Похоже, дядин склочный характер и моя стрельба создали мне репутацию этакого разбойника и «дикого» помещика. С одной стороны, не слишком положительная известность. А с другой, почему нет? Никто теперь не рискнёт покушаться на пограничные луга и рощицы. Да и моим крепостным оркам будет спокойнее, их тоже побоятся задевать.
И помещица Левина прислала письмо. Я прочитал первые строки и выбросил бумагу в камин. Да ну её в болото, провинциальную соблазнительницу второй свежести. Даже близко иметь с ней дел не хочу.
Боброва я не видел уже третий день. Он пропадал в лесу, приходя в усадьбу только ночевать. И охота ему бегать по буеракам? Тем более из добычи он за всё время принёс единственного зайца.
Только я разобрался с соседями, как в усадьбу явилась делегация орков из Безымянных выселок. Седой староста, скорняк Фрол и ещё пяток мужиков, видимо, пришедших за компанию поглазеть на барина.
— Здравствуйте, Константин Платонович.
Они дружно поклонились в пояс.
— Мы, вот, кожу-то принесли, барин, — вещал староста. — Как вы и просили — сняли её со страхолюдной крукодилы. Выделали как положено, просушили. Знатная кожа получилась! Сапоги пошить можно, да ещё и останется.
Судя по тому, как скорняк покосился на старосту, работал он один, и седой примазался к результату. А испорти Фрол кожу — виноват был бы в одиночку.
Но кожей я остался доволен и наградил их от души. И старосте, и скорняку выдал по два рубля.
— Барин, — староста снова поклонился, — а разреши наши выселки по-другому называть? Не уважают соседи Безымянных. Детишки меж собой дразнятся, молодёжь до кровавой юшки дерётся.
— Почему нет, можно и разрешить. Новое название выбрали?
Крестьяне расплылись в улыбках.
— Выбрали, барин. Крукодиловка!
Я поперхнулся. Да уж, подходящее название. Прямо такое русское, исконное, как раз для муромской глубинки. И пусть потом краеведы ломают голову: откуда здесь такие топонимы?
Глава 28 — Ящер
От усадьбы я ушёл подальше. Перебрался через ручей по шаткому мостику, обогнул широкий луг и отмахал ещё версту до трёх больших валунов. Серые камни, наверняка принесённые древним ледником, как раз подходили для цели моего похода.
Я скинул камзол и бросил его на ветки ближайшего куста. Размял руки, глубоко вдохнул несколько раз и позвал Талант. Начнём с самого простого, что я видел в арсенале опричников, — огненного всполоха.
Пух! С моих пальцев сорвалось унылое нечто: вроде и светится, но даже траву не смогло опалить. Ещё раз! Второй всполох вышел чуть лучше, но опять не выглядел хоть капельку опасным. Что за ерунда? Талант, почувствовав моё недовольство, взвинтился до упора и выдал яркую вспышку.
Неа, всполох вышел жидкий и неубедительный. Яркий, но без реального пламени — чуть-чуть прижухли цветы возле камней, и не больше.
Ладно, поищем что-то другое. Как там я уложил бастарда? Эфирное копьё? Попробуем.
С шелестом сплелись нити эфира, скрутились в тугой наконечник и рванули к валуну. Бух! Каменная крошка разлетелась во все стороны, а на сером боку появилась большая каверна. Ты смотри, работает! А как насчёт всполоха? Попробуем ещё раз. Нет, такая же безобидная ерунда.
Следующие полчаса я пробовал всякие возможные варианты, испытывал Талант на разные лады и пришёл к неутешительному выводу: я не умею с ним работать. Совершенно.
Понятное дело — дворян с Талантом натаскивают с раннего детства. Отрабатывают разные воздействия, доводят навыки до автоматизма и оттачивают мастерство. А я только получил Талант и даже не знаю, как контролировать силу воздействия. Вывод? Неутешительный. В магических дуэлях мне участвовать пока нельзя — порвут на тряпочки. Воевать одним Талантом тоже не получится.
Впрочем, я могу поискать наставника. Какого-нибудь опытного учителя, тренировавшего дворянских детей. Чтобы объяснил азы и подтянул по базовым воздействиям. Хотя есть у меня подозрения — с настоящими мастерами мне никогда не сравниться. Слишком поздно я получил способности, чтобы развить их во что-то уникальное.
Возвращаться в усадьбу я не спешил. Да, с чистым Талантом не вышло, но у меня ещё оставался запасной вариант.
Я встряхнул руками, сбрасывая напряжение. Вытащил small wand и нарисовал в воздухе Знак огня. Как и положено, рисунок полыхнул языками пламени и затух. Очень хорошо, а теперь Знаки огня и концентрации вместе.
Язык раскалённого жара протянулся до самых камней и оставил на них подпалины. Почти огненный всполох, если не считать, что на рисование Знаков ушло пять минут.
А сейчас попробуем исправить недостаток и совместить деланную магию с дворянской. Я расслабил кисть и вытянул руку. Как я делал в прошлый раз? Представил на конце small wand те же Знаки и одновременно позвал Талант.
Фу-у-ух! Огненный шторм пронёсся в сторону камней, выжигая траву на земле до белого пепла и покрыв камни чёрным нагаром. Ничего себе! Мне даже пришлось немного позатаптывать тлеющую траву, чтобы не начался пожар.
