Охрана ставленника императора не была готова к такому. Первые двое солдат, оказавшиеся на пути монстра, даже не успели поднять оружие: массивная клешня рассекла их пополам, словно нож — масло. Третий выстрелил, но пуля отскочила от панциря, не причинив вреда. Скорпикоз подхватила его жвалами, раздавила и отбросила в сторону, как сломанную куклу. Кровь брызнула на белые мраморные колонны, превращая холл в сцену из кошмара.
Патронажный замер рядом со мной, его лицо побелело от ужаса.
— Что это⁈ — выдохнул он, а рука с револьвером тряслась так сильно, что прицелиться майор бы не смог даже при всём желании.
Я не ответил и, пользуясь общим замешательством, бросился к выходу. Уже на пороге обернулся. Лахтина прокладывала путь к лестнице, круша всё на своём пути. Её жало на конце хвоста сверкало в лучах заходящего солнца, проникающих через разбитые окна. Никогда ещё монстр не выглядел таким… величественным.
Выскочив наружу, я увидел, что солдаты в панике выпрыгивают из грузовиков, пытаясь выстроиться и организовать оборону. Никто не обращал на меня внимания, все взгляды были прикованы к особняку, из которого доносились крики и звуки разрушения.
Воспользовавшись суматохой, я забрался в свою машину и продолжил наблюдать за происходящим. Особняк содрогался от ударов изнутри. Окна взрывались одно за другим, выбрасывая наружу осколки стекла и обломки мебели. Из дверей и пробоин в стенах выбегали охранники и слуги: кто-то ещё живой, кто-то уже истекал кровью. Многие падали, не добежав до безопасной зоны.
Магия фонила так сильно, что у меня зазвенело в ушах. Патронажный выбежал на крыльцо, выкрикивая приказы, но его никто не слушал — дисциплина рассыпалась перед лицом первобытного ужаса.
И тут я увидел то, чего не ожидал. Из окна второго этажа вылетела человеческая фигура, кувыркнулась в воздухе и рухнула в кусты под домом. Саша! Кровь струилась из рассечённой брови, заливая лицо, одежда превратилась в лохмотья. Она упала неудачно — под странным углом, который не предвещал ничего хорошего для её позвоночника.
«Чёрт, — мелькнула мысль. — Это не входило в мои планы».
Всем вокруг не было дела до раненых и убитых. Солдаты пытались организовать атаку на монстра, но паника уже захватила их полностью. Люди вместе с майором вбежали в дом, и началась стрельба. Их главная задача — спасти ставленника императора.
Я вылез из машины и подошёл к девушке. Саша лежала неподвижно, только грудь едва заметно поднималась, показывая, что она ещё жива. Присел рядом и осторожно перевернул её. Голова была разбита, кровь продолжала течь, пропитывая землю под телом. Но хуже всего выглядели её глаза: в них словно треснуло стекло, радужка расплылась, превратившись в мутное пятно.
Проверил пульс — слабый, но ритмичный. Попытался привести её в чувства, но девушка не реагировала.
«Моя боевая машина продолжала кромсать новое мясо, что так услужливо прибывало к ней на обед, — подумал я с мрачным удовлетворением. — Часть плана включала убийство Жмелевского и… Саши»
Как бы я ни хотел «пожалеть» девочку, но из-за неё, пусть и недобровольно, погибли мои люди. Она усилитель, которым пользуется Жмелевский. И стоит только избавиться от девушки, как ставленник ослабнет. Хотя… А могу ли я использовать её сам?
Эта мысль возникла внезапно и показалась заманчивой. Усилитель магии — редкий дар, который можно применить и для моей пользы. Я представил, как сила вырастет, если рядом будет такой катализатор.
Саша вдруг дёрнулась и приоткрыла глаза. Её зрачки расширились так, что почти поглотили радужку.
— Я ничего не вижу, — прошептала она. — Где я? Кто я? Помогите… Темно.
Решение созрело мгновенно. Я подхватил девушку на руки — она оказалась неожиданно лёгкой, словно высохший лист, — и бросился к машине. Уложил её в багажник, предварительно влив немного лечилки в рот и нанеся на открытые раны. Зелье подействовало быстро: Саша снова потеряла сознание, но дыхание стало ровнее.
Тем временем атака начала стихать. Лахтина уже выбралась из разрушенного дома и теперь, как гигантский чёрный призрак, скользила к лесу. Её панцирь был покрыт кровью и пылью, но сама она, похоже, не получила серьёзных ранений. За ней никто не бросился в погоню, всем хватило увиденного, чтобы понять: преследовать такое чудовище — самоубийство.
Через несколько минут на крыльцо вывалился Патронажный. Он весь трясся, а на его мундире виднелись пятна крови — чужой, судя по тому, как твёрдо мужик держался на ногах.
— Ты жив? — удивился майор, заметив меня.
— Да, — кивнул я, закрывая багажник. — Спрятался за машиной.
— Трус! Слабак! Ублюдок! — лицо его исказилось от ярости. — Ты же земельный аристократ пока что. Твоя обязанность — бороться с тварями!
— Вы правы, — изобразил раскаяние. — Но это не моя земля, а императора. Тем более тут были вы и много солдат. Виктор Викторович жив?
— Да! — выпалил он, сжимая кулаки. — Ранен, но с ним всё будет в порядке, — его глаза сузились. — Если узнаю, что ты с этим как-то связан…
— Слава богам, — выдохнул я с притворным облегчением, а внутри скривился от разочарования. Целились в Жмелевского, а задели девчонку. Впрочем, этого тоже достаточно, чтобы ослабить ставленника.
— В машину! — рявкнул майор, указывая на мой автомобиль. — На свои земли — ждать суда!
— Конечно-конечно… — закивал я покорно. — Но моя служанка… Она от страха убежала.
— Плевать! — Патронажный сплюнул кровавую слюну на землю.
— А мне нет.
В этот момент из леса показалась Лахтина. Её платье было разорвано и испачкано кровью, лицо покрыто ссадинами, волосы спутаны и местами слиплись от крови. Она брела, словно в трансе, едва переставляя ноги.
— Девочка моя! — я бросился к девушке, обнимая.
Подхватил её тело. Она вся дрожала, глаза широко раскрыты и полны нечеловеческого страха.
— М-м-м-м-м… — бормотала, уставившись в пространство стеклянным взглядом. — О-о-о-о…
— Тише, тише, всё в порядке, — шептал я, помогая ей забраться в машину.
Патронажный наблюдал за нами с отвращением.
— Эта девка всегда с тобой? — буркнул он.
— Да, моя личная служанка, — кивнул я. — У неё… особый дар, — подмигнул ему. — Помогает мне с некоторыми вещами.
Майор фыркнул, но больше ничего не сказал. Он явно был занят другими мыслями: нужно как-то доложить о случившемся, объяснять потери, организовывать оборону на случай возвращения монстра.
Солдаты, уцелевшие после нападения, забрались в грузовики. Их осталось заметно меньше, чем приехало изначально. Мой кортеж, значительно поредевший, двинулся обратно к землям Магинских.
Я откинулся на спинку сиденья, пытаясь собраться с мыслями. Жмелевский выжил — плохо, но ранен — хорошо. Главное, у меня в багажнике его усилитель магии. Пока ставленнику будет не до розысков своей помощницы, а она, судя по всему, потеряла и память, и зрение. Идеальная комбинация для моих планов.
«У меня есть одна очень классная штука, — вспомнил я о подарке Жаннет. — Зелье свободы, чтобы снять с Саши клятву крови. Тогда девушка станет служить мне. Вот только нельзя её будет никому показывать».
Размышляя, как лучше использовать магического усилителя, я одновременно анализировал произошедшее. Главное, что лишил Жмелевского его главного оружия. Теперь нужно спрятать девушку, а потом решить, как с ней быть.
Продолжал обдумывать ситуацию. Мой план сработал даже лучше, чем ожидалось. С самого начала я расставлял ловушки: договор по добыче с нечёткими формулировками, возможность поставить солдат императора в неудобное положение. Генерал облажался, и ему срочно нужно было что-то делать, а ещё Жмелевскому необходимы кристаллы. И теперь у меня есть непрямое доказательство его махинаций.
Почему ставленник императора вдруг пошёл на поводу у барона? После того, как я напал на солдат, точнее, мой род, со мной заключают соглашение, услышав про кристаллы. Слабенько, но весь вопрос в том, как это преподнести и под каким соусом.
Что конкретно предпримет Жмелевский, я не знал. Более простым казалось дать приказ солдатам атаковать или тень прислать и напасть на людей императора и всё повесить на меня. Но провал ставленника императора и жажда наживы заставили его рискнуть, за что он поплатился… Я улыбнулся. Пока достигнутое меня устраивало.
Суд будет собираться, судя по словам Жоры, минимум месяц. За это время, используя связи Булкина, я смогу распространить по стране свою версию событий. А эта стычка… Она даже до императора не дойдёт в полном объёме. Ведь всё хорошо: кристаллы добываются, Магинский под домашним арестом ждёт суда, который наверняка лишит его земель и жизни.
Я выиграл время и относительный покой. Единственный минус: формально заперт на своих землях, но это ненадолго. Ставленник императора будет молчать о нападении, Патронажный тоже не побежит докладывать о своём провале, если он, конечно, не дурак и не хочет похоронить карьеру.
Договор о невмешательстве солдат в мои дела у меня на руках. Продажа зелий и кристаллов продолжится. Теперь армия будет защищать меня с другой стороны границы моих земель. Идеально… Почти.
«Ты доволен?» — спросила Лахтина через ментальную связь.
«Ты великолепная актриса», — мысленно похвалил я её.
«Что это?» — она недоумённо свела брови.
«Твоё состояние… Когда ты вернулась», — улыбнулся я.
«На меня напал монстр, огнелис… — её мысленный голос звучал возмущённо. — Какой позор, я еле убежала от него. Какие же вы, люди, слабые!»
Я мысленно усмехнулся. Игра была отличной и, похоже, всех убедила. Да кто поверит, что этот божий одуванчик — боевая машина убийств? Только я…
«Ты покушала? — поинтересовался, наблюдая, как она облизывает уголки губ. — И почему не убила того старика?»
«Да… — она вытерла рот тыльной стороной ладони. — Он оказался силён, пытался меня подчинить, пока другие сдерживали… Не успела. Времени не хватило».
Лахтина продолжала что-то рассказывать в моей голове, но я уже не слушал. Пыталась уговорить меня вернуть ей истинное обличие прямо сейчас, ведь она помогла. Но я отвечал уклончиво: не знаю, как, не хочу, потом… Лахтина — моё новое крайне эффективное оружие, и я не собирался так просто расставаться с