Озеро Теле поражает и впечатляет девственными дикими берегами: зеленые джунгли подступали вплотную к темной воде, лишь на востоке, я заметил небольшой песчаный пляж. Неистовая, загадочная и сказочная, картина затерянного мира. Темный цвет воды, из-за гниющих растительных осадков, создавал впечатление, бут-то перед тобой лежит кусок гигантского, отполированного мрамора. Спокойная озерная гладь хранила покой, словно в ней рыба и вовсе неводилась, не то, что мифическое мокеле-мбембе. В сотне метров от берега застыл в вечном плаванье небольшой, густо заросший зеленью островок.
Монгумелла показал на остров:
— Вон там мы и разобьем лагерь.
— На острове будет безопасней?
— Так же, как и на берегу. — Эммануль безразлично пожал плечами. — Зря мы тревожим спокойствие озера Теле. Нельзя открывать тайну, иначе могут разгневаться духи этого места и тогда…
— Ранее ты не был так суеверен, — перебил я.
— А разве тебе не страшно? — вопросом на опрос ответил охотник, внимательно разглядывая берега.
— Страшно, — признался я и улыбнулся. Монгумелла улыбнулся в ответ:
— И мне страшно.
— Но мне еще и страшно интересно раскрыть тайн этого озера.
Улыбка Монгумеллы стала шире.
— Так же, как и мне. Помоги собрать лодку.
Когда закончили с лодкой, солнце готовилось к заходу. Я не лирик, но какие там картины! Джунгли возле воды приобрели сиреневый оттенок, лучи солнца, упав в воду, растворяясь в её таинственной воде, заиграли в глубине лиловыми огнями, словно на дне озера развели костры. Я и Монгумелла медленно плыли по озеру, любуясь красками заката. Круги, расходившиеся от весел, рождали на воде алую зыбь, словно лодка скользила над пламенем, разгоравшимся на дне. Стояла необыкновенная, торжественная тишина, словно мир навсегда прощался с солнцем.
Мы приближались к островку, когда возле берега, что-то громко плеснуло, по воде побежали широкие концентрические круги. Я вздрогнул, немедленно посветил в то место фонарем. Луч света выхватил волны и широкий зев, под корневищем дерева.
— Мокеле-мбембе? — прошептал я.
— Нет, — Монгумелла усмехнулся, — крокодилы.
Я поднял луч фонаря выше, и медленно провел им вдоль берега. О, боже! В одном месте в ряд лежало множество огромных темно-зеленых бревен. Лежбище крокодилов!
— Здесь полно крокодилов! — невольно воскликнул я. — Как мы будем ночевать на острове?
— Здесь только крокодилы, а на берегах озера и крокодилы и множество других опасных зверей — ответил Монгумелла и добавил, после небольшой паузы, — на острове, поверь, будет безопаснее. Я говорил вам раньше, что на озеро лучше несоваться.
— Поздно, уже сунулись, — процедил я, — водя фонариком по берегу и высвечивая неподвижные зеленые бревна, пережившие своих предков динозавров более чем на 60 миллионов лет. В Африке водятся три вида крокодилов: нильский, тупорылый — карликовый крокодил и самый распространенный — узкорылый крокодил, как эндемик он обитает во всех реках Западной Африке, на озере Танганьика и на востоке материка. Его размер не превышал более четырех метров, а эти бревна, мне казались больше, словно это был какой-то новый вид гигантских рептилий, либо их истинные размеры мешала рассмотреть ночная тьма, быстро поглощающая сумерки.
Дно лодки зашелестело по каменистому дну. Рядом раздалось несколько коварных всплесков. Лодка закачалась от набегающих волн, я с опаской посмотрел в воду. Казалось, что сейчас рядом распахнется огромная крокодилья пасть и вопьется в резиновый борт лодки, а потом доберется и до нас. Я не представлял себе ночевку на крокодильем острове, теперь мне казалось, что прошедшая накануне ночь возле змеиных болот, была в райских условиях, по сравнению с грядущей. Впрочем, на нашем клочке берега, лежащих бревен поблизости не наблюдалось. Выскочив на берег, держа ружья под руками, мы принялись, как можно резво разгружать лодку. Невдалеке послышался шум. Я посветил фонариком. Крокодил разинул пасть, блеснули желтые клыки. Пасть громко щелкнула, потревоженный светом крокодил закрыл янтарные глаза и сполз в черные воды.
Монгумелла поспешил развести огромный костер, заставивший остальных рептилий, потесниться и отодвинуться подальше в сумерки. Он быстро и ловко подвесил на ветки два гамака, с противомоскитной сеткой. Хорошо, что зеленые твари хорошо плавают, и плохо лазают по деревьям.
— Ужинать будем?
— Нет, — решительно отказался я, чутко вслушиваясь в дрожащую за пламенем тревожную тьму.
Я с опаской лег в свою кровать, прислушиваясь к ночным звукам: плеску, щелканью, странному хриплому подвыванию, доносившемуся из джунглей и редкому, далекому реву. На верху, качалось подвешенное на суку, ружье. Успею ли я им воспользоваться, если оно вдруг понадобится? Монгумелла сидел возле костра, меланхолично ковырялся в банке с тушенкой, изготовленной в далекой России. Он что-то тихо бормотал под нос. Молился?
Так заканчивался второй день экспедиции. Цели мы достигли — загадочной озеро Теле. Кинокамера и фотоаппарат ждали уникальных кадров. Возможно, уже завтрашним утром я встречусь с мифическим мокеле-мбембе. Помимо этого, я убедился, что здесь можно нащелкать великолепные кадры с крокодилами. Некоторые рептилии, мне казались не менее десяти метров, конечно у страха во тьме глаза велики, но Монгумелла утверждал, что здесь водятся пятнадцатиметровые крокодилы ньяни — вот с кем не хотелось бы встречаться. С проводником я договорился провести на озере два дня, оставшихся два дня были на обратную дорогу.