Да, неплохо получилось. По мощности, пожалуй, даже покруче тех всполохов, что я видел у опричников. Что ещё я могу попробовать? В арсенале деланных магов практически нет боевых связок Знаков — слишком медленно их рисовать, а мощность маловата. Придётся мне выдумывать собственный убийственный набор.
Я прищурился, вдруг поймав себя на мысли: выходит, я первый маг, владеющий и Талантом, и деланной магией сразу. Две непересекающиеся области знания сошлись во мне, и есть шанс получить что-то очень интересное, тем более маги с Талантом не используют знаки, им это просто не нужно. Но и противостоять не умеют.
А вот small wand мне придётся заменить. Деревянная оболочка дымилась, а серебряный центр нагрелся — ещё пару подобных экспериментов, и он расплавится. На такие высокие энергии эфира я не рассчитывал, когда её делал. Придётся искать другие материалы и делать новую.
У меня на поясе в кожаном чехле висел «Нервный принц». Жезл, чувствительный к колебаниям эфира, давно подрагивал, будто пёс, почуявший добычу. Что, тоже хочешь поучаствовать? Хорошо, попробуем и тебя в деле.
Использовать Знак огня я больше не рисковал. Сейчас подожгу поле, а там и до лесного пожара недалеко. Пожалуй, надо попробовать изобразить воздушный удар. Представить в уме связку Знака воздуха и Знака концентрации, а затем поместить её на конец жезла, пробудить Талант…
Такого эффекта я даже представить не мог. Ближний камень, а он был в половину моего роста, взорвался, будто начинённый порохом. Не будь вектор удара направлен от меня — убило бы осколками гарантированно. Некоторые осколки даже посекли берёзы, а они стояли шагах в тридцати от камня. Вот это мощь! И хочу заметить — моя мощь.
Оставшиеся целыми камни я назначил своей тренировочной базой. Буду приходить сюда и отрабатывать связку Знаков и Таланта. Но на сегодня я закончил занятия и вернулся в усадьбу.
Кузнец Прохор дожидался меня с самого утра. Хитрый дядька после побоища с опричниками рванул к старой берёзе. Будто хозяйственный домовой, подобрал там каждую железку и утащил в кузницу. Долго сортировал, а теперь выставил на моё обозрение.
— Вот, барин, посмотрите. Лошадки механические от вашего огня погорели все, а кости железные остались. Что им сделается-то?
— От температуры не деформировались?
— Чегось?
— Не погнулись от жара?
— Ежели чутка. Так я их молоточком подправлю, даже не сумневайтесь.
Я прошёлся вдоль разложенных на мешковине железок.
— Шесть штук?
— Ага, — Прохор солидно кивнул, — шесть, барин. Пять могу собрать хоть сегодня, вы только «движитель» дайте.
— А шестую куда?
Кузнец указал пальцем на последний комплект костей.
— Вот эту оставить хочу. Будет мне назиданием, чтобы новые делать.
— За эталон хочешь взять?
Орк запнулся и почесал в затылке.
— Не знаю, барин. Только это самая ладная лошадка была. Буду смотреть на эти кости да свои такие же делать.
— Это называется эталон.
— Ага, — Прохор кивнул, но к новому слову отнёсся с недоверием, — пусть и так.
— Хорошо, собирай остальные, будут тебе движители.
— Барин, — кузнец указал мне за спину, — не ваш, часом, там гость бежит?
Я обернулся. Через поле напрямик мчался Бобров. Ружьё он где-то потерял, шляпу тоже. Лицо от долгого бега раскраснелось, рот распахнут. А за ним, шагов за десять позади, кто-то гнался. Только очень невысокий — преследователя видно не было, только высокая трава колыхалась волной, нагоняющей человека.
— Костя!
Бобров заметил меня, заорал, размахивая руками, и прибавил ходу.
— Костя! Оно меня сейчас сожрёт!
Он метнулся из стороны в сторону, но невидимка всё приближался и приближался.
— А-а-а!
Через пару десятков шагов Пётр вылетел на открытое пространство, а следом за ним и преследователь.
Ящерица! Здоровенная, покрытая зелёной чешуёй ящерица, размером больше лошади. Вот только лапы короткие, оттого и не видно было в траве. А пасть не хуже чем у того крокодила, сдохшего в речке.
Чёрт! И small wand и жезл я отнёс к себе в комнату, когда вернулся. Я вытянул руку и дёрнул Талант. Давай, ёшки-матрёшки, эфирное копьё!
Раскалённый эфир ударил ящера в морду, пробежал по шкуре синим пламенем и скатился на землю мерцающими искрами. Да ну, не верю! Что это за скотина такая живучая? Магический удар не нанёс ран, но всё же ящер начал прихрамывать на правую лапу, жмурил один глаз и чуть замедлил бег.
Бобров, выдохшийся до предела, сбавил шаг и чуть не поплатился за это. Тварь сделала рывок и сомкнула челюсти на ноге человека.
— А-а-а!
Я думал всё — остался Пётр без ступни. Но нет! Бобров вывернул ногу, выдернул из сапога и побежал, наполовину босоногий, с удвоенной силой.
— А-а-а!
Ящер уже вбегал во двор усадьбы, когда на него сбоку вылетел кузнец и со всей дури всадил в чешуйчатый бок вилы.