— Ты дерзкий мальчишка, князь. Но мне это нравится: ты напоминаешь о молодости, когда жизнь была прекрасна, а смертные поклонялись настоящим богам. Мне будет в радость убить тебя.
Без предупреждения он прыгнул прямо через стол, со звоном разметав кубки и тарелки со снедью. Но застать меня врасплох не сумел! Нервный принц огрел его прямо по рылу, обжигая огнём и заставляя визжать, как поросёнок. А правой рукой я успел вытащить Копьё Пелея и ткнул Вепря за ухом.
Ага, как же! Оружие против Павших пробило шкуру и застряло в толстом слое сала. Ответным ударом Вепря меня отшвырнуло от стола и протащило через весь зал. Вереща как резаный кабан кинулся следом, выставив клыки и громогласно стуча копытами. Я еле успел встать на ноги и отскочить, чтобы он не затоптал меня. И кинулся прочь, сплетая в ладони ещё одно Копьё Пелея.
С визгом и грохотом носились мы по залу, громя пиршественные столы и звеня серебряной посудой. В шкуре Вепря уже торчал десяток Копий размером с обычный нож, но ни одно из них не причинило ему видимого вреда. Сплести Копьё побольше я не успевал — эта сволочь догоняла меня, и приходилось тыкать его чем есть. Кабан тряс головой после каждого удара, стал двигаться медленнее, но подыхать не собирался.
— Свинота жирная!
— Хрю-у-у-у!
— Окорок неуклюжий!
— Хрю!
Мне тоже приходилось несладко. Несколько раз кабан достал меня клыками, распоров бедро и правый бок. Так что вопрос победы в этом поединке опять перешёл в плоскость изматывания противника. Кто первый выдохнется, тот и пойдёт другому на корм.
— Сало протухшее!
— Уу-у-и-и-и!
За спиной Вепря, у самой стены, воздух сгустился в призрачную фигуру. Почти прозрачную, еле видимую, с шестью огромными крыльями за спиной. А этот что здесь делает⁈ И как он проник сюда, что его не чувствует хозяин этого места?
Шестикрылый улыбнулся прозрачными губами. Указал рукой на одно из копий на оружейной стойке и провёл пальцем по лезвию. Жало копья хищно блеснуло и еле заметно засветилось. Кивнув мне, Шестикрылый растворился в воздухе, как его тут и не было.
Я не стал раздумывать, для чего он пришёл ко мне на помощь. Не в моём положении, знаете ли, этим заниматься. Дают — надо брать!
Со всех ног я кинулся через зал, петляя и поскальзываясь на мокром от крови и браги полу. Едва не попав под копыта кабана и увернувшись в последний момент. Подскочил к стойке, выдернул светящееся копьё и развернулся, выставив оружие.
— Глупец! Хрю! Меня нельзя убить моим же ору….
Вепрь с хрипом насадился грудью на острое жало и замер, раскрыв пасть.
— Как ты смог? — прохрипел он. — Ты всего лишь жалкий человечишка…
Туша борова покачнулась и стала заваливаться набок. Глаза подёрнулись плёнкой, он хрюкнул последний раз и рухнул на пол с тяжёлым стуком. Шкура его окончательно утратила золотой блеск, превратившись в обычную свиную щетину.
— Главное, что смог, остальное неважно.
Пришлось опереться о стену, чтобы не рухнуть следом. У меня осталось только одно желание — убраться отсюда подальше. Я закрыл глаза и потянул себя прочь из этого места.
— Ты слишком часто стал сюда приходить, Бродяга.
Голос Хозяйки я услышал даже раньше, чем увидел белый туман.
— Прошу прощения, госпожа. Кажется, я промахнулся с пунктом назначения.
— Ничего, так даже лучше, — она рассмеялась у меня за спиной. — Не придётся вызывать тебя, чтобы вручить награду.
Я почувствовал, как она подошла ближе. Ледяные пальцы коснулись по очереди каждой раны, унося боль и оставляя облегчение.
— Благодарю, госпожа.
— Это ещё не всё, Бродяга. Ты отлично потрудился и исполнил всё в точности, как я просила. Кроме того, — я услышал тихий смешок, — рядом с тобой появился твой беглый остроухий дружок, не так ли?
— Госпожа, я…
— Помолчи. Нет, я не буду принуждать его стать обратно твоим Талантом. Пусть Анубис остаётся подле тебя, раз уж так привязался. Можешь пользоваться его силой, чтобы отправлять в посмертье заблудившиеся души или убивать своих врагов.
Хозяйка обняла меня, обдав холодом, и шепнула на ухо:
— Я не ставлю тебе сроков, Бродяга. Живи обычной жизнью, воспитывай детей и раздавай чёрный песок. Но однажды, когда ты поймёшь бренность жизни и устанешь хоронить смертных, ты вернёшься и будешь мне служить. Сто, двести лет — не имеет значения. Ты обязательно придёшь сюда и снова станешь моим слугой. У тебя нет другой судьбы. Рано или поздно ты примешь её и придёшь ко мне сам. А пока пользуйся моей наградой и живи так, чтобы мне было за тобой интересно наблюдать.
— Благодарю, госпожа!
— Не стоит, — она отстранилась и толкнула меня в спину. — Ты заслужил это. А теперь иди, у меня много других забот, кроме разговоров с тобой.
Глава 24Истоки легенд
— Константин Платонович, вы представляете? Эта сволочь картечницу сломала! В щепки просто! Даже стволы погнулись!
