— Кофе. Крепкого и совсем немного. Без сахара и сливок.
— Интересный выбор, — лёгким жестом веера отправила она горничную за моим заказом, — Последнее время в моду хорошие чайные сорта стали входить, — начала она обычный светский трёп, не спуская с меня внимательного взгляда.
— Саша, осторожней! Это не просто Императрица! Это ходячий компьютер и детектор лжи в одном флаконе. Она тут всех пережила, и ещё пару государей пережить сможет, — на полном серьёзе сказал Виктор Иванович, как только появился рядом со мной за столом, создав себе виртуальное кресло.
— Очень серьёзное испытание твоих актёрских возможностей, — согласилась с ним Алёна Вадимовна, сформировав себе подобие софы чуть поодаль от нас.
Надо же, мои тульпы в кои веки на помощь поспешили!
— Мой презент ещё цел? –поинтересовалась Императрица, после того, как я поцеловал ей руку, — А то злые языки говорили, что ты его о каблук сломал.
— Клевещут, Ваше Императорское Величество,– сразу сообразил я о чём идёт речь, и достал часы, подаренные Марией Фёдоровной моему предшественнику, — Я ко всему, что связано со временем очень трепетно отношусь.
— Я заметила, — улыбнулась Императрица,– Перлы, что время могут изменять, ты сам сделал или помог кто?
Интересно, где я прокололся? Когда все имеющиеся артефакты в специальной комнате под роспись сдал или на отреставрированной картине следы магии обнаружили? Я уже говорил, что во дворце дураков не держат?
Само собой все перлы у нас по приезду во дворец изъяли, кроме дедовского, который здоровье ему улучшает. Что интересно, сами обитатели дворца ходят с артефактами и не скрывают этого. Император с матерью, так вообще, как ёлки зелёные от окружающей их эссенции здоровья.
— Я бы по этому поводу хотел отдельно с государем поговорить, — не стал я ни в чём признаваться, как и отнекиваться.
— Неужели, я тебя не устраиваю?
— Более чем устраиваете, Ваше Величество. Но справимся ли мы вдвоём? — вполне искренно улыбнулся я в ответ.
— Что ты имеешь в виду? — не менее весело отозвалась Мария Фёдоровна, но взгляд у неё тут же заледенел.
— Иногда сильные персоналии настолько подавляют всех вокруг себя, что люди забывают о своих первоначальных планах и начинают выполнять чужие, при этом теряя самого себя, как личность, — сделал я первый маленький глоток крепчайшего кофе, принесённого мне в крайне маленькой чашке, своим объёмом чуть ли не меньше стопки.
— Кстати, Александр Сергеевич, а что вы про Аракчеева можете сказать? — похоже, поняла меня мать Императора.
— Ровным счётом ничего, — с простодушной улыбкой развёл я руками, — Не сталкивался, не разговаривал, в слухи не верю, что бы там не болтали.
Мой тульпа, Виктор Иванович, в этом моменте изобразил лёгкие аплодисменты, видимые лишь мне одному.
— А что бы вы желали?
— В качестве альтернативного варианта для сложившейся ситуации, или чисто лично для себя? — уточнил я вопрос у Марии Фёдоровны.
Так-то, да. Аракчеев. Присосался, клещ, к довольно прогрессивному правителю намертво. Не было бы его, глядишь, и через пару лет не стало бы крепостного права. Этак лет на сорок раньше времени.
— Допустим, в качестве альтернативного варианта, — тонко изобразила подобие улыбки эта умная женщина, — Так как я догадываюсь, что себя вы при любом случае не забудете.
— В казённые деньги я свои руки никогда не запущу, — тут же заверил я её, искренне наслаждаясь нашим словесным пинг-понгом, — И русский народ шагистикой развлекать не стану. Нам нужна Родина, которой можно было бы гордиться и не только, но и жить в такой стране счастливо. Всем.
— Говорят граф Аракчеев в артиллерии весьма не плох. И сын мой ему доверяет, больше, чем кому-либо другому.
— Про артиллерию спорить не стану. Вопрос мне не слишком знаком, а в остальном граф Аракчеев всего лишь неплох, как исполнитель, хоть он и занят далеко не самыми полезными делами, — решился я на некоторые откровения, пока без особой крамолы, — Занимайся он одной артиллерией, мы бы про него и говорить не стали, не так ли? — отпил я следующий малюсенький глоток крепчайшего кофе.
Плохо меня Мария Фёдоровна знает. Я этот большой напёрсток кофе могу очень долго цедить.
— Доверяет ему государь. Сильно доверяет, оттого и позволяет много, — словно сама про себя заметила Мария Фёдоровна, неторопливо помешивая чай серебряной ложечкой.
— Видимо есть за что, — ответил я ей в тон.
— И какие же у вас, Александр Сергеевич, планы на дальнейшую жизнь?
— Если коротко, то хочу стать богатым и попытаться наладить образцовое хозяйство на пользу стране и радость людям.
— Тоже печётесь о бесправных крестьянах? — прищурила глаз мать Императора.
— Не на словах, а на деле желаю показать, что многие вопросы можно решить мирным путём. Было бы желание, — обозначил я крошечный глоток кофе.
— Государь мне не так давно хвалил поместье Аракчеева, назвав его образцовым.
— Алексей Андреевич безусловно талантлив, как управленец и организатор, но отчего-то люди, после проявления его талантов остаются недовольными и голодными.
