Старик сделал вид, что не услышал её и, опять же, жестом, позвал нас за собой.
Мы обошли оградительное «строение». Небольшую очередь, в которой были недовольные ожиданием носители симбионтов. И пошли вдоль серой бетонной стены в сторону еле заметного прохода.
На подходе к «дверному проёму» Владимир Петрович остановился и предупредил нас о некоторых вещах.
То, что мы сейчас увидим, останется только в этом месте. Он строго-настрого запретил любую съёмку. Запретил кричать и мешать «бойцам». А также настоятельно порекомендовал делать вид, что мы не узнали того или иного носителя. И лишь после того, как в ответ он получил два утвердительных кивка, открыл перед нами стальную дверь и запустил на небольшой балкончик, под которым…
Был самый настоящий ад.
Под нами, метрах в четырёх, была небольшая клетка. Пять на пять квадратных метров, в которой один дикий с причудливыми иглами на спине и частично трансформированной мордой, добивал другого дикого. Дикого с менее привлекательными мутациями.
Толпа, которая стояла за невысоким забором всего в двух метрах от этого зрелища, ликовала и просила ещё. Кто-то поднимал вверх бумажку, выкрикивая победные слова. Кто-то, наоборот, рвал точно такой же листок и недовольно косился на победителей.
А кто-то стоял, облокотившись на забор, и пристально смотрел на мерзость, которая происходила в клетке.
— Добро пожаловать на «собачьи» бои, — криво улыбнулся Жожоба, приглашая нас сесть поудобнее. — Ярослав, как ты думаешь, кто победит?
Он пальцем показал куда-то поодаль от клетки. Я внимательно проследил за его жестом и ужаснулся. В самом дальнем углу комнаты были клетки одиночки. Небольшие, метра три в высоту и метра полтора в ширину… их было очень много. И все они были заполнены дикими.
— А кто участвует? — постаравшись говорить спокойно, спросил я.
— Боец из клетки номер четыре и клетки номер три.
Нумерацию я так и не нашёл, чтобы определить, о ком именно из шестнадцати «бойцов» он говорит. Но старик требовал ответа, настойчиво смотря на меня. Поэтому я выбрал цифру три…
Только он ждал не только ответ, но и ставку.
Я, немного не понимая, о чём он говорит, повернулся в его сторону, а старик же, вытянул перед собой артефакт в виде тёмно-синего кристалла на серебряной цепочке.
— Артефакт боевого мага? — удивилась Лосева, чуть вытянувшись ближе к Жожобе, чтобы рассмотреть «ставку». — Откуда он у вас? Они же редкость!
— Кому редкость, а кому подарок, — сухо парировал старик. — Что ставишь ты, Ярослав?
Я потянулся к карману, достал Ихор, после чего Владимир Петрович выдавил из себя сдавленный смех, говоря мне, что ставка явно неравноценная. Цена его артефакту больше десяти таких бутылей, как у меня. А я уже, считай, пришёл ни с чем.
Но ничего другого у меня не было. К сожалению.
Однако вот эта вот безделушка в его руке, определённо нужна мне. Питаться собственным артефактом, это… это множество бонусов для меня, как я понимаю. Мне не придётся постоянно просить Лену кормить меня. Если, конечно, нужно будет… ведь кто знает, куда меня заведёт питание другими симбионтами и куда пойдут мои изменения. Может, мне больше и не понадобиться потреблять Ихор или пользоваться артефактом.
— Боюсь, тогда я не играю, — сказал я. — Большего у меня и нет.
— А если, — старик заулыбался своими белоснежными зубами, — мы переиграем твою ставку и дополним ее… услугой?
— Например? — ответила за меня Лосева, которая, похоже, была в этом заинтересована даже больше меня. Девушка уже начинала раздражать своим поведением. — Если вы хотите, чтобы ваши дела выполнял…
— Маш! — я повернулся к волшебнице, не понимая, зачем она вообще влезла в наш разговор. Одним только выражением лица, я «попросил» её помолчать. — Владимир Петрович, — вернулся к старику, — какую услугу вы хотите получить, чтобы покрыть вашу ставку?
— Я так понял, тебя заинтересовал мой артефакт? — заулыбался старик. — Зачем он тебе, Ярослав?
— Его можно обменять на что-то другое, — соврал я. — Да и к тому же красивая побрякушка, кто знает, где ещё она может пригодиться?
— Например, — с лица Жожоба никак не сходила улыбка. — Красивой и желанной волшебнице.
Он посмотрел сначала на меня, затем подмигнул Лосевой, щёки которой залились румянцем, а затем вернулся к клеткам.
Больше я ничего не сказал, в то время как Владимир Петрович бормотал себе что-то под нос. Со стороны он казался самым обычным стариком, почти дожившим остаток века. Но так было для всех, кто не знает… что за сила и мощь скрывается под личиной немощного человека.
Во время «тишины» в клетке был подведён итог боя. Победивший дикий, к сожалению игроков, не смог больше провести бой. Его убили на месте весьма странным способом.
К клетке приблизился невысокий парень лет двадцати с весьма выразительными мускулами, будто напоказ, и в наряде, который в корне отличался от «местных завсегдатаев». Причудливая шёлковая майка с тигром и сланцы.
Этот самый «тигр» выставил перед собой свою правую руку. Изобразил пальцами пистолет и как будто выстрелил. Я же успел заметить энергетический импульс, который вылетел из его пальца.
