Так, вполне удачно, закончился мой второй день на озере Теле. Я стал первооткрывателем конан-дойлевского затерянного мира. К сожалению, следующий день должен быть последним. Ночь прошла без происшествий. Странно, лишившись своего проводника, я спал без сновидений и без кошмаров.
Проснувшись рано утром, я решил совершить каботажное плавание и исследовать озеро по периметру. Безоблачное небо и заспанный красный солнечный глаз, выкатившийся над восточной частью озера, обещали жаркий и знойный день. Погрузив в лодку припасы и вещи, я с легким сердцем оттолкнулся от берега, про себя сказав крокодильему острову спасибо за гостеприимство и до свидания. Возвращаться на остров я не собирался, пока, потому что начинал задумываться о новой и более подготовленной и серьёзной экспедиции.
Большая половина дня ушла на обход озера, заплытие в некоторые протоки, но ничего странного и удивительного встретить мне не пришлось. Лишь однажды, сердце мое живо и учащенно забилось, когда я увидел плывущий над озером бугор. Я схватился за бинокль, навел на горб чудовища и рассмотрел, что это темный панцирь большой черепахи.
Было примерно три часа дня, солнце невыносимо пылало высоко в небе, превратив его в расплавленное золото. Я закончил объезд озера, перекусил бутербродами и медленно дрейфовал возле узкого прохода соблазняемый тенистой протокой, думая скрыться от жгучих лучей. Приняв решение, я направил лодку в темный проход лесной речки. И тут, случилось такое, о чем я даже и не думал. В мутной воде, в некоторых местах, во множестве лежали друг на друге стволы деревьев, с переплетенными ветками, концы которых незаметно выглядывали из воды, образу коварные ловушки. У входа в протоку, я напоролся, на одну из таких коряг. Удар был достаточно силен, острая ветка без труда пробила резиновое дно лодки и впилась в борт. Раздался тонкий свист выходящего воздуха. Берег был достаточно близко. Я схватил нож, напоминающий мексиканские мачете и перерубил сук. Справившись, быстро погреб к берегу. Лодка стремительно теряла вместе с воздухом и свои очертания. Я заткнул дыру в борту носовым платком. Из отверстия на дне лодки, небольшими фонтанчиками била вода. Я еще надеялся спасти лодку и заклеить дырки, но как говорится, беда не приходит одна. В пяти метрах от берега я натолкнулся на мель и, черт возьми! на вторую корягу полузасыпанную илом. Она распорола лодку на две половины. Я выскочил из погибающего судна, прихватив с собой, фотоаппарат, пакет с едой и рюкзак. Воды было чуть выше колен, но я сразу же, чуть не по пояс, провалился в вязкий, словно трясина ил. Я торопился выбраться на берег. Зная, что меня ожидает, при случайной встречи с…Об этом и думать не хотел.
Я полз, в полном смысле по воде, мокрый и весь перепачканный илом, с трудом выдергивая из вязкой трясины ноги и руки. Берег был совсем близко, когда я увидел, как зашевелилась в стороне куча ила, и на меня с любопытством уставились янтарные голодные крокодильи глаза. С криком ужаса я кинулся к спасительному берегу, но эти твари только кажутся сонными и медлительными, пока не приходит время обеда. Выскочив на спасительный берег, я молниеносно оглянулся, страшная пасть была рядом. Ни о чем не думая я кинул в неё…Это был фотоаппарат. Пасть удовлетворенно захлопнулась, пожирая мои доказательства. Тварь словно ждала именно этого. Рядом с крокодильей мордой плавали рюкзак и пакет с едой. Я отбежал под деревья, сознавая, что опасность миновала, с бессильной яростью глядя на задремавшего крокодила, мои доводы покоились на дне его желудка. У меня оставались мачете и кольт Монгумеллы, что не лишало шансов выбраться живым из джунглей. Ничего другого не оставалось, как возвращаться. Я погрозил крокодилу кулаком, пощупал карман куртки, там, в пакете, лежал мой обратный билет — карта. Монгумелла оказался прав — озеро не хотело расставаться со своими тайнами.
