И когда поединок начался, я замер, глядя на происходящее внизу. С некоторым интересом наблюдая за реакцией зрителей и в целом, как себя ведут дикие. А здесь было на что посмотреть.
Оба безвольных раба дрались как в последний раз, словно понимая, что при любом раскладе погибнут оба. И… пожалуй, моим фаворитом был мой знакомый. Но каково было моё удивление, когда перевёртыш просто вбил бывшего зооморфа в стальные прутья и стал рвать на куски со скоростью, которой любой бы наёмник позавидовал.
Поединок закончился в итоге всего за две минуты. Перевёртыш просто истерзал своего оппонента, а затем и вовсе утащил за собой двух мутантов, которые пытались его сковать. Разумеется, они также погибли и не смогли его утихомирить.
А после произошло то, чего никто не ожидал. Сам Владимир Петрович вышел, чтобы скрутить «тигра» в бараний рог и на моё удивление он это сделал очень даже быстро. Никогда бы не подумал, что Жожоба может так быстро двигаться — вот что значит обманчивая внешность.
В начале старик просто растворился в воздухе, словно его и не было рядом, а затем, спустя секунду, он уже стоял в клетке и сделал жест двумя пальцами, слово подманивал дворовую кошку. Если бы он не говорил при этом кис-кис, то было бы более пафосно, а не перешло бы в клоунаду.
Дикий прыгнул на него, но так и не достал своими лапами. Мутант с какой-то невозможной скоростью для меня просто сместился, ухватил за хвост и потянул на себя. В секунду обескуражив противника, он ухватил его за шкирку и накинул на морду огромную петлю, стянув пасть так, чтобы тот не кусался. А затем нацепил ошейник, ударом, вырубил питомца и самостоятельно потащил его в открытую клетку.
Там уже мутанты, у которых нервы были покрепче, чем у остальных, связали лапы.
— Всё приходится делать самому, — голос Владимира Петровича прозвучал совсем рядом.
Я медленно повернулся, замер, глядя на мутанта.
— Что, восхищён скоростью? — спросил он, белоснежно улыбаясь. — Рано или поздно, если доживёшь, разумеется, — поправил он. — Я думал, что зооморф победит.
— Почему?
— В нем было больше концентрата дикого, чем в перевёртыше, — он вернулся всем вниманием к клетке.
— Здесь большую роль играет природа, — заговорил Бурдин. — Перевёртыши априори сильнее, чем зооморфы.
— Ага, сказал маг, — парировал Владимир Петрович. — Тебе ли не знать природу мутантов лучше, чем мне.
Дальше, я стал свидетелем словесной перепалки между двумя сильнейшими носителями нашего города. Да, скорее всего, и не только нашего, раз они распустили свои паучьи сети по половине страны. Но затем всё внимание привлекла клетка. И следующие два часа я смотрел поединки между различными представителями «животного» мира.
По итогу, диких было тридцать шесть особей. Все были разными, но все отличались от тех, кого я видел раньше. А затем понял, что я явно знаю не все «места», где проводят опыты, что в очередной раз доказало, что у этих двух… сильнейших, руки по всему региону.
Изредка, уставая от однообразия кровопролития, я вглядывался в толпу, пытаясь увидеть хоть кого-то из знакомых. И если бы я не увидел Лосеву, которая с каким-то трепетом у сердца смотрела на всё то, что творится на арене, я бы просто ушёл.
Мария, в причудливом алом костюме какого-то нового образца, тоже участвовала в ставках. И вроде бы в ней не было ничего подозрительного. Ведь она аристократ, да ещё и знатного рода, но… меня больше смутило не её присутствие здесь, а её пара.
Мужчина ростом чуть выше меня, а это уже выше среднего. Лица его я не видел, но видел сердце. Плотное сплетение красных нитей вокруг сердца говорило о нём, как о маге огня, но смутила меня не стихия. А его костюм.
Какой маг огня не покажется цветом костюма свою стихию?
Юноша носил синий костюм со странными, чёрными погонами на плечах. Что, возможно, говорило о нём как о военном маге. А может, просто боевом.
— Это кто? — я посмотрел на Бурдина, которого привлёк мой голос, а затем пальцем указал на спину мага. — Рядом с Лосевой.
Евгений Михайлович прищурился, нашёл глазами девушку, о которой я говорил, а затем принялся изучать мага. И ответа мне пришлось ждать больше пяти минут. Словно маг сам не мог понять, кто стоит перед нами.
Ну, как перед нами? Метрах в пятидесяти.
— Маг огня из семьи Жуковых, — не сразу заговорил он. — Неместные маги из столицы.
— И что он тут забыл? — спросил я. — Неужели в столице нет подобных заведений?
— Род слишком знатный, на самом деле, — пожал плечами Бурдин. — Хоть этот отпрыск и слабоват, как по мне.
В этот момент парень обернулся и посмотрел на нас.
Лицо… так скажем, просило кулака. Надменное, говорящее о себе как о чём-то высшем. Цепкий взгляд, но слабое сердце. Маша тоже повернулась и приветливо помахала мне ручкой, в ответ получила сдержанный кивок, надула губы и отвернулась.
Не знаю, что именно меня так зацепило в этом маге, но теперь я смотрел только на него и пропустил объявление об окончании группового этапа.
