А в борделе нас оглушило. Девочки и сама матушка Роза кричали, топали ногами и хлопали в ладоши. И я, увидев всё это, не смогла удержаться от улыбки.
Несмотря на то, что я никогда не считала это место своим домом, мне было здесь хорошо.
— С днём рожденья, Шани!!!
Меня обнимали, расцеловывали, хлопали по спине, никак не давая пройти к матушке Розе. Но когда я всё же сделала это и повисла на ней, смеясь, то услышала чуть дрожащий от радости шёпот:
— С праздником, моя хорошая.
Вздрогнула, вспомнив Норда, и обняла матушку крепче.
— Я тебе после окончания застолья подарок отдам, — продолжала она, чмокая меня в щёку. — А пока — милости просим на кухню!
— А мы поместимся? — удивилась я. Всё же обычно мой день рождения проходил гораздо тише и менее масштабно. Но я тогда жила в борделе постоянно, а теперь наведывалась только раз в неделю, и то не всегда. Девочки соскучились.
— Поместимся, — кивнула матушка Роза, покосившись на Коула, который стоял за моей спиной. — Правда, на гостей я не рассчитывала…
— Я тоже, — хмыкнула я, но не стала пояснять, что этот эльф сам напросился.
А несколькими минутами позже мы уже располагались за нашим кухонным столом, который отодвинули от стены специально, чтобы все поместились, и всё равно приходилось сидеть чуть ли не на головах друг у друга. Но в остальном было так хорошо! Даже у Коула с лица исчезло скептическое выражение, поселившееся там с момента нашего прихода в матушкино заведение, и ужасно меня бесившее.
Не представляю, как мы с ним будем есть потом ещё и в этом баре «Коллапс» — стол матушка Роза накрыла такой, что удержаться было невозможно.
Через пару часов, после ароматного чая и трёх вкуснейших тортов — меня, конечно, попросили попробовать каждый, — матушка всех разогнала, и мы с ней стали мыть посуду. Руками, не магией. Не любит она магию, а я с удовольствием мою посуду водой.
Коул в это время отошёл в туалет, и матушка тихо спросила:
— Нравится он тебе, Шани?
Я даже вздрогнула.
— Кто?
— Да эльф этот.
— Я…
Я запнулась и покосилась на дверь: не стоит ли там Коул, не слушает ли? Нет, он ещё не вернулся. И продолжила:
— Он неплохой, матушка, но я другого люблю. Очень.
Она ничуть не удивилась, уточнила только:
— Студент?
— Нет.
— Неужели преподаватель?
— Нет, — мне стало неловко. — Понимаете… я его не в академии встретила. Он старше. Его зовут Норд.
Матушка Роза покачнулась и выпустила из рук тарелку, которую в этот момент вытирала полотенцем.
— Как? — выдохнула она, хватаясь всеми пальцами за столешницу.
— Норд, — повторила я с удивлением. — А что? Вы его знаете?
Она выпрямилась, провела ладонью по лбу.
— Да… Нет. Нет, Шани. Я знала человека, которого так звали, но… Нет, это не может быть он. О Дарида…
Матушка Роза отошла к столу и села — даже плюхнулась — на один из стульев. Ещё раз провела ладонью по лбу, затем по щекам…
— Ну… — я занервничала. — Он же не преступник? Да?
Она слабо улыбнулась.
— Нет, не преступник.
— Ну вот, — я положила недомытую тарелку, подошла к матушке и обняла её. — И не надо переживать. Норд хороший, я знаю. По крайней мере мой Норд. А… ваш?
— И мой, — сказала она тихо, погладив меня по рукам. — Шани, девочка моя… Ох, что же теперь будет…
Я промолчала. Что будет? Не знаю.
Но одно я знала точно: я останусь с Нордом, кем бы он в итоге ни оказался.
Глава 2
Шайна Тарс
Я заранее представляла, что мне подарит матушка Роза, и не ошиблась. Она всегда дарила одежду, обувь и прочие полезности. Вот и сейчас — тёмно-синее платье, тёплый шерстяной платок на зиму и осенние сапожки на меху. Всё мне, конечно, идеально подошло — матушка никогда не ошибалась с размерами.
Мы с Коулом пробыли в борделе ещё несколько часов прежде чем отправиться в «Коллапс» на празднование. За это время эльф немного расслабился, даже улыбаться стал непринуждённее. Но оно понятно — девчонки старались его расшевелить, шутили, смеялись, да и клиентов они ждали только ближе к ночи по распоряжению матушки Розы. А когда клиентов нет, бордель превращается в обычный дом, где живёт много весёлых и привлекательных женщин.
Хотя не все девочки жили непосредственно в борделе — только те, кому некуда было пойти, но таких у матушки Розы немного. Она всё же прилично всем платила, и большинство предпочитали снимать или покупать собственные квартиры. Хотя некоторые, наоборот, жили несколько лет в борделе, копили деньги на жильё, а после уходили и устраивались на другую работу. Пусть менее прибыльную, зато более приличную.
У каждой девочки матушки Розы была своя история, и любую историю она принимала как должную. За это все её и любили. Она никого не осуждала.
Наверное, и мою маму она тоже не осуждала…
— О чём задумалась? — Коул попытался взять меня под руку, но я не далась. Мне вообще уже хотелось в академию, а ещё лучше — к Норду. Я не очень люблю внимание, а сегодня меня им засыпали по самую макушку.
