— Звучит не слишком… точно. Что именно Рейн искала? Чем ее так удивил Кузан?
— Всё на поверхности, мистер Голд. Речь о жизни после смерти. Куда после смерти уходят Воли разных Миров?
Со слов Императора выходило так, что после победы над Дворцом Амон-Ра в третьей Битве за Будущее мира Земли Воля Мира приняла подающего надежды Гермеса своим Защитником, пусть и всего лишь в ранге Рыцаря.
Потом использовала всех прочих своих Защитников в пятой Битве против древнегреческого пантеона в лице Олимпийского Союза Дворцов. Это дало Рейн победу, хотя и сильно истощило ресурсы в виде Защитников. Она выдала все доступные ресурсы на развитие Гермеса до ранга Монарха и стала ждать шестой Битвы за Будущее.
В 1493 году мир Земли обнаружил Император-исследователь Гилберт Бейтс по прозвищу Радуга. Тогда же он здесь встретил Кузана Таленора и кригеры дали о себе знать, перебив вообще всех Пробужденных в мире. Едва вышедший из спячки Гермес тогда был Монархом и не покидал пределов святилища. Астрал был не способен выдержать мощь Монарха на ранних этапах подготовки Битвы за Будущее.
Тогда, во время зачистки, устроенной кригерами, Кузан спас Гилберта с помощью своего странного пса Графа, отправив его в формацию, ведущую в Бездну. Но и сам Бессмертный успел наследить, использовав в бою свою автономную способность «Мертвый Легион».
В итоге Воля Мира победила в шестой Битве за Будущее, не приложив к этому никаких усилий. Кригеры взяли всю грязную работу на себя. Мир Земли стал для них идеальной ловушкой для Пробужденных, которые в следующий раз придут сюда в еще большем количестве в надежде разграбить сокровища Колыбели Цивилизаций.
Тогда же стало ясно, что Кузан Таленор не является жителем миров Системы. Воля Мира его не видела и над головой парня не было ника. А после побега Гилберта кригеры убили Кузана, уничтожив не только тело, но и сосуд души. Проще говоря — саму душу. Однако Кузан всё равно возродился внутри формации, ведущей в Бездну. И сосуд души у него снова был цел.
Увиденная сцена возрождения Гермесом и Рейн воспринималась по-разному. Оба смотрели на бой и его последствия глазами пробудившихся животных. Впечатлений была масса!
Воля Мира, в надежде заглянуть за кромку жизни после смерти, использовала большую часть имеющихся у нее трофейных кристаллов божественности на приручение автономной способности Кузана. Ей это удалось лишь частично. Рейн смогла призвать Зараженных на свою защиту в нынешней седьмой Битве за Будущее, фактически дав чужой способности материальное выражение в масштабе целого мира.
Из Зараженных в итоге получилось нечто странное. Твари слышат Волю Мира, но действуют в соответствии со своими интересами. У них нет сосуда души, но сама душа, как и сознание, у них присутствует.
Каждый Зараженный несет в себе крохотную часть их одной общей огромной души, что и дает им способность массового коллективного бессознательного. В связи с этим непонятным моментом феномен отдельной личности индивида и его смерти к ним малоприменим. Они не размножаются естественным способом, но даже в условиях постоянно сокращающейся популяции остающиеся в живых Зараженные становятся всё сильнее и больше осознают себя.
В итоге в нынешней седьмой Битве за Будущее Зараженные превратились в неконтролируемую силу, которую Рейн сама никак не может остановить. У неё не осталось Защитников, нет времени, ресурсов и способа защититься даже от Дворцов, не говоря уже о Зараженных.
Рейн отчаянно искала новые способы выжить. Козырь в виде Гермеса не оправдал ее ожиданий.
Во времена Древней Греции и Олимпийского Союза Дворцов Гермес, достигнув ранга Монарха, получил прозвище Трижды Просвещенный за обладание тремя скрытыми классами. Он написал «герметический корпус» — собрание трактатов, описывающих гадание, алхимию, магию и «способ создания искусственного бога». Идола!
Эта его хитрость с ложными идолами разных богов в мире Земли позволила самому Гермесу потихоньку собирать крупицы силы божественности, создаваемой сконцентрированной верой людей. Даже сейчас формация святилища, в которой мы находимся, собирает крупицы божественности со всего света!
Так к моменту появления кригеров в 1493 году Гермес был пиковым Монархом и готовился создать свою способность Дворца Жизни для перехода в ранг Императора. Смерть Кузана и его возрождение, а также общий с Рейн интерес к вопросу жизни после смерти помогли Гермесу определиться с сутью его способности Дворца Жизни — возрождение. И в этом выборе он достиг успеха!
В 1753 году, уже достигнув пика ранга Императора, Гермес ушел из жизни по естественным причинам. Сосуд его души состарился, распался и Защитник Мира умер, однако его святилище-формация продолжало собирать силу божественности, поддерживая работу способности его Дворца Жизни «Искусственный сосуд души».
Вплоть до 6 февраля 2016 года Гермес был мертв! Причем мертв по всем признакам! Его тело в святилище мумифицировалось. Даже сейчас, возродившись, он не распознается Системой в полной мере. Над головой, в графе имени, указаны три знака вопроса.