«Значит, и так можно⁈ — я внутренне восхищался от такого простого применения боевых сил. — И сколько раз ты так выстрелить сможешь?»
Расстояние до юноши не позволяло мне посмотреть, что за клубок нитей у него на сердце, чтобы иметь хоть какое-то представление о возможном противнике с такими навыками. Но в это время заговорил Жожоба.
— Пафос ради пафоса, — он кашлянул. — Причём затратить треть своего слабого сосуда, чтобы показательно добить дикого… — старик повернулся ко мне и вновь заулыбался. — Мне помнится, Эдвард говорил, что ты считаешь магов напыщенными выскочками. Я прав?
Маша посмотрела на меня, как на врага народа. Поджала губы и скрестила руки на груди. Услышанное ей очень не понравилось. Вот ведь чёртов старик, по-любому понимал, как его слова воспримут другие.
— Так и есть, — кивнул я. — Я не понимаю этой излишней театральности. Ради того, чтобы визуально показать, какой ты «красивый», проще убить врага одним ударом. Меньше потратишь сил, времени и, скорее всего, победишь. Особенно если атакуешь первым.
— А как же дуэльные правила магов? — спросил Жожоба. — Что на их счёт думаешь?
— Между магами… не знаю, — начал я. — Для меня это всё тёмный лес. Играть в дуэлянтов, как по мне, глупо, а не благородно. По крайней мере, мне в таком ключе это пытались объяснить.
Лосева, кажется, полностью разочаровалась во мне за то, что я сказал. И судя по её выражению лица, это была наша последняя встреча. Тем не менее Жожоба всё же озвучил свою ставку. Точнее, то, что он хочет взамен за свой артефакт.
— Мне понадобится твоя услуга, — заговорил о, не обращая внимания на волшебницу, сопровождающую меня. — Ты же у нас в группе номер одиннадцать, верно? Или я что-то путаю?
Я не сразу понял, о чём он говорит. Нахмурил брови, пытаясь понять, откуда в памяти крутится эта цифра, когда вместо меня ответила девушка:
— И не только он, — вклинилась в разговор Маша. — Я тоже там, и мой брат.
— На вас мне наплевать, — честно ответил мутант, даже не посмотрев на неё. — Ярослав, ты уже знаешь, куда именно вас отправят?
— Алтай же… — протянул я. — Какая-то база с тюрьмой.
— Я про точку на карте, — улыбнулся он. — Тебе Эдвард не говорил, чем именно твоя группа будет заниматься?
В ответ я лишь покачал головой. Старик медленно отошёл от края «трибуны», приблизился ко мне и жестом попросил меня наклониться. Чтобы информацию, которую он собирался мне дать, никто, кроме меня, не слышал.
— Больше двух, говорят вслух! — тут же запротестовала Лосева. Но звучало это и выглядело настолько по-детски, что даже смешно. — Мы в одной группе будем! Вообще-то!
— Тебе рано знать подобные вещи, — парировал Жожоба. — И, если бы я хотел, я бы сказал это всем.
Его просьба была очень странной. На миг мне даже показалось, что он лучше всех знает, где именно я окажусь. Словно был не мутантом, а каким-нибудь пророком. В чём я очень сомневался.
Глава 20
Владимир Петрович хотел, чтобы я достал для него одну коробку, которая хранится в сейфе в кабинете главного надзирателя в тюрьме колонии номер семь. Подробности, которые он называл мне, наводили лишь на одну мысль. Он точно знает гораздо больше, чем остальные про то место, где мы будем.
А когда он заявил следующее, никаких сомнений больше не было:
— Ты сможешь проникнуть в тюрьму по старому коллектору. О нём не знают ни «Серебряное древо», ни наши.
— Неужели никаких старых проектов не осталось? — искренне удивился я, но шёпотом. — Да и люди эти… разве за всё то время, пока они там осваивались, они не нашли никаких лазеек и не наделали новых?
— Не всё можно найти, даже зная, где искать, — с важным видом по-философски ответил старик. — Никому о моей просьбе ни слова, ты меня услышал?
— Так, а Маша? — удивился я. — Вы же при ней всё начали!
Он ничего на это не ответил. Видимо, посчитал, что моя точка зрения в этой ситуации не совсем объективна. Однако ставка была сделана.
Я приблизился к краю «балкончика». Облокотился на бетонное ограждение и с некоторым волнением в сердце смотрел на то, как перетаскивают диких. А это оказалось той ещё задачкой.
Дикий, которого я, можно сказать, не глядя выбрал для своей ставки, оказался слишком неадекватным. Точнее, неконтролируемым.
На его шею и руки тройка крепких парней накинули удавки, которые были прикреплены к палкам. Словно перед ними был не носитель, хоть и дикий, а бешеная собака.
Сила, с которой он пытался вырваться, не шла ни в какие рамки. Мужчины, то и дело, подпрыгивали от силы рывков дикого. У меня сложилось впечатление, что это не они его вели к рингу, а он их тащил на себе, позволяя его направлять.
Мой «чемпион» был на вид простым мужиком, офисным планктоном, даже… лёгкий жирок и то был в наличии. Серая рубашка в кровавых подтёках, лысый череп и, огромная пасть с отвисшей челюстью, что сразу выбивалась из образа. Его руки были длиннее привычного, а когти на пальцах больше походили на острые ножи.