Активное использование частей и подразделений собак-миноискателей в Великой Отечественной войне началась с 1943 года, когда Красная Армия перешла в наступление.
Частям Красной Армии приходилось преодолевать оборону противника, насыщенную минно-взрывными заграждениями, особенно там, где части воюющих сторон длительное время не меняли позиций. Эта задача была чрезвычайно сложной, так как минно-взрывные заграждения противник устанавливал как перед своим передним краем, так и в глубине обороны. При отходе он оставлял мины-сюрпризы в зданиях населенных пунктов, минировал брошенную технику и различные предметы обихода, устанавливал на промышленных предприятиях и других важных объектах мины замедленного действия. Вследствие этого на освобожденной от врага территории приходилось на целые районы накладывать «минные карантины», запрещая размещение в них войск.
Сложная задача по преодолению заграждений противника решалась частями Красной Армии с большими трудностями, особенно на первых порах. Сказывалось отсутствие опыта в организации преодоления минных заграждений, а также нехватка саперов, хорошо подготовленных к таким действиям. Военным собаководам необходимо было в короткие сроки обучить собак розыску мин.
Весной 1942 года под руководством майора А. П. Мазовера было подготовлено отделение собак-миноискателей, которое было отправлено на Юго-Западный фронт, в 3-й гвардейскую армию, которой командовал Герой Советского Союза генерал-лейтенант Д. Д. Лелюшенко.
В декабре 1942 года в районе хутора Старо-Сенютино на дороге и по ее обочинам были скрытно установлены в снег или грунт на глубину 10–12 см мины различных типов и в различных оболочках. К испытаниям были привлечены две немецкие овчарки: Джек и Фрося (вожатые Салкеев и Лебедев). Джек за 14 минут работы обследовал 200 метров дороги и обнаружил при этом 12 различных взрывных заграждений. Фрося на таком же участке за 19 минут обнаружила 16 взрывных заграждений. Животные не пропустили ни одной мины. Так же успешно прошли испытания на боевых немецких и румынских минных полях.
Работа собак-миноискателей получила высокую оценку командиров. Командующий 3-й гвардейской армией генерал-лейтенант Д. Д. Лелюшенко писал: «Проведенные войсковые испытания собак-миноискателей в моей армии показали безотказную работу на боевых минных немецких и румынских полях, а также на разминировании отечественных мин в деревянной коробке, картонной и бумажной оболочке. На основе испытания считаю крайне необходимым введение собак минно-розыскной службы на вооружение в Красной Армии».
Зимой 1942–1943 годов отделение минно-розыскных собак работало в районе Сталинграда. В январе 1943 года при помощи собак были обнаружен 2 минных поля — на северо-западной окраине города; 1 минное поле — в районе хутора Гончара; 2 минных поля — на реке Дон у станции Сиротинская и хуторов Зимовский и Хмелевский. Всего шестью минно-розыскными собаками за 13 дней работы было обнаружено около 2000 взрывных заграждений, в том числе более 1000 противопехотных мин и 17 мин-«сюрпризов». О первых практических результатах работы собак-миноискателей на Сталинградском фронте сообщал командир 5-го армейского истребительного отряда П. А. Заводчиков:
«Семь собак отряда (имеется в виду 39-й отдельный отряд спецслужб Ф. М. Лужкова) за 6 дней с 26.02 по 2.03.43 года обнаружили 665 мин. Работа проводилась при глубине снежного покрова от 10 до 100 см.»
Успешное применение первых минно-розыскных собак в ходе показов и непосредственно в боевых условиях послужило основой для широкого развертывания этого нового вида их специальной службы. С начала 1943 года приступили к массовому обучению собак-миноискателей и подготовке командиров и вожатых отрядов миноискателей.
Обучение вожатых и собак осуществлялось, в зависимости от обстановки, в течение 3–4 месяцев. Для закрепления полученных знаний курсанты отправлялись на фронт. Характерным примером успешного использования собак-миноискателей могут служить действия сводного курсантского отряда под командованием полковника П. Ф. Васина. В начале августа 1943 года отряд проверил и разминировал бывший оборонительный рубеж противника в районе городов Ерик — Белгород. После этого — Белгород — Чугуев вдоль реки Северский Донец. Одновременно велись работы по разминированию только что освобожденного Харькова. Вожатые и собаки работали уверенно и практически без ошибок. Нашли много не обнаруженных саперами мин и целые минные поля.
За время работы сводного отряда с 8 августа по 7 октября 1943 года было проверено и очищено от взрывных заграждений 733 км дорог и 880 км2 площади. При этом было обнаружено и разминировано 381 минное поле, обезврежено 85360 мин различных типов, 3309 фугасов и «сюрпризов», собрано и складировано около 76 тысяч различных видов боеприпасов. При выполнении задачи почти не было потерь в личном составе и собаках от подрыва на минах. Особенно отличился взвод младшего лейтенанта Ермошина, обезвредивший 19191 мину. На счету отделения старшего сержанта Прилукова числилось 9079 найденных мин. Многим офицерам и курсантам сводного отряда были вручены правительственные награды и знак «Отличный минер».
