымилась, несколько ран кровоточили, но постепенно число активных противников сокращалось.
Последний волк — самый крупный, явно вожак — держался дольше всех. Его атаки были точнее, а молнии — мощнее. Но в конце концов и он присоединился к своей бессознательной стае.
Я аккуратно сложил волков кружком, чтобы удобнее было экспериментировать. Теперь, когда никто не пытается меня убить, можно спокойно протестировать разные подходы к подчинению.
— Ну что, приступим?.. — вытер пот со лба, разглядывая поверженных тварей. — Нет, мы не будем их есть! — оборвал попытку моей паучьей охраны тут же наброситься на нужных тварей.
Ради любопытства решил придать магии форму, остановить её в воздухе. Энергия послушно потекла с ладони, постепенно сжимаясь в маленький серебристый шарик размером с грецкий орех. По его поверхности бежали тонкие светящиеся линии, создавая причудливый узор. Когда трансформация завершилась, я протянул руку, чтобы коснуться этого сгустка света, но пальцы прошли насквозь, не встретив сопротивления.
Мысленно направил шарик вперёд. Он послушно двинулся в указанном направлении, но… Всего через несколько метров просто упал на землю и начал растворяться в воздухе. Пришлось подбежать ближе, чтобы восстановить контроль. Похоже, радиус действия весьма ограничен.
Морозные пауки уже позаботились о том, чтобы волки не сбежали. Опутали их паутиной, оставив только головы снаружи. Я опустился рядом с вожаком, не опасаясь внезапного нападения.
Серебристый шарик, повинуясь моей воле, медленно поплыл к голове матёрого волка. Когда он коснулся шерсти, то словно растворился, пуская по телу светящиеся нити. В тот же миг я почувствовал связь — такую, как с паучками.
«Подними голову», — мысленно приказал.
Волк послушно оторвал от земли морду, уставившись на меня жёлтыми глазами. Паучки убрали паутину, и тварь встала, спокойно ожидая следующей команды.
«Беги к тому дереву!»
Монстр сорвался с места. Его скорость была просто невероятной, он превратился в размытое пятно на фоне леса.
«Выпусти молнию!»
Между лап волка заплясали электрические разряды, сливаясь в мощную атаку. Молния ударила в указанное дерево, оставляя глубокую борозду в коре.
— Получилось! — торжественно улыбнулся я.
Наконец-то! Главное освоено: могу призывать тварей из серой зоны, научился подчинять, да ещё и втягивать в себя умею. Отлично…
Приступил к формированию новых шариков. Один… второй… третий… Больше не вышло. Похоже, это мой предел на данный момент. Хотелось понять возможности магии, сколько тварей можно подчинить за раз. Возможно, есть и другие способы, но пока освоил только этот.
Три сгустка серебристого света одновременно устремились к головам оставшихся волков. Тот же эффект — светящиеся нити пробежали по их телам, устанавливая связь. Паучки убрали свои путы, и твари встали рядом с вожаком, ожидая указаний.
Пот катился по моему лицу градом. Создание трёх шариков разом отняло почти половину источника, но останавливаться не хотелось. Остался ещё один волк.
С ним вышло сложнее. Сформировать шарик уже не получалось — магия не хотела принимать форму и растекалась. Пришлось действовать поэтапно: проглотил зелье восстановления магии, затем лечилку и эликсир выносливости. Десять минут томительного ожидания, и только потом смог сделать последний шарик.
Теперь передо мной стояла целая стая из пяти грозовых волков во главе с вожаком. Я сидел на поваленном дереве, продолжая пить зелья и довольно улыбаясь.
Самое время подвести итоги. Подчинять монстров получается, даже тварей четвёртого ранга. Правда, на вожака пришлось потратить больше всего энергии. Чем сильнее существо, тем больше магии требуется. Да и одновременное создание нескольких шариков подчинения быстро истощает источник. Но главное — всё работает!
Пока восстанавливался, решил проверить своих пленников в пространственном кольце. Потянулся к иглокротам, пытаясь извлечь их иглы. На удивление это оказалось несложно.
У тварей не получалось сопротивляться, пока они находились там. Одна даже выпустила половину своего арсенала, который я тут же собрал и аккуратно сложил в другое отделение кольца.
— Спасибо, капитан, — поблагодарил Дрозда за этот подарок.
Неудивительно, что такие кольца — величайшая редкость, передаются в родах как реликвии и дарятся только императором за особые заслуги.
Посмотрел на вожака, размышляя, как бы использовать эту силу. И тут в голову пришла идея… Через мост на Сопле виднелись бывшие земли Зубаровых, где теперь вовсю кипела работа у рудника. Да, идеальное место для небольшой демонстрации.
Сосредоточился, передавая через ментальную связь образы наёмников Жмелевского — их лица, форму, запах. Волки уловили каждую деталь, глаза монстров загорелись. Стая сорвалась с места единым движением, растворяясь между деревьев.
— Ну что ж, посмотрим, каких профессионалов ты нанял, — пробормотал себе под нос. — Заодно покажем, что такое земли настоящих аристократов, которые они должны защищать.
Поднялся, собираясь уходить. День выдался продуктивным. Разобрался с новой магией, обзавёлся ценными ресурсами… Но что-то останови