В ту ночь снились кошмары, на этот раз реальные — меня заглатывали гигантские крокодилы ньяни, долго хрипя и похрюкивая, жевали, перетирали челюстями. Я проснулся весь в поту. Над головой качалось ружьё, вороненый ствол блестел от росы, на мушке сидела большая стрекоза. В стороне кто-то шумно вздохнул. Я покосился и увидел лежащего возле воды крокодила с широко раскрытой пастью. Между зубов бесстрашно прыгало несколько пестрых птиц. Я усмехнулся — по утрам необходимо чистить зубы, чтобы сохранить их здоровыми, всем без исключения. Ночью мне казалось, что весь берег усыпан десятиметровыми коричнево-зелеными ньяни. Утром я насчитал их не больше трех!? Большой костер по-прежнему весело трещал, выбрасывая в небо снопы искр, чем-то напоминая маленькую Этну или её собрата Ключевскую сопку. Возле костра, колдуя над завтраком, возился мой милый Пятница.
— Доброе утро! — воскликнул я, бодро вытряхиваясь из гамака.
— Уходить надо, — мрачно ответил Монгумелла.
— Почему?
— Злые духи. Сегодня, перед восходом, я видел мокеле-мбембе. Он был в сотне метров от острова, вон там, — Монгумелла показал на часть озера, где видел чудовище.
— Что? Почему ты не разбудил меня?
— Я видел его лишь несколько секунд, — Монгумелла пожал плечами. — Уходить надо, — уныло повторил проводник. — Зря я послушал тебя и привел на озеро Теле.
— Еще не все потеряно, ты можешь уйти, — раздраженно обронил я.
— Не говори так, — Монгумелла обиженно посмотрел.
Я отвернулся, достал из рюкзака камеру и проверил её рабочее состояние. Для начала мне хотелось запечатлеть живописные окрестности озера и его зеленных обитателей. Я решил совершить круиз вокруг небольшого и единственного острова, как оказалось имеющего почти правильную, округлую форму. Монгумелла не выказывал никакого энтузиазма, молча и покорно греб веслами, пока я снимал остров. В кадр попала пара огромных крокодилов-ньяни, нежащихся на солнце, наши гамаки и вещи, подвешенные на деревьях. Круг замкнулся. Рассмотрев остров со всех сторон, я решил отправиться на восточное побережье озера, где находился небольшой белый пляж. Встреча с мокеле-мбембе, зверем неизвестным науке, могла произойти случайно, планировать что-либо не имело смысла. Я полагался на удачу и инстинкт охотника-пионера. Новичкам везет! Темный цвет воды скрывал дно озера, я лишь приблизительно догадывался о его глубине. Возле брега я измерил толщину илистых осадков. По всему побережью толщина была неравномерной и достигала максимальной отметки полутора метров. Днем я убедился, что берега озера не были такими правильными и пологими, как казались вечером. От озера, отходили многочисленные рукава, теряющиеся в джунглях и превращающиеся в лесные реки-протоки. Некоторые мне удалось измерить, они были достаточно глубоки, чтобы по ним могли передвигаться гигантские рептилии.
— Один из рукавов ведет к болотам, только я не знаю какой, — угрюмо пробормотал Монгумелла.
Мы приближались к восточному берегу и тут, охотник привстал, указывая на что-то вытянутым пальцем. На песке был виден огромный след оставленный чьим-то телом. Казалось, что песок у воды был отутюжен гигантским катком.
— Здесь отдыхало мокеле-мбембе, — взволнованным дрожащим голосом произнес Монгумелла.
— Итак, чудовище стало принимать реальные очертания, — пробормотал я, наводя камеру на примятый песок. Руки слегка тряслись от волнения. Какое современное, известное науке животное может оставить такой след? Нет, это не мог быть крокодил! Кто-то на рассвете, с первыми лучами солнца сполз в воду. Может это животное, видел на Монгумелла, когда оно проплывало мимо нашего острова?
Лодка уткнулась в берег, я выскочил на пляж, обошел еще влажный отпечаток. Заинтересованно нагнулся и подобрал несколько клочков свалявшейся серой шерсти с бронзовым отливом.
— Смотри, — я протянул охотнику находку, — что это?
— Это его шерсть. Это оставил мокеле-мбембе, — лицо негра стало серым от страха.
— Хорошая, но пока косвенная улика. — Я посмотрел на клочки шерсти. — Это не мог быть бизон, горилла или еще кто-то?
— Нет, это мокеле-мбембе. — Охотник отвернулся и уставился на озеро.
Я посмотрел на зеленую неприступную стену джунглей и принял решение:
— Давай обратно в лодку, и двинемся вдоль берега, осмотрим протоки?
Монгумелла без слов, неохотно залез в лодку, проверил ружьё.
Возле одной из озерных проток, мы натолкнулись на семью бегемотов. Взрослые чинно стояли в воде, из которой торчали только их широкие морды, гиппопотамчик резвился возле берега, изредка покусывая ороговевшими губами прибрежную траву. Я заснял бегемотиков и помахал им рукой. Папа и мама раскрыли чудовищные пасти и показали клыки. Монгумелла пробормотал что-то насчет нападения на лодку и споро заработал веслами. Бегемоты долго провожали нас взглядом, беспокойно косясь на плещущегося возле берега гиппопотамчика.