И вернулся «разумом» и вниманием к арене, когда туда завели дикого, а затем, из толпы появился действительно сильный носитель, чьё «мерцание» внутри сердца не могло не привлечь.
Невысокий парень, но весьма спортивного телосложения, разминался в клетке, ожидая фаворита среди диких, того самого перевёртыша. За время ожидания мне только и оставалось, что разглядывать его, пытаясь понять, видел я его раньше или нет.
Блондин с пробором назад. Мускулистый, с яркими татуировками по всему телу. Одет… ну, я бы назвал его стиль больше бойцовским. Что-то из типа смешанных единоборств, и, возможно, даже мог бы предположить, из какого именно он городского клуба. Но эмблема на белоснежной майке пустовала. Словно её не так давно оторвали — это место было чуть белее.
Зная правила «наших» заведений, я мог лишь предположить, что его не так давно выгнали. Сам боец никогда не сорвёт её, где бы он ни был.
Глава 27
До начала поединка первых полуфиналистов оставались секунды. Большая часть толпы ставила на дикого, когда я поставил свой артефакт против артефакта мага, который так же поставил на перевёртыша.
— Уверен? — хитро улыбнулся Бурдин, протягивая и показывая мне ярко-оранжевый шар на цепочке. — Девиант слабоват, даже для такого мусора, как перевёртыш.
— Но-но-но! — тут же воскликнул Владимир Петрович. — Жень, я же не называю тебя надменной выскочкой с наманикюренными ногтями!
За реакцией мага можно было смотреть бесконечно. Оскорбился, нахохлился и возмутился. Три этапа принятия издёвки над собой и всё это за короткий промежуток времени.
— А ты попробуй, — оскалился он, но бой был начат.
Всем вниманием наша троица обратилась к клетке, где началась полноценная заваруха. Девианта объявили мутантом, и я это прекрасно слышал. Только вот ему это никак не мешало пользоваться своей силой.
Телепат, очевидно, предсказывал каждый удар дикого, а сам же наносил хлёсткие удары кулаками, то выбивая дурь из дикого, то зубы. И даже несмотря на то, что у него не было никакого вооружения, как, например, у меня, он явно доминировал над своим противником. И толпе это очень не нравилось.
За минуту, которую девиант провёл в клетке, от дикого почти ничего не осталось. Нет, не в плане, что тот его убивал, нет. Он выматывал его, и я профессиональным взглядом понял стиль боя бойца.
— Боксёр, — улыбнулся я. — Такому наплевать на то, сколько когтей и зубов у противника. Так что, — повернулся к Бурдину, — прощайтесь со своим артефактом.
— Не так быстро, Ярослав, — ответил на это Бурдин, кивая в сторону клетки, где… произошла драма. Подобие тигра, в попытке выбраться из-под боксёра, который почему-то решил сменить стойку на борьбу, вцепился тому зубами в глотку. А затем просто со всей силы сжал челюсть.
Брызги красной жидкости были такими сильными, что сначала и не было понятно, выжил носитель или нет. Но когда перевёртыш мотнул головой, а тело «боксёра» улетело в другой конец арены, толпа ахнула от «драмы».
— Черт, — пробурчали одновременно я и Владимир Петрович.
— Как показывает практика, — довольный исходом Бурдин, не мог не мозолить глаза своей улыбкой, — я всегда оказываюсь прав.
Протягивая артефакт магу, я постарался не смотреть ему в глаза, чтобы у меня не появилось излишнего желания дать ему по морде. Маг, за что ему отдельное спасибо, соизволил не ляпнуть что-либо лишнее. И преспокойно рассматривая артефакт, он вдруг заявил:
— А ты что, никогда им не питался?
Я и Владимир Петрович одновременно повернулись к Бурдину.
— Не, просто боевые артефакты не заправляются, это расходный материал убийственной мощности…
Когда рука Евгения Михайловича соскользнула с цепочки, за которую он держался, к кристаллу, его дёрнуло так, словно током ударило. Чего… к слову, быть не должно.
— Ненормальная какая-то вещица, — удивился маг, но трогать кристалл не перестал.
Его хватило ненадолго. Он раз двадцать пытался коснуться граней артефакта, но из раза в раз, как мне показалось, разряд был всё сильнее и сильнее. Наконец он просто положил его на край балкона и заявил:
— Ставлю его на следующий поединок.
— Мне нечего ставить, — развёл руками я. — Увы, это единственная дорогая вещь, которая у меня есть.
Судя по недовольному взгляду Бурдина, ответ его не устраивал, но ставку вместо меня предложил Жожоба. Поставив… меня. То есть, мою службу.
И не совсем поставил, а позволил мне сделать это, так как я теперь наёмник в его «группе».
Мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. И на следующую пару, которую я опять же, не успел рассмотреть, Евгений Михайлович поставил на дикого.
В роли дикого была когда-то женщина. С формами, как говорится, но с лицом ведьмы. Её длинные когти, скорее всего, как и мои, могли разрезать тонкий металл. Но не это было в ней изюминкой, а хвост с острым шипом на конце.
Такой тип дикого я уже видел. «Спутница по жизни» Вадима, которую пришлось убить в стенах университета.