«Почему? — на всякий случай уточнил я. — Они на ринге как-то иначе себя вести будут?»
«О каком ринге ты говоришь?»
Ответа от меня он уже не услышал, потому что я просто не успел его озвучить.
Мы проходили через огромные витрины, уставленные игрушками разной формы и состава. Проходили через цветочную оранжерею, где стояли живые цветы на продажу. И стоило нам пройти мимо закрытой аптеки и магазина женского белья, как до меня дошло, что мы не просто зашли в не совсем обитель наёмников, а в уже закрытый торговый центр.
Странно только было то, что он закрыт в восемь вечера.
Головой особо в стороны не мотал, глядя на спины аж десяти людей передо мной, в одинаковых, тёмно-серых костюмах. Проходя мимо плаката на стене, отметил, что да… я действительно в торговом центре, но небольшом. С двумя этажами, первым и нулевым.
Вот на нулевой мы как раз таки и пошли по неработающему эскалатору с заградительной лентой и знаком: проход запрещён.
Нулевой этаж оказался заброшенной, как я подумал в самом начале, подземной парковкой. Потолок первого этажа держали бетонные колонны, а сама парковка была попросту открытой площадкой, где у стен стояло огромное количество ящиков и прочей утвари. Как я понял, нужной для магов. Правда, что, для чего и что именно — было непонятно.
Мы дошли до центра слабо освещённой площадки, когда, словно по команде, света стало в разы больше.
Вместе с ослепляющим, резким светом, появились и новые лица. В гораздо большем количестве, чем десяток встречающих нас.
— Добро пожаловать, — зазвучал старческий, но громкий голос, где-то со стороны толпы передо мной. — Чувствуйте себя как дома.
«Под землёй, как дома. Ага, — тут же пробормотал Кактус. — Я здесь впервые, если что».
«Это ты к чему?» — не понял я его.
«Подсказать ничего существенного не смогу. Где спрятаться, например, — тут же ответил он. — Так что, полагайся на свои ощущения и чутьё. Понял меня?»
«Я не собираюсь прятаться! — тут же парировал я. — Ты меня за кого считаешь?»
«За новичка, — нагло хмыкнул в моей голове, кот. — Забыл, чем отличается бой против мутанта, от боя против мага?»
А-а-а. Так вот что он имел в виду… мне же говорили, да и я сам испытал на себе, что бой против мага лоб в лоб не получится. Будет… не совсем честно. Точнее, не по ими же устроенным правилам.
Глаза привыкли к свету не сразу, но ровно в нужный момент, когда толпа, стоящая перед нами метрах в пяти от нас, расступилась, пропуская перед собой горбящегося старика, с причудливой тростью в руке.
Он и все остальные были в одинаковых, тёмно-серых костюмах, с причудливой зелёной эмблемой на груди.
— Виктория, — улыбнулся он, чуть наклонив голову. — Рад видеть тебя.
— И я вас, Валерий Петрович, — зеркально ему улыбнулась наёмница, так же чуть склонив голову. — Я так понимаю, дуэль будет именно здесь?
— Да, — с важным видом ответил старик. — Меня только одно смущает, почему Эдварда нет среди вас?
Ответа на этот вопрос я и сам не знал. И только стоило мне подумать, а почему это… лидера нашей группы здесь нет, как за нашими спинами послышались новые шаги.
Обернулся, чтобы лицезреть Лаане собственной персоной в компании какой-то новой для меня, статной дамы. Вид которой… был чуть получше, чем у моего начальника.
Женщина была ростом чуть ниже нашего высокорослого одноглазого старика. Шрам через половину лица тоже о многом говорил, как и её наряд. Пиджак и брюки явно были ей велики и больше походил на что-то мешковатое, чем на строгий стиль. Но Эдвард Тойвович всем своим видом… точнее, носом, поднятым чуть ли не до потолка, показывал нам, насколько этот момент величественен.
И я не прогадал.
— Добрый вечер, — поздоровался глава группы, в которую входил и я, протягивая руку Валерию Петровичу. — Давно не виделись, уважаемый.
— Давно, давно, — приветливо улыбнулся старик. Но вот только мне показалось, что эта улыбка была дежурной и никакого дружелюбия в ней не было. — А Жанна Аркадьевна у нас здесь как судья? Я правильно понимаю⁈
— Не совсем, — парировал Лаане, поворачиваясь ко мне. — Ярослав, пройди, пожалуйста, за Викторией и Жанной Аркадьевной, чтобы расписаться в договоре.
— Что за договор? — тут же вырвалось у меня.
— Правила проходящего здесь боя, — лениво ответил Лаане.
И дальше вернулся к беседе со своим… старым приятелем. Как я это понимаю.
Виктория едва коснулась моего плеча, чтобы провести меня до ближайшей колонны, на которой я и ставил свою роспись, тщательно вычитывая договор.
Правила, как мне показалось на первый взгляд, были весьма просты. Не учитывая перечня запретов, который по большей степени состоял в неиспользовании человеческого оружия, я вчитывался в условия победы.
А они… были прямо под стать типичному рингу. Только без баллов.
Я мог победить в нескольких случаях. Самое простое — сорвав пуговицу или эмблему с костюма противника. Ну, или пойти более сложным способом и избить противника до такой степени, что он и встать-то без помощи не сможет. Ну и… до полного опустошения организма. Последнее особо подчёркивалось.