Начальник инженерных войск Степного фронта генерал-майор А. Д. Цирлин в отзыве о работе отряда писал:
«Собак-миноискателей нужно рассматривать как наиболее надежное контрольное средство в руках инженерного начальника, прекрасно дополняющее обычно используемые войсками щуп и миноискатель. Собаки улучшают работу инженерных частей по разминированию, легко завоевывают популярность в войсках и вызывают спрос со стороны общевойсковых командиров, у которых пользуются большим доверием».
Не менее успешно работал на Западном фронте в сентябре 1943 года 1-й учебный батальон курсантов (командир батальона подполковник С. К. Гаврилов). Батальон очистил от взрывных заграждений сильно заминированный бывший оборонительный рубеж, проходивший по реке Вопец, южнее города Дорогобужа, участвовал в проверке шоссе Москва — Смоленск. За 18 дней батальон разминировал район в 52 км2 сняв более 50 тысяч мин различных типов. Штаб инженерных войск Западного фронта дал высокую оценку работы батальона, а 41 курсант был награжден значком «Отличный минер».
В сентябре 1943 года руководство страны (И. В. Сталин знал о проводимых с собаками работах) поставило задачу в кратчайшие сроки сформировать и к 15.11.43 отправить на фронт 9 отдельных батальонов. Сроки были чрезвычайно жесткими. Поставленная Ставкой Верховного Главнокомандующего задача была выполнена вовремя: в период 23–30 октября 1943 года батальоны были укомплектованы всем необходимым и 15–20 ноября убыли на фронт.
Кроме школ военного собаководства подготовка вожатых-саперов осуществлялась непосредственно в отдельных отрядах собак-истребителей танков, действовавших на фронте. Количество собак-миноискателей значительно увеличилось за счет перепрофилирования собак-истребителей танков на минно-розыскную службу.
Переподготовка шла прямо на местах с учетом особенностей боевых условий. По мере готовности вожатые приступали к боевой работе. Так, один из взводов роты миноискателей, действовавшего в составе 1-й ударной армии, 19 ноября 1943 года проделал проходы в минных полях противника перед его передним краем для обеспечения наступления танкового корпуса. Работая под огнем противника, ночью, вожатые с собаками обнаружили и обезвредили более 900 различных мин, в том числе 125 сигнальных мин-ракет. Особое мужество проявили сержанты Рассказов и Иванов, рядовые Горбунов, Козловский, Нотрин, Осипов, Титов.
Переподготовка вожатых собак-истребителей танков непосредственно в частях военного собаководства значительно облегчалась тем, что они имели необходимый боевой опыт, знания основ дрессировки служебных собак и ухода за ними. Кроме того, они обучались со своими собаками (бывшими истребителями танков), знали их индивидуальные способности, что упрощало управление собакой и ее дрессировку. Такая работа позволила в значительной мере удовлетворить потребности войск в собаках-миноискателях, резко возросшие к осени 1943 года.
Второй, не менее важной, задачей, которую необходимо было решить при подготовке и укомплектовании отрядов и батальонов спецслужб, была дрессировка собак-миноискателей.
В основу этой работы был положен принцип строгой последовательности и постепенного усложнения в работе, что обеспечивало выработку у собак стойкой и устойчивой связи на запах мин, вернее, заложенного в них взрывчатого вещества.
Дрессировке предшествовал специальный отбор собак. К поиску мин были пригодны любые физически развитые собаки, независимо от породы, склонные к поиску и обладающие для этого необходимым чутьем. Опыт боевого применения собак для обезвреживания мин показал, что наилучших результатов добиваются животные с уравновешенным типом высшей нервной деятельности, как подвижные, так и спокойные. Хорошо обучались собаки охотничьих пород с хорошо развитым чутьем и наличием природного поиска. По отзывам ветеранов-собаководов, значительно легче обучались собаки-истребители танков, привыкшие к фронтовым условиям и не отвлекавшиеся на элементы боевой обстановки (близкие разрывы снарядов, выстрелы, шум моторов, большие скопления людей и т. п.).
Сроки подготовки собак-миноискателей определялись в зависимости от опыта дрессировщика. В первом случае, когда дрессировка осуществлялась одновременно с подготовкой вожатых-саперов, курс подготовки длился не менее 140 учебных часов. Подготовленному вожатому для обучения собаки было необходимо 92 часа занятий. Продолжительность учебного курса, тем не менее, не отражалась на последовательности прохождения основных этапов обучения.
Дрессировка заключалась в выработке у вожатых навыков управления животным. Собака должна была получить навыки дисциплинированного поведения и обнаружения мины по комплексному запаху (запах взрывчатых веществ, деревянной или металлической оболочки, запах специальной краски и т. д.). Затем у собаки отрабатывались поиск замаскированных мин и посадка у найденной мины. Мины укладывались как в грунт, так и на его поверхности. Как указывалось, ранее, безопасной считалась посадка собаки на удалении около полуметра от мины. Побудительная команда «Ищи!», по мнению военных кинологов, не должна была подаваться резким или грубым голосом. Вместе с тем, команда должна была сопровождаться жестом руки в сторону предполагаемого поиска. Все это должно стимулировать собаку к работе. Кроме того, чтобы не вызывать стойкого торможения, снижающего качество поиска собаки, запрещалась подавать команду «Фу!», если она допускала посадку у постороннего предмета.