— Да так. Просто.
И тут эльф выдал:
— Пойдёшь со мной на бал?
Я вздохнула и поморщилась. И дело было даже не в том, что я не хотела идти туда конкретно с Коулом — в конце концов, с кем ещё я могу пойти? — а в том, что я не хотела туда идти в принципе. Но с другой стороны, во мне уже начинала поднимать голову девочка. Всё-таки такое платье… Куда ещё его надевать, как не на бал в честь Дня открытия академии?
— Да ладно тебе, Шани. Бал — это же не пытка, это просто бал. Расслабься!
И я решилась.
— Хорошо, я пойду. Только обещай, что будешь вести себя прилично!
Коул самодовольно улыбнулся, и мне сразу захотелось обратно передумать.
— Буду.
Очень захотелось.
Что ж… надеюсь, я не пожалею.
***
Наследный принц Дамир
Приглашённых на день рождения Шайны однокурсников оказалось явно больше, чем она рассчитывала. Не только они с Дин, Данитой и Эваном, но ещё человек… десять. Причём Дамир даже понял, почему так получилось, заметив среди этих десяти студентов всех, у кого было три Источника. Заметил — и рассердился на сестру. Расследует, изучает… Зачем? Нужно ведь просто подождать, пока всё закончится и вернётся на круги своя.
Правда, хотелось бы знать, когда именно это случится…
Шайна, подошедшая к бару «Коллапс», как и договаривались, к пяти часам вместе с Коулом, скисла лицом, увидев толпу однокурсников. Дамиру даже показалось, что она сейчас развернётся и убежит куда-нибудь. Но нет — полуэльфийка остановилась, улыбнулась немного натянуто, и сказала:
— Спасибо, что пришли.
Вид у неё при этом был такой, словно речь шла не о дне рождении, а о чьих-то похоронах.
— С днём рождения! — зашумел народ, некоторые даже похлопали Шайну по спине, отчего её улыбка совсем заморозилась, а после начали заходить внутрь бара.
Дамир уже был здесь вместе с Дин, Данитой и Эваном, только в прошлый раз посетителей было побольше. Теперь же, как он прекрасно понимал, случайных любителей поесть и попить тут и вовсе не имелось.
Знакомый с работой Тайной службы, Дамир сразу заметил тех сотрудников, которым было поручено быть на виду у студентов — крупный бармен, вытирающий стаканы, слишком уж сверкал глазами по сторонам; четвёрка развесёлой компании переговаривалась нарочито громко; и даже юркая подавальщица явно была сотрудницей полковника Корзо — все эти многочисленные браслетики на запястьях, судя по всему, не что иное, как различные амулеты и артефакты.
Хорошо, если сегодня ничего не случится. И дело было не в том, что Дамир трусил — совсем даже наоборот, он совершенно не боялся возможного покушения. Ему было жалко Шайну. Сложно представить, как она будет относиться к своему дню рождения, если сейчас что-то произойдёт.
Но… где-то внутри скручивался тугой узелок волнения. Как в тот день, когда убили его отца, брата дяди Велдона.
Дамир огляделся. Нет, конечно, император и Эмирин не позволят никому погибнуть сегодня.
«Никому важному», — шепнул внутренний голос, и наследник с трудом удержал невозмутимость на лице. Противно было так думать, но… доля истины в этом была, особенно по отношению к дяде Велдону.
«Потери всегда необходимо минимизировать, — сказал он когда-то Дамиру. — Но помнить о том, что количество не обязательно переходит в качество. И лучше пятнадцать погибших стражников, чем один убитый император».
Да. Лучше десять погибших студентов-первокурсников, чем один убитый Дамир. Правда и логика тех, кто наделён властью. И наследник ещё года три назад наверняка осудил бы дядю за подобные рассуждения… но не теперь.
«Думаешь, мне это нравится? — Дамир как наяву услышал горький голос императора. — Жертвовать большим во имя малого, но более важного? Конечно, нет. Но кто-то должен это делать и брать на себя ответственность. В этом и состоит бремя власти».
— Ми-и-и-и-ир! Ау! Ты что пить-то будешь? — Данита сильно толкнула Дамира локтем в бок, и он очнулся. Поглядел сначала на сестру, затем на Шайну, севшую напротив, по соседству с Коулом. Точнее, это Коул сел по соседству с Шайной, и в этом уже давно не было ничего удивительного.
Удивительным было другое. Кажется, она перестала возражать. То ли устала, то ли привыкла, то ли… что-то ещё.
Хотя… нет. Чего-то ещё там пока не имеется. Но вполне может появиться…
И как бы Дамир ни любил дядю Велдона, он вдруг подумал о том, что это, пожалуй, будет к лучшему для Шайны.
— Брусничное пиво, наверное… — пробормотал он, на секунду отворачиваясь — и нахмурился, заметив, что входная дверь распахнулась, впуская внутрь бара троих тёмных эльфов с не слишком мирной наружностью…
***
Шайна Тарс
Честно говоря, выпить мы толком не успели. И поесть тоже.
Впоследствии я думала, что это было даже хорошо. Ещё только увидев количество пришедших однокурсников, я пришла в ужас, а когда мы зашли в бар, уже пребывала в настоящем трауре.