Убийство другого наёмника неприемлемо, хоть и разрешалось драться в полную силу. Правда, и штрафы за смерть в этом документе не рассматривались, да и в целом многие формулировки были какие-то обтекаемые.
— Странные правила, какие-то, — прокомментировал я, поставив свою подпись. Как будто у меня был другой выбор, иначе, возможно, я бы ещё десять раз подумал, чем соглашаться на такой мутный договор. — А как это, не убить? А если силу не рассчитать⁈
— А ты собираешься вырвать сердце своему противнику? — противный голос женщины затрагивал какие-то невидимые струнки в моей душе, которые вызывали только одно чувство — отвращение.
— Нет, конечно… — я покачал головой.
— Вот и всё. Кто будет твоим секундантом⁈ — тут же спросила меня эта женщина.
Но за меня ответила Виктория. Только я не представлял, что они делать здесь должны были. Оттаскивать от противника? Или, может, откачивать⁈
Мысли были всякие, но они быстро улетучились, как только меня пригласили обратно в центр парковки.
Всего, я насчитал около двадцати пяти магов из клана «серых». Они выстроились в ровные линии метрах в пятнадцати от меня у самых дальних колонн. Оставляя в центре только меня, в компании кота, Лаане и Виктории. И того самого старика с горбинкой в спине, за которым стояла молодая девушка, чуть ниже меня ростом. А также странной женщины, которую привёл Эдвард Тойвович.
— Секундант от нашей стороны, — Валерий Петрович указал на Жанну. — И секундант от вашей, — жестом указал на Викторию. — Подготавливайте ваших чемпионов.
Виктория тут же коснулась моего плеча и кивнула куда-то за спину. Зазывая за собой. И как только мы прошли пару метров назад, заявила:
— С каких это пор главный судья гильдий выступает в роли секунданта? Не слишком ли мелко для неё?
Вопрос был явно адресован мне. Только я-то откуда мог знать ответ⁈
Ответил кот, который правильно понял, к кому был обращён вопрос на самом деле, только, видимо, пренебрёг — зачем именно так был задан. После чего на него зашипел не только я, но и Виктория.
— Она тоже маг стихии земли. Как и их представительница. Возможно, близкая знакомая. Может, чего-то и мы не знаем о родстве, — нисколько не собираясь понижать голос, с важным видом изрёк Кактус. — Только я одного не понимаю, какого чёрта ваш Эдвард вошкается с этой выскочкой? Она же невыносима…
— Ни звука! — злобно прошептала Виктория. — Никто не должен знать о тебе, дурень ты пушистый!
Кактус тут же замолк, уставившись на наёмницу немигающими зелёными глазами. То, что он думал про неё, мне не понравилось. Как и те пошлости, которые промелькнули в его сознании с подтекстом: был бы я сейчас в человеческом теле, я бы…
Подготовка к бою представляла собой… пару коротких фраз.
Наёмница напомнила мне: не поддаваться эмоциям, не лезть на рожон и не пытаться ударить лоб в лоб. Ну, и самое главное — не вздумать использовать свои не совсем типичные для окружающих силы девианта. Хоть она и понятия не имела, о чём говорит, но всё же предупреждала, чтобы я таким не светил.
А если судить по кивающей голове моего противника, противная женщина говорила многое и ей. То и дело, показывая пальцем в мою сторону. Любопытно, что она такое ей говорила? Здесь было слишком шумно, чтобы сконцентрировать только на их разговоре.
Эдвард Тойвович после того, как повторно пожал руку старику, пошёл в нашу сторону, всем своим видом показывая спокойствие и уверенность. А вот уже поравнявшись с нами, не поворачиваясь, пробубнил еле слышно:
— Она сильный соперник, Ярослав. И в твоём случае не будет ничего постыдного, если ты проиграешь. Помни, твоя задача — разбудить в твоём теле память вот этого… — очевидно, он говорил о Кактусе. — Если выиграешь, станешь выше в моих глазах. Проиграешь, ниже не упадешь, не беспокойся. Всё же ты ещё совсем новичок. Но если исполнишь моё пожелание, то я был бы рад, — он на секунду замолчал и потом уже тише добавил: — Я бы хотел, чтобы ты утёр нос этим выскочкам.
— Эдвард Тойвович… — тут же ответил я, когда мужчина сделал шаг вперёд. — А что там с нашим…
— После боя поговорим, — сухо добавил он. — Будь аккуратен, ты в обители магов со стихией земли. Видишь трещины в бетоне под ногами?
Это я и сам заметил…
— Вижу, что видишь. Думай, чем это чревато и каким образом они здесь появились. На этом всё.
Больше он ничего не сказал. Виктория и Кактус пошли вслед за ним, оставляя меня и моего противника почти наедине, не считая людей по обе стороны, разумеется, но отвлекаться на зрителей не стоило.
Следом зазвучал другой голос, который я услышал впервые.
Несколько даже ангельский, я бы сказал, лучезарный и мелодичный. В центр между мной и девушкой вышла новая особа. Тоже, как и мы, в костюме, но в абсолютно белом. Ну и брюк у неё не было и их заменяла юбка-карандаш.