Стоило вернуться в особняк княгини, как нам навстречу выскочил мажордом.
— Господа, Марья Алексевна желает вас видеть. Прошу следовать за мной!
Долгорукова приняла нас в большом зале, больше подходящем для балов, чем для разговоров.
— Никаких сомнений, — в голосе княгини звучал сарказм, — ты действительно племянник Василия Фёдоровича. Это же надо, и дня не провёл в Муроме, а уже тройная дуэль. Дядя мог бы гордиться, такая прыть в его стиле.
Всегда поражался, как быстро разносятся слухи. Мы ведь нигде не задерживались, а княгине уже доложили.
— Увы, от меня ничего не зависело. Молодые люди искали меня, чтобы бросить вызов.
— Искали, значит? Константин, а может, ты внебрачный сын Василия Фёдоровича? Он тоже всегда разводил руками — мол, сами хотели драться. Даже царь Пётр удивлялся такой способности. И самое поразительное, что ты абсолютно спокоен.
— Я хорошо стреляю.
— Может быть, не сомневаюсь. Но ты понимаешь, во что вляпался?
Княгиня подошла ко мне и хмуро посмотрела в глаза.
— Три поединка подряд — это большой риск. Но даже если ты выйдешь победителем, знаешь, что будет? Убьёшь троих мальчишек и получишь славу мясника. Родственники после кровавой расправы нажмут на все рычаги, чтобы сослать тебя в Сибирь. Ты этого хочешь?
— Я…
— Даже если у них не получится, тебя не примут ни в одном приличном доме. Понимаешь?
— Да, нехорошо получается.
— Нехорошо?!
Она протянула руку и ткнула меня пальцем.
— Ты точно человек? Попал в сложное положение и спокойно говорит “нехорошо вышло”. А может, ты кадавр?
— Кто?!
— Мертвяк — дядя тебя воскресил и за племянника выдал.
Глядя на моё вытянувшееся лицо, княгиня рассмеялась:
— Да шучу я, шучу. А то ишь, невозмутимый, как статуя. Думай, что будешь делать. Голова у тебя молодая, светлая, должен выкрутиться.
Ночью я проснулся от странных завывающих звуков. Будто кто-то тянул десяток котов за хвосты, да ещё и подпевал им гнусавым голосом. Что за ерунда непонятная? Неприкаянная душа мучается? Боброву с животом стало плохо?
Я попытался заснуть, но жуткие звуки пробирали до костей. И вроде негромко слышно, а спать невозможно. Попробовал накрыть голову подушкой, но и это не помогло — завывание доставало и там, только ещё и дышать нечем. Пришлось встать, одеться и идти на поиски источника гадостного шума.
Для начала поднялся на третий этаж, но там было тихо. Спустился на второй и прошёлся в оба крыла — звук был рядом, но ни тише, ни громче не делался. Ладно, будем искать на первом.
Странная акустика у этого дома. В столовой было тихо, как в могиле, а в гостиной, что сразу за ней, звук налился силой и драл по нервам не хуже скрипа железа по стеклу. Я распахнул следующую дверь, вышел в коридор, но там звук неожиданно пропал. Да ёшки-матрёшки! Может, это у меня галлюцинации? Что за ерунда здесь творится?
Наудачу я пошёл в левое крыло, и неожиданно звук стал усиливаться. Ага, вот ты где! Я распахнул дверь и замер на пороге.
— Марья Алексевна? Простите…
Княгиня обернулась. В чепце и ночной рубашке, она сидела на пуфике, обняв руками арфу. Зелёное лицо без белил делало её похожей на Настасью Филипповну.
— Не хотел вам мешать, ещё раз прошу прощения. Мне послышалось…
— Музыка? — она лукаво и немного пьяненько прищурилась. — Уснуть не можешь?
— Ну… Не уверен, что это была музыка.
— Зайди, — скомандовала она, — и дверь закрой.
Я выполнил её просьбу.
— Садись, — княгиня указала на кресло. — Ром будешь?
— Нет, спасибо.
— А я буду, — тяжело вздохнув, она взяла бокал, — бессонница у меня.
— Сочувствую.
— Но как выпью, сразу тянет музицировать.
Она вздохнула и провела пальцами по струнам. Ы-ы-ы! Тот самый звук!
— Чёртовы эльфы, — княгиня скривилась, — их наследие.
— В каком смысле?
— Я, дружок, на четверть эльфийка, чтобы ты знал. Вот и тянет к этой дуре, — княгиня шлёпнула ладонью по раме арфы, — а слуха нет. Мучаюсь, страдаю, но ничего не могу с собой поделать. Почитай каждую ночь музицирую.
Зелёные пальцы пробежали по струнам. Ёшки-матрёшки, такую “музыку” надо в качестве пыток использовать — пять минут и любой расскажет грехи с самого рождения.
— Иди спать, — княгиня усмехнулась, — вон там на столике затычки, так ты в уши их вставь. Заснёшь как миленький.
— Спасибо.
— Иди, говорю, а то перекошенным лицом всё удовольствие портишь.
Я взял затычки, ещё раз поблагодарил и пошёл к себе. Надо же, эльфийка на четверть. Никогда бы не подумал, особенно по цвету кожи. Кстати, теперь понятно, почему родня с ней не живёт. Будь у меня такая тётушка с арфой, я бы тоже сбежал подальше.
Утром ко мне постучался мажордом.
— Константин Платонович, — с поклоном обратился он ко мне, — приехали секунданты. Возможно, вам будет интересно лично поговорить с ними.
— Благодарю, милейший. Проводи меня.
