Мы сделали заказ, причём все вслед за Дамиром выбрали брусничное пиво, вкусное и не ударяющее в голову, кто-то захотел ещё и закусок-салатов — конечно, не мы с Коулом, объевшиеся ещё у матушки Розы, — потом Эван встал и завёл тост. Он, как оказалось, по ним настоящий мастер. Как начал говорить, так сразу и преобразился, словно актёр на сцене.
А мне захотелось залезть под стол, но я молча слушала и старалась улыбаться.
Вошедших в «Коллапс» эльфов я заметила, но не придала этому значения. Мало ли, кто может шататься по центру города в выходной день? Тёмных эльфов в столице достаточно, так что… Ну, зашли, ну, сели слева от нас. Эка невидаль!
Только Коул вдруг напрягся, да и у Дамира сузились глаза.
— Уходить надо, — шепнул мне второй наследник Повелителя, и я сразу забыла про тост Эвана.
— Что?..
— Уходить надо. — Губы Коула едва шевелились. — Я знаю этих эльфов. Наёмники.
И только я хотела спросить, что в этом такого — многие эльфы работали наёмниками, — как вдруг из дальнего конца бара вышла подавальщица и двинулась к нам, звеня бокалами с брусничным пивом.
Все замолчали, и в этом молчании мне почудилось нечто зловещее.
Девушка дошла до нашего стола, раздала половине присутствующих пиво, улыбнулась кокетливо и, пропев «сейчас остальное будет», ускакала обратно к барной стойке. Эльфы проводили её масляными взглядами, и я, заметив это, тихо поинтересовалась у Коула:
— Ну, допустим, наёмники. Думаешь, по твою душу?
— Хорошо, если по мою, — пробормотал однокурсник, поводя плечами так, будто собирался драться на дуэли. — А не по душу Даниты. Или Дамира.
— Дамира? — я даже голос понизила. — С чего ты взял, что он здесь?
— Я не идиот, Шайна, — Коул скривился. — Дамир должен быть рядом с сестрой. Она не знает, где именно, конечно, но он должен быть где-то здесь.
Я постаралась иронично улыбнуться и кивнула на Эвана, который теперь уже говорил тост, размахивая кружкой с пивом.
— Может, это Эван?
— Нет, — отрезал Коул, обводя взглядом стол. — Эван третий год учится в академии, он всё время на виду, так что этого не может быть.
Логично. Но не совсем.
— Хочешь сказать, его нельзя было подменить? — протянула я. — Сам знаешь, на что способна ректор. Настоящего Эвана спрятать, на его место отправить принца, подсадив в его голову все нужные воспоминания. Разве это плохой план?
Коул смотрел на меня так, будто я открыла ему новый континент.
— Прекрасный, я бы сказал…
В этот момент Эван наконец закончил тост, и пришлось пить. Я боялась, что потом ещё кто-нибудь захочет произнести хвалебную речь, но неожиданно на сцену прямо перед нашим столом вышли музыканты. Трое парней с разными инструментами и девушка-вокалистка. Поздоровались с публикой, заявили, что желающие могут танцевать, и начали играть нечто мягкое и ненавязчивое.
— Пошли, — буркнул Коул, хватая меня за руку и буквально вытягивая на танцплощадку рядом со сценой. Я даже возразить ничего не успела — эльф уже положил мои ладони себе на плечи и начал кружиться в танце.
— Нахал ты…
— Это стратегия, между прочим. Я так наблюдаю за противником.
— И в то же время ты сейчас отличная мишень для этого самого противника.
— Да, — подтвердил Коул, чуть погладив меня по спине, отчего я сразу напряглась и нахмурилась. — В моей стратегии есть погрешность. Но ни одна стратегия не обходится без погрешностей.
— Отличная отговорка.
— Согласен.
Краем глаза я заметила, что принцесса пытается встать из-за стола и отправиться танцевать вместе с Эваном. Коул, очевидно, тоже это заметил — хмыкнул и сказал:
— Нет, Эван — не Дамир. Брат всегда брат, не смог бы принц относиться подобным образом к сестре. А Эван за Данитой ухаживает.
Я закусила губу, вспомнив Эдриана и Триш. Да, Коул, многого ты не знаешь о собственном отце…
Впрочем, насчёт Дамира и Даниты эльф всё же прав. Но говорить этого вслух я, конечно, не стала. Да и не успела бы сказать — как только принцесса со своим кавалером вышли на танцплощадку, обстановка неожиданно изменилась.
Коул и Дамир явно ждали подлянки от эльфов-наёмников, но беда пришла не оттуда. И поначалу я не поняла, что случилось. Просто пол подо мной задрожал и засветился, а следом Коул схватил меня за руку изо всех сил и, рявкнув что-то по-эльфийски — явно ругательное — потащил прочь с танцплощадки.
Но пол светился не только на танцплощадке, а повсюду в помещении бара. И ладно бы просто светился, но он ещё и нагреваться начал… Я чувствовала это даже сквозь туфли.
Не знаю, зачем я обернулась и посмотрела на сцену. Наверное, хотела узнать, что делают музыканты — тоже бегут, как мы с Коулом, или нет?
Не бежали. Даже наоборот — двое из них, выстроив перед собой искусный щит-паутину третьего уровня, держали его, и ещё двое что-то очень быстро и суетливо раскладывали на сцене, вынимая предметы прямо из своих музыкальных инструментов.
— На стол! — рявкнула на нас с Коулом подавальщица. Пять минут назад она щеголяла обворожительной улыбкой, теперь же на её лице был отнюдь не обворожительный оскал. Оборотень! — Быстро!
Я даже не успела понять, что значит «на стол» — эльф, подхватив меня на руки, вспрыгнул на один из столов. Здесь уже стояли Дамир и Дин, остальные однокурсники рассредоточились на соседних столах. И не только однокурсники — все присутствующие, в том числе и эльфы-наёмники, старались залезть куда-нибудь повыше от пола. И штурмовали щит музыкантов, словно одержимые. Швырялись заклинаниями, и разбивались о него с лёгкостью, отлетая, словно мячик от стенки. Особенно усердствовала подавальщица… хотя она явно не подавальщица.
— Что происходит? — спросила я и с удивлением услышала в своём голосе панику. — Что это?
Коул и Дамир не ответили, напряжённо рассматривая светящийся пол. Ответила Дин.
— Похоже на «сияние вора». Запрещённое заклинание. Высасывает весь резерв до смерти мага.
С соседнего стола послышался истошный визг Даниты, и мы обернулись. Вовремя — успели увидеть, как стол, на котором стояла принцесса, укутывает золотым сиянием… Примерно такое шло и от пола.
Сотрудники Тайной службы тут же отвлеклись от штурмования щита музыкантов и кинулись на бой с сиянием. Оно сразу задрожало, но не сдалось окончательно.
— Нита! — заорала Дин, вцепляясь в Дамира, чтобы не кинулся спасать сестру, забыв про пол и собственный маскарад. — Нита! ПОРТАЛ!
Я не очень поняла, о чём кричит Рональдин, но принцесса, кажется, сообразила — кивнула, зажмурилась, сжала кулаки… и растаяла тёмно-серым дымом.
Ясно. Ну конечно, её снабдили амулетом переноса. Жаль, что у остальных ничего подобного не имеется.
И сияние никуда не делось даже после исчезновения принцессы. Видимо, злоумышленники, как и Коул, думали, что Дамир должен быть где-то рядом с Данитой.
Однако наследник стоял тут, рядом с нами, и меня это изрядно беспокоило. Неужели у него нет подобного амулета?
Есть наверняка. Но тогда конец маскировке.
— Шайна! — крикнул Коул, и у меня над головой что-то просвистело, взорвавшись за спиной. — Пригнись!
Так и есть: музыканты начали швыряться поражающими огненными заклинаниями в разные стороны. Большинство из них нейтрализовывали сотрудники Тайной службы или эльфы-наёмники, но не все.
Одно из таких заклинаний попало в соседний стол, и ребятам пришлось спрыгнуть на пол — загасить огонь никак не получалось. Спрыгнуть-то они спрыгнули… И почти сразу, побледнев, упали навзничь.
— Кхаррт! — зашипел Дамир, пока знакомая нам подавальщица, связав в воздухе прочную нить, перетаскивала одного студента за другим на столы.
Нам достался Эван. Я сразу же села перед ним на колени и положила ладонь третьекурснику на грудь.
— Сердце бьётся, — сказала я, облегчённо вздохнув. — Живой.
— Это ненадолго, — обрадовал меня Коул. — Если в течение часа Эван не попадёт в лазарет, то либо Источник выгорит окончательно, либо…
Эльф запнулся, не желая продолжать, да и не нужно было — мы прекрасно поняли, что он хотел сказать.
— Попадёт, — сказал Дамир напряжённым голосом.
Тогда мы ещё не знали, что в лазарет попадём мы все…
***
Император Велдон
Целый день ждать, пока к тебе придут и отчитаются о проделанной работе — пытка даже для императоров. Нужно обладать безграничным, почти бесконечным терпением, и у Велдона оно было. Но и его терпение к вечеру начало лопаться от напряжения.
Поэтому когда наконец императору объявили, что к нему пришёл глава Тайной службы полковник Корзо, Велдон чуть не побежал ему навстречу, подпрыгивая от нетерпения. Но сдержался.
— Ваше величество, — полковник чуть склонил седовласую голову, — я с докладом.
— Слушаю.
И началось. Было бы Велдону не сорок, а двадцать лет, он бы начал грызть себе локти. А так только впивался пальцами в подлокотники кресла и сжимал зубы. В такие моменты Корзо ненадолго замолкал и смотрел на императора острым понимающим взглядом. Но ничего не говорил.
И правильно — что тут можно было сказать?
— … Мы изначально предполагали, что угроза будет исходить от тёмных эльфов, и сосредоточили внимание на них. Но всё получилось не так, как мы думали. Те музыканты… мы полагаем, что на самом деле это были эльфы под амулетами, изменяющими внешность, но поймать не удалось никого из четверых, к сожалению.
Велдон шумно вздохнул, пытаясь унять раздражение. Он надеялся, что хотя бы кого-то из этих так называемых музыкантов удастся задержать, но тщетно. Когда же у них с Эмирин появятся хоть какие-то доказательства вины того, кто играет против них? Всё зря! Ещё и студенты все в лазарете.
— Что по состоянию пострадавших? — уточнил он, стараясь успокоиться. Корзо уже доложил, что все выжили, но императору нужны были подробности.
— Несколько студентов попали под «сияние вора», но ребят стабилизировали, опасности нет. Все особо охраняемые объекты серьёзно не пострадали. Как только противники начали активно забрасывать стол, где находились студенты Родос, Дарлейн, Тарс и Арро, у всех одновременно сработали эвакуационные портальные амулеты, перенеся их в академию. Так что эти четверо отделались лишь лёгким испугом.