— Интересное замечание. Но вернёмся к вам. Вы же служите?
— Пока, да.
— Отчего же пока?
— Князь в чине коллежского секретаря? Не правда ли забавно звучит. Мне не хотелось бы стать поводом для постоянных острот. Иначе до дуэли один шаг.
— И как же вы разбогатеть рассчитываете?
— Мои таланты вы знаете. Разве что теперь к ним добавилось умение Формирователя. Так что рассчитываю подать прошение на имя Императора, чтобы он разрешил мне создавать перлы на самостоятельно найденных колодцах, — закинул я удочку, в расчёте на доброе ко мне отношение Марии Фёдоровны.
— Ничего не выйдет, — ответила она, почти не задумываясь.
— Отчего же?
— Тот же Аркачеев не даст хода такому прошению. Предоставлять кому-то самостоятельность не в его правилах, а он не любит неопределённостей. К тому же вы, в некотором роде окажетесь ему конкурентом.
— Неужели в моих действиях есть хоть какой-то вред? Налоги в казну я буду добросовестно выплачивать. Известные ресурсы не затрону. А от новых перлов стране только польза ожидается, что в военном, что в экономическом плане.
— Попробуйте, — с досадой покачала головой великая княгиня, — Но учтите, я вас предупреждала.
— Ваше Величество, может вы мне полезный совет дадите? Век буду благодарен, — использовал я запрещённый приём, прекрасно зная, насколько люди любят давать советы.
— Могла бы я за вас попросить. Но государь не терпит, когда к нему с такими вопросами обращаются не те, кому по службе положено. Моё участие в жизни страны он ограничил заботой о женском образовании и учреждением воспитательных домов, — мягко отказала мне Императрица.
Вот тут-то Виктор Иванович оживился и начал потирать руки.
— Скажи, что готов жертвовать пять процентов от продажи изготовленных перлов на её проекты. Пообещай, что будешь их выделять добровольно и добросовестно.
— Не много?
— Лучше есть пирог на двоих, чем в одиночку сидеть голодом, — уколол меня мой тульпа.
— Жаль, — изобразил я горькое разочарование, — Я планировал со всей своей радостью и аккуратностью выделять по пять процентов от каждого проданного перла в учреждённые вами фонды.
— Не мало ли? — с интересом посмотрела на меня Императрица.
— Гарантирую, что ручеёк поступлений с моей стороны будет приносить не меньше десяти тысяч в год. Если не справлюсь с этой цифрой, то из своих доплачу, поверх оговоренного.
— Хитрец. Но выбранный тобой способ одобряю. Будет теперь повод, с чем мне к сыну подойти. Голубушка, — повернулась она к фрейлинам, ткнув в одну из них сложенным веером, — Принеси-ка нам писчие принадлежности.
Хм, а быстро Императрица к действиям перешла. И, похоже, дело тут вовсе не в деньгах или симпатии ко мне. Очень уж ей хочется Аракчееву досадить. Ревнивое сердце матери до сих пор не успокоилось глядя на то, как какой-то временщик с каждым годом всё больше и больше влияния на её сына оказывает, отдаляя Императора от семьи.
Не успел я вернуться в Царское село и придти в свою комнату, как заявился дед. Мне о своём визите к Императрице рассказывать было особенно нечего, а вот Пётр Абрамович поделился со мной новостями и впечатлениями.
— Зимой, как Финский залив встанет, мы пойдём остатки груза с флейта поднимать,– ничуть не удивил меня старый.
Не мы, так другие «Фрау Марию» обчистят.
— Какую помощь тебе Его Величество пообещал? — сразу же возник у меня вопрос, — Понятно, что Император без наград нас не оставит, но хотелось бы знать, как и чем он готов посодействовать.
— Дозволил обращаться в Адмиралтейство и обещал людишек служивых подкинуть, — не сказать, чтобы дед сильно обрадовал, но и горевать пока рано, — С нас, можно сказать, только финансирование и организация экспедиции.
— Адмиралтейство-то чем зимой поможет? — не понял я роли военного флота в предполагаемой кампании.
— Как это чем? Водолазов выделит. Не одному же тебе нырять в зимнее море.
— Вообще-то я в зимнее море и с группой водолазов не горю желанием нырять, но, — подняв палец, упредил я возмущения старика,– Готов подготовить команду, которая не хуже меня распотрошит утонувший корабль. Только скажи, чтобы в Кронштадте бассейн глубиной более двадцати сажень устроили. Будут у меня моряки там осваивать глубоководные погружения.
Резоны мои просты и понятны.
Я действительно не горю нырять в Балтийское море, но и лучше меня никто не объяснит, что такое кессонная болезнь и как ей эффективно противостоять. Водолазы пока товар штучный и очень дорогой — на нём за раз не менее трёх артефактов надето, и каждый сделан под конкретного человека. Да и просто по-человечески мне людей жалко, которые на дно Балтики отправятся, а они туда обязательно отправятся. Не захотят, так их пинками в воду загонят. Так почему бы не построить крытый глубоководный бассейн и в любую погоду осваивать водолазное дело. Ну, а с таблицами декомпрессии я помогу. Даже готов первые погружения с новичками проводить в качестве инструктора и страхующего водолаза. Выкопать яму в сорок метров глубиной — это вообще не проблема — как-то же углубляют фарватеры, так и бассейн выкопают, и маги им в помощь.