Обратную дорогу я помню плохо: она выдалась тяжелой и долгой. Мне пришлось довольно много времени обходить лесную протоку, пока я не наткнулся на поваленное дерево, послужившее мостом. Я хотел выйти к той точке озера, к которой мы вышли с проводником несколько дней назад. На это ушло несколько часов, но своего я добился — наткнувшись на берегу на свежую зарубку. Недалеко от этого места, на границе воды и узкой песчаной полосы, я обнаружил свежие следы огромных лап с тремя пальцами, оканчивающимися тупыми широкими когтями. Следы вели от озера в джунгли и были более тридцати сантиметров в длину. В промежутке между правым и левым, была видна широкая полоса, как от хвоста. Вдалеке послышался шум поваленного дерева. Я вздрогнул, снял с предохранителя револьвер. Преследовать неведомого зверя по следам желания не возникало. Скоро должен был наступить вечер, а в джунглях и сейчас царит тоскливый полумрак. Я обернулся, в последний раз посмотрел на озеро Теле.
— Обещаю, мы обязательно встретимся, я не прощаюсь, — пробормотал я. Гладкие, черные зеркальные воды хранили молчание.
— Мы встретимся. — Я отвернулся и больше не оглядываясь, зашагал прочь. Полумрак джунглей поглотил меня.
Первую ночь, я провел высоко на дереве, не обращая внимания на шуршание, рев, вой и крики ночных птиц и зверей. К середине следующего дня я вышел на край болот, и смело зашагал через топь. В первый раз, провалившись в трясину, я остался без карты и дальше шел чисто по наитию, но так ни разу больше не обнаружив свои зарубки, не видя ориентиры.
Выломав сук, я осторожно продвигался через безрадостный, унылый пейзаж, то и дело, умудряясь проваливаться то по пояс, то по грудь в засасывающую, чавкающую бездну. Однажды, провалившись, я думал, что уже не выберусь. Надо мной с криками кружились незнакомые птицы, потешаясь и готовясь к пиршеству. Выбраться из трясины помогла ярость и охватившее бешенство — за просто так, после того, что видел и перенес, погибнуть в вонючем болоте? Собрав остаток сил, я все же выполз на твердую поверхность, слушая, как неудовлетворенно, отрыгиваясь болотным газом, чавкала трясина.
Не помню, шел я или полз. Как провел вторую ночь, тоже не помню. С наступившим днем, до сих пор не съеденный крокодилами, не укушенный ядовитой змеей, я продолжал кружить по болоту, с отчаянием убеждаясь, что заблудился. От сырости и холодной ночи, проведенной на болоте, от тяжелых испарений, болотных миазмов, я чувствовал как весь горю, а тело колотится в ознобе. Временами глаза застилал воспаленный туман, я шел почти на ощупь. Все происходящее казалось нереальным, сном, который вот-вот оборвется и я проснусь в палатке на базовом лагере. От тухлой болотной воды появились рези в желудке, о еде я и не мечтал. Помню, как я обессилено упал на какую-то кочку, под кустом, на ветвях которого висели змеи, и сознание оставило меня.
Мне рассказали, что меня нашли охотники из селения Боа. Я был без сознания и метался бреду, с губ моих то и дело срывалось страшное слово — мокеле-мбембе. Охотники, суеверно дуя в стороны, отгоняя, таким образом, злых духов, спасли меня, доставив в наш лагерь. Фофана отвез меня, так и не приходящего в сознание в Порт-Руссе, а оттуда, на вертолете в клинику в Браззавилль.
Жители селения Боа были уверены, что меня покарали духи озера Теле, за то, что я нарушил табу. В больнице, в бреду, я вспоминал чудовищ из озера, и врачи начинали всерьез опасаться за мой рассудок. Даже потом, когда я выздоровел и начинал серьезно рассказывать о том, что видел: на меня подозрительно и испуганно смотрели, со значением переглядываясь. Видя свои неудачи и жалость в глазах друзей, я решил оставить попытки донести правду об озере Теле и его обитателях. Не хватало еще угодить в африканскую клинику для душевно больных.
— Вот и вся история, — Сергей грустно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. — Хочешь — верь, как говорится, хочешь — не верь, Денис.
— Надо признаться, твоя история производит впечатление. Даже не знаю, что сказать, — я почесал затылок.
— А ты ничего не говори, спасибо, что выслушал до конца. Меня переставали слушать после того, как я первый раз упоминал про мокеле-мбембе и связывал его с доисторическими рептилиями. — Сергей поднялся. — Засиделся, надо собираться, скоро самолет.
— Могу подвезти, у меня есть машина.
— Спасибо, я лучше на такси.
— Зачем тебе такси, довезу бесплатно, генацвали? — сказал