У нас была договорённость с Бобровым, и чуть позже он всё равно бы пригласил меня. А мажордом умница, сообразил заранее.
В гостиной кроме Боброва собрались Марья Алексевна, Диего и Александра. Секунданты, худощавый тип с желчным лицом и молодящийся толстяк, смотрели на меня с любопытством и жалостью.
— Поскольку, — начал бубнить худой, — на поединок вызвали вас, вы можете выбрать оружие и место схватки.
О как! Эти ребятишки ещё и Талантливые. В грудь чувствительно толкнуло — Анубис хотел померяться силой и подбивал меня согласиться на магическую дуэль.
— Господа, — вмешался Бобров, — предлагаю сторонам уладить дело миром.
— Не может быть и речи, — прищурился худой, — вызов брошен и его нельзя отозвать. Выбирайте оружие, сударь: “громобои”, шпаги, Таланты?
— Нет, — я улыбнулся, как можно любезнее, — раз дуэли будет три, надо выбрать что-то более подходящее. Думаю…
Княгиня буравила меня взглядом, ожидая, как я стану выкручиваться. Сейчас покажу, как серьёзное мероприятие легко превратить в фарс.
— Мы будем драться на канделябрах.*
[*От автора: в истории дуэлей случалось много курьёзных случаев. Дрались на канделябрах, бильярдных шарах (закончилось смертью от попадания в голову), топорах (противники устали и помирились), тростях, бритвах, таблетках (отравленных) и сосисках. Был случай, когда в качестве оружия использовались пушки.
Между офицерами дуэль на “экзотическом” оружии была маловероятна, а вот между гражданскими лицами такое случалось. Главным был сам факт защиты чести, а не способ. Дуэльные кодексы (кстати, необязательные) не накладывали ограничения на оружие и оставляли его согласование на секундантах).
Так что выбор канделябров из исторической канвы не выбивается. Если бы роман был юмористический, Костя выбрал бы балалайки.]
— Что?!
— Вы издеваетесь?!
— Да как можно!
— Вы оговорились?
— Я ослышался?
За спиной сдавленно хихикнула Александра. Княгиня ошарашенно подняла брови, а Бобров прикрыл рот рукой и выпучил глаза, еле сдерживая смех.
— Ни в коем случае. Я выбираю в качестве оружия канделябры.
— Это неуважение!
— Деритесь как мужчина! — худой вытянулся ещё сильнее. — Вы трус!
Прищурившись, я сделал шаг вперёд.
— А вот теперь вы оскорбили меня, неуважаемый как-вас-там. Я требую сатисфакции!
Худой побледнел и отшатнулся.
— Я не…
— Немедленно. Пётр, принеси “громобои”, мы будем стреляться сейчас.
— Вы не можете…
— Могу. На такие оскорбления я отвечаю только выстрелом.
— Костя, — Бобров схватил меня за локоть, — Костя, нехорошо убивать секунданта.
— Ерунда, останется второй. Неси оружие!
— Костя, не стоит.
— Стоит! Я в Париже за меньшее убивал. Mille diables! Неси!
Бобров повёл себя ожидаемо — вначале попытался меня остановить, но затем тяжело вздохнул и пошёл за парой дуэльных “громобоев”. Я слегка переигрывал, изображая гнев, но, к счастью, этого никто не заметил.
— Марья Алексевна, мы можем воспользоваться вашим садом?
— Зачем же? Стреляйтесь прямо здесь, — княгиня выглядела крайне довольной. — В саду прохладно, а я хочу посмотреть.
— Марья Алексевна, — к ней подскочил худой, — вы считаете, это допустимо?
— Конечно, вы оскорбили Константина, он имеет право потребовать удовлетворения. Кстати, я слышала, стреляет он действительно превосходно.
Худой побледнел ещё больше.
— Он никогда не промахивается, — влезла Александра. — Константин Платонович за сто шагов убивает прямо в сердце, я сама видела.
Ах, моя умничка! Рыжая оказалась той соломинкой, переломившей спину верблюду. Худой пошептался с толстяком и подошёл ко мне.
— Константин Платонович, я готов принести извинения. Разгорячился, сказал не подумав. Я вижу, вы очень смелый человек. Прошу простить меня.
— Извинения приняты, — я пожал ему руку, — коли инцидент исчерпан, вернёмся к условиям дуэли с тремя горячими молодыми людьми.
В комнату вошёл Бобров с пистолетной шкатулкой в руках.
— Уже не надо? Зря только бегал. На всякий случай, я их тут оставлю, вдруг пригодятся.
Только княгиня выглядела недовольной. Ей действительно хотелось посмотреть, как мы будем стреляться.
— Канделябры, вы говорите? — толстяк отодвинул худого. — А что, мне нравится. Свежо, оригинально, ново. Какие? Под три, пять свечей?
— Без разницы, главное, чтобы одинаковые были.
— Найдём, — толстяк улыбнулся. — Константин Платонович, я прямо рад, что вы приехали в Муром. За один день так всполошить наше болото — прямо загляденье.
Выбирать место и время дуэли я свалил на Боброва. Отошёл в сторонку к буфету и налил себе бокал из первой подвернувшейся бутылки. Получилось! Не думал, что секунданты так легко согласятся на канделябры. Это в Париже одно время было модно драться на чём попало, а в России царили суровые нравы, когда дуэль в большинстве случаев заканчивалась смертью. Бобров мне рассказал как-то, что самые непримиримые враги стреляются “через платок” — левыми руками держатся за углы небольшого платка и палят практически в упор. Не знаю, видимо, я ещё недостаточно русский, чтобы понять такое смертоубийство.