По неудачному стечению обстоятельств активация святилища привлекла сюда кригеров. Они его долго искали именно в Израиле и все-таки смогли найти. Эти твари положили на штурм святилища Гермеса едва ли не треть вообще всех кригеров в мире Земли.
Я достал из инвентаря письмо Платона.
— Как так получилось, что вы возродились в тот же день, когда Платон умер?
Император улыбнулся, приложил два пальца к виску и произнес в знакомой мне манере одну крайне неприятную фразу из мира Фризе.
— Задумайтесь, Пробужденные!
— Мать вашу за ногу! — от моей реакции живой труп противно расхохотался. — Вы знали Гилберта Бейтса?!
— Познакомились недавно. Бейтс, тот еще засранец с безумными планами! Это же надо додуматься до массового добровольного самоубийства, — Гермес раскинул руки и радостно произнес. — Они с Кузаном шлют вам привет из Города. Из-за кромки жизни и смерти. Платон тоже к нам попал.
Впервые вижу настолько жизнерадостного покойника. Император рассказал о том, что знания Платона о переходе в Город были неполными. Требуется не только изолировать свою душу чем-то типа крови дракона, но и познать эйдос своего истинного имени. Однако Нуминор, Истинный Бог Смерти, несмотря на невыполненное условие, пропустил Платона в Город только для того, чтобы тот передал мое сообщение Бейтсу и Кузану. В общем, получился очень странный способ отправить весточку на тот свет. Но, что более удивительно, связь получилась двусторонней.
Император открыл рот и несколько секунд подбирал слова.
— Понимаете, какое дело, Джон. После окончательной смерти сосуда души почти никто не имеет права возрождаться по своему усмотрению. Случай Кузана — исключение. Окончательная смерть — это один из базовых постулатов мироздания, хранимого шестью Истинными Богами — Системой, Сансаром, Нуминором, Древом Истока, Лимдуром и Подземельем. Способность моего Дворца Жизни «Искусственный Сосуд Души» вмешивалась в вотчину Нуминора, Истинного Бога Смерти.
Император сжал иссохшие пальцы в кулак от бессилия.
— Обидно, да?! Я прожил триста лет в медитации, пока собирал божественность. Создал Дворец Жизни, стал Императором и всё впустую. Я попал в Город довольно быстро и просто, но Нуминор не собирался отпускать мою душу обратно на Землю, в прежнее тело. Он — неумолимое воплощение Смерти, Последний привратник, Властитель Конца Времен. Прийти в Город — это одно. Уйти из него — совсем другое. Мне разрешили на время оказаться снова здесь, на Земле, только ради того, чтобы передать вам сообщение, мистер Джон Голд.
— Погодите! А что с Братством? Они же собирались вернуться из Города, как только с угрозой кригеров на Земле будет покончено?
Одним своим взглядом Император дал понять — этому обещанию не суждено сбыться. Нуминор не выпустит их из Города.
— Судя по рассказам Платона, вы — лицо новой эпохи мира Земли, — Гермес грустно улыбнулся. — Вам не нужно Братство, чтобы справиться со своими проблемами. Вы и так обладаете могуществом и возможностями, многократно превосходящими ваш нынешний ранг.
— Стоп-стоп-стоп! То есть послание, о котором вы говорили, не от Братства?! Нет, не так! Вы можете коротко и ясно ответить на вопрос: «какое послание вас просили мне передать?» А то я начинаю путаться.
Старики любят водить разговоры кругами, прежде чем перейти к делу. Надо сразу выяснить, ради чего последнему Императору-Защитнику меня сюда приглашать.
Хозяин святилища довольно улыбнулся.
— Коротко и ясно? Три Истинных Бога ищут эмиссара, который станет сосудом их трансцендентности для перехода на более высокий ранг существования. Согласитесь — всем будет хорошо. Откажитесь — и землянам, включая вас и Рейн, будет плохо.
Несколько секунд матерюсь, выражая вслух всё, что думаю о Системе и всех остальных Истинных Богах. И это, по-вашему, коротко и ясно?
— Вот теперь, господин Гермес, можно и подробнее.
Император задумался, подбирая слова. Судя по недомолвкам, Нуминор наложил на него ряд ограничений по тому, что можно рассказывать.
Хозяин святилища пожевал губами, будто пробовал слова на вкус. Проверяет, можно ли это говорить?!
— Джон, вы знали, что Гилберт Бейтс пришел на этот свет больше восьми тысяч лет назад? Он родился в процветающем мире-гиганте Титардо в эпоху высокоразвитой цивилизации Дел’бейн, существовавшей еще до прихода Системы. Заметив повышения уровня квантового моря энергии, по-земному это звучит как приближающееся появление маны, Дел’бейн технологическим, не-Системным путем создали защитные формации обратного типа, внутри которых время течет в тысячи раз медленнее, чем снаружи. Стазис-хранилища! Общественность об этом факте вообще не знала. Дел’бейн предвидели крах цивилизации и поместили внутрь таких формаций образцы технологий, несколько тысяч добровольцев и генетические материалы для выживания группы. Гилберт входил в одну из таких стазис-групп.