Его тирада оборвалась, когда я упомянул о ночной свободе. С десяти вечера до шести утра дядя Стёпа может быть полностью собой. Правда, с небольшими ограничениями: запрет на алкоголь, табак, убийства и драки. Не может выдать себя, иначе я приказал Лампе убить тело, в котором он живёт.
Долго пришлось торговаться за возможность близости с женщинами. В итоге дал ему некоторые послабления. Он сможет выбрать одну-двух девушек из тех, что есть в особняке. И всё должно происходить только по обоюдному согласию.
— Твои задачи, — повторил я, глядя в глаза старого алхимика, сверкавшие на юном лице Лампы, — создание новых зелий и артефактов. Обучение Евлампия и Ольги через детальные записи. Будешь стараться — получишь больше свободы. Подведёшь — исчезнешь навсегда.
На этом мы закончили. Всё, что только можно, я навесил в виде приказов и инструкций. Вернул Лампу в его обычное состояние и отправил работать дальше.
Уже почти стемнело. Я посмотрел на стол, за которым сидел, и позволил себе лёгкую улыбку. Теперь действительно всё готово. И дело было не в недоверии к своим людям, а в суровой реальности жизни. Я насмотрелся всякого, когда был двойником короля: предательства, подковёрные игры, интриги и многое другое. Один из главных уроков, который извлёк из тех лет: всегда иметь запасной план. Всегда быть готовым к предательству даже от самых верных людей.
Теперь я знаю, что клятву крови снять возможно. Нужен только достаточно сильный маг крови. А потом чародей ментальной магии может взять человека под контроль, и вот уже преданный слуга становится марионеткой врага.
Существуют и другие способы. У Медведя есть девушка, которая ему нравится, — через неё на Фёдора можно надавить. У Витаса беременная дама и родственники. У Жоры — его таинственные прежние клятвы. Перевёртыши уязвимы друг через друга — схвати одну и угрожай, и вторая сделает всё, что скажешь. Ольга и Лампа тоже имеют свои слабости.
Жмелевский, когда придёт в себя, не остановится, пока не отомстит. Так же поступит и Патронажный. А возможно, и сам император заинтересуется непокорным бароном, который отказывается играть по его правилам.
Я хотел быть уверенным, что всё будет работать, как нужно, на моей земле, пока меня нет. А что касается клятвы крови… Когда найду такую, которую невозможно ни разрушить, ни изменить… Вот тогда можно поговорить о доверии. Но, пока этого не произошло, я буду готовиться к худшему, обеспечивая максимальную защиту для своего рода.
Потянулся, разминая затёкшие мышцы. Твердохлебов сказал, что я как земельный аристократ могу взять с собой одного слугу. Мысленно перебрал кандидатов.
Витаса, Жору и Медведя я откинул сразу: они нужны здесь, чтобы поддерживать порядок и выполнять мои планы. Кто же может быть действительно полезным на войне? Дядя Стёпа с его опытом и знаниями? Перевёртыши с их боевыми способностями? Королева скорпикозов, способная превращаться в боевую машину убийств?
Я откинулся на спинку кресла. Стоит ли вообще брать кого-то? Когда выдавал приказы, уже закладывал, что кто-то может выпасть из цепочки. Система была построена на взаимном контроле, так что отсутствие одного звена не должно привести к краху всей структуры.
У меня ещё оставалась Саша, которая сейчас находится в бессознательном состоянии в подвале особняка. Усилитель магии — редкий дар, который мог бы стать решающим преимуществом на войне. Дать ей зелье свободы, взять клятву крови, привести в порядок и забрать с собой…
Ещё одна причина моих перекрёстных приказов — это именно зелье свободы, подаренное Жаннет. Я даже не знал, что такие существуют. Средство, способное снять клятву крови… Если оно действительно работает, это кардинально меняет правила игры.
— Итак, кого выбрать? — спросил сам себя, барабаня пальцами по столу.
Перевёртыш? Одна будет со мной, вторая — выполнять приказы здесь.
Королева скорпикозов? Боевая машина убийств в хрупком человеческом теле, способная в нужный момент превратиться в смертоносное чудовище.
Степан Михайлович? Опытный алхимик и маг, чьи знания могут быть бесценны в боевых условиях.
Или Саша? Усилитель магии, который многократно увеличит мои собственные способности.
Каждый вариант имеет свои преимущества и недостатки. И у меня оставалось всего несколько часов, чтобы принять решение.
Вздохнул и посмотрел в окно, где сумерки уже сгущались, окутывая мои владения мягкой темнотой. Завтра я покину эти земли…
На мгновение в голове пронеслась мысль о том, чтобы просто накрыться одеялом и заснуть, забыть обо всех планах и интригах. Смешно!
— Кого выбрать? — спросил я себя ещё раз.
Глава 3
Сон никак не шёл ко мне, сколько бы я ни пытался заставить себя отключиться. В голову лезли мысли одна за другой, выстраивались в цепочки, распадались на звенья и собирались вновь. И, когда я почти смирился с бессонницей, дверь тихо отворилась.
Елена и Вероника, словно тени, скользнули в кабинет. Две фигуры в полупрозрачных ночных сорочках отчётливо выделялись в лунном свете, проникающем сквозь неплотно задёрнутые шторы.
— Муж, — синхронно произнесли они своими тихими голосами.
Без лишних слов я понял, зачем пришли девушки. В конце концов, что делают настоящие мужчины перед отъездом на войну?..
Утром я смотрел на спящих перевёртышей. Их тела переплелись в каком-то странном объятии, даже во сне они оставались единым целым. Лучи раннего солнца проникали через окно, окрашивая комнату в золотистый цвет. Я наблюдал, как пылинки кружатся в солнечных лучах, и наконец-то принял решение.
Особняк гудел, как потревоженный улей. Слуги сновали туда-сюда, готовя всё необходимое к моему отъезду. Охотники передавали друг другу оружие, проверяли снаряжение. Охрана удвоила посты по периметру. Все опасались, что имперские солдаты могут предпринять ещё одну попытку напасть. Мои люди спешили завершить последние приготовления перед тем, как останутся без хозяина.
Я спустился на кухню — единственное место, где можно было ненадолго укрыться от всеобщей суеты. Как только вошёл, все слуги моментально исчезли, оставив меня в одиночестве. Ну и правильно. Хотелось хоть немного тишины перед долгой дорогой.
На плите меня уже ждала сковорода с аппетитно шкварчащей яичницей. Помидоры, порезанные тонкими ломтиками, и мелко нашинкованный лук придавали блюду особый аромат. Кофе, сваренный в медной турке, источал терпкий запах. Рядом лежал свежий хлеб с маслом, ещё теплый, только из печи.
Я с удовольствием завтракал, наслаждаясь каждым кусочком. Чёрт знает, когда в следующий раз доведётся поесть так вкусно.
После перекуса пришло время заняться практической стороной отъезда. Первым делом собрал все кристаллы — двадцать две штуки: десять украденных с императорского поезда, двенадцать официальных. Сложил их в небольшую кожаную сумку с тройным дном и застёжками из бронзы. Попытался перенести её в пространственное кольцо, но уловка не сработала. Как я и думал, кристаллы отказывались туда перемещаться. Видимо, придётся носить их с собой.
Затем настала очередь гардероба. Я тщательно отобрал лучшие костюмы.
К ним добавил десяток рубашек разных фасонов и расцветок, несколько пар туфель и сапог. На войне может пригодиться всё.
После посетил Витаса, который ждал меня в оружейной. Его глаза сверкали лихорадочным блеском — смесью гордости и зависти.
— Господин, — поклонился он, — всё готово.
Лейпниш указал на аккуратно сложенные стопки одежды и снаряжения.
— Десять комплектов лучшей охотничьей формы, — отрапортовал он. — Укреплённые кожаные вставки, двойная прошивка на швах, специальные карманы для артефактов и зелий.
Я провёл рукой по плотной ткани — действительно, неплохая работа. Такая форма не только защитит от мелких ран, но и поможет слиться с окружением, если придётся скрываться.
— Ружья, — продолжил Витас, указывая на стойку с оружием, — новая модель. И десять обычных, как вы просили.
На мгновение меня посетила безумная мысль прихватить с собой пулемёт. Представил реакцию военных, если вытащу такую штуку где-нибудь посреди поля боя. Но здравый смысл победил. Слишком заметно, слишком много вопросов возникнет.
Ещё более безумная идея — попытаться переместить в пространственное кольцо целый автомобиль — мелькнула и исчезла. Боюсь, для такого объёма даже моего кольца не хватит. Да и нельзя, чтобы кто-то знал, что у меня имеется в наличии такой артефакт.
Следующим пунктом моего списка стал ангар алхимиков. Лампа суетился среди стеллажей, заполненных склянками разных форм и размеров. Его рыжие волосы стояли дыбом, словно он всю ночь проводил эксперименты.
— Павел Александрович! — воскликнул паренёк, едва завидев меня. — Я всё подготовил!
На столе стояли аккуратно уложенные ящики с зельями. Каждая бутылочка была закупорена пробкой и запечатана воском с оттиском родового герба Магинских.
— Здесь лучшие образцы, — с гордостью произнёс Лампа. — Лечебные высшего и эталонного уровня. Зелья скорости, выносливости, несколько экспериментальных…
Я поднял одну из склянок, содержащую жидкость изумрудного цвета. Перед глазами она переливалась, как драгоценный камень на солнце.
— Что это? — поинтересовался.
— Улучшенная версия стандартного зелья лечения, — пояснил Лампа. — Дядя С… — замялся он. — Я внёс несколько модификаций. Оно не только закрывает раны, но и на несколько часов делает кожу прочнее, почти как броня.
Одобрительно кивнул, укладывая склянки в пространственное кольцо. Вот в чём преимущество совмещённого тела: Лампа получает знания от старого алхимика, а я пользуюсь результатами.
По пути из ангара ко мне то и дело подходили люди. Охотники восторгались моим путешествием к битве. Слуги кланялись, желая удачи. Даже Георгий произнёс короткую речь о чести и доблести.
Для многих из них, как я понял, отправка господина на войну была поводом для гордости. Мои люди радовались, что их барон будет служить стране, защищать её рубежи. Я же воспринимал это как вынужденную необходимость и удачный шанс укрепить свои позиции.