Возмущению Кижа не было предела. Он со злости даже попинал ногами труп вендиго, так и валявшийся на поле боя.
— Дима, успокойся. Кулибин ещё сделает, будешь стрелять сколько влезет. А сейчас отойди от этой падали, её нужно сжечь.
Я поднял руку, и Знак Огня сам слетел с кончиков пальцев, чтобы испепелить останки чудища-людоеда.
— Константин Платонович, — Киж прищурился, — это то, что я думаю? К вам вернулся Талант? Вы снова некромант?
— Кхм, не совсем. И да и нет.
Скрывать от Кижа положение дел я не стал. Уж кто-кто, а ближайший помощник должен быть в курсе моих возможностей и статуса. Мертвец выслушал меня и удовлетворённо кивнул.
— Главное, не торопитесь, Константин Платонович. Обратно на службу вы всегда успеете вернуться. У вас, между прочим, ещё своих дел полно: дерево не посажено, дом не построен. Хотя дом лучше заменить, я так думаю. Вы же князь, вот и будете строить княжество. А самое главное — сына надо родить, наследника, и воспитать как следует.
— Полностью с тобой согласен, — я криво усмехнулся. — Без наследника княжество оставлять нельзя.
— Вот! А там и внуки пойдут, им дедушка нужен. Так что пусть в ближайшие лет двести вас не ждут.
Мы обменялись понимающими взглядами.
— Кстати, а где он шляется? Мы тут сидим, важные вещи обсуждаем, а он отлынивает. — Киж приставил ладони рупором ко рту и заорал: — Анубка! Иди сюда! Ты нам нужен!
— Мёр-р-р-ртвый, знай своё место!
Анубис появился из воздуха прямо перед Кижом. Во вполне человеческом виде, только с шакальей мордой вместо лица. Выглядел при этом он несколько раздражённым и нервным, скалясь и рыча в лицо мертвеца.
Киж не дрогнул ни одним мускулом, с иронией глядя на бывший Талант.
— Я не верил в тебя при жизни, и у тебя не было надо мной власти. Теперь же, бывший бог смерти, мы и вовсе в одной лодке. Служим одному господину, если ты забыл. Так что не смей указывать мне, что делать.
Шакал шумно вдохнул, показав длинные белоснежные клыки.
— Обр-р-ращайся ко мне как положено, мёр-р-ртвый. Или…
— Или что? — Сделав шаг вперёд, мертвец в упор уставился на Анубиса. — Развоплотишь меня? Ну попробуй, бывший божок.
— Жалкий мер-р-р-ртвец! Это моя сила подняла тебя, и я могу…
— Да ты что! А если я тебе морду твою раскрою? Как думаешь, успеешь увернуться?
Глаза Анубиса начали светиться, а Киж опустил руку на эфес палаша.
— Вы обалдели, судари мои? — вмешался я в бессмысленный спор. — Замолчали и разошлись. Попробуете сцепиться, я не буду разбираться, кто первый начал. Обоих отправлю на Алеутщину золото мыть.
Парочка синхронно засопела, продолжая буравить друг друга глазами.
— Я неясно выразился?
— Простите, Константин Платонович, — Киж отпустил рукоять палаша, — погорячились.
Анубис состроил на морде выражение обиженного короля и демонстративно отвернулся.
— Дмитрий Иванович, займись лошадьми. Через четверть часа едем обратно.
Отослав Кижа, я подошёл к Анубису и осмотрел его с ног до головы. Битва с Сетом не прошла для него бесследно. По плечу тянулись несколько шрамов, а одно островерхое шакалье ухо было порвано, словно у бойцового пса. Но что особенно огорчило, так это то, что силы у Анубиса стало меньше. Он потерял по крайней мере треть, как мне показалось, от своего потенциала.
— Не жалко, — угадав мои мысли, оскалился Анубис, — оно того стоило.
— Тебе виднее. Ты уже знаешь решение Хозяйки?
Шакал облизал фиолетовым языком чёрные губы и кивнул.
— Приказала служить, пока ты не решишь вернуться в некр-р-романты. — В его глазах мелькнуло лукавое выражение. — Если решишь, конечно.
— Полагаешь, я могу отказаться?
— Наполнить водой можно только пустой кувшин. А ты полон собственной силой. Уже не фигура, но игрок.
— Хозяйка думает по-другому.
Анубис пожал плечами.
— Все могут ошибаться, даже бессмертные.
Я не стал уточнять, кого он имеет в виду: себя или Хозяйку. На мой вкус, бессмысленно говорить о далёком будущем, до которого ещё надо дожить. А как показала практика, всё может перевернуться с ног на голову ещё не один раз. Анубис понял моё настроение и сменил тему.
— Мне надо восстановить силы, — буркнул он с лёгкой просящей ноткой. — Я не смогу всё время быть рядом в зримом облике.
— Без проблем. Не думаю, что здесь много работы для тебя. Как тебя позвать, если понадобишься?
— Сам почувствую и приду.
— Годится, — я хлопнул его по плечу. — Рад, что ты живой, дружище.
— Я тоже, — Анубис показал клыки, — так гораздо лучше.
Он уже собирался уходить, когда я спросил:
— Почему ты вернулся ко мне, Анубис? Ты ведь мог уйти куда угодно и спрятаться от взгляда Хозяйки.
Анубис ответил не сразу, будто раздумывал над ответом.
— Ты единственный друг, — наконец сказал он. — Других не осталось.
Не говоря больше ни слова, он обернулся чёрным шакалом и бегом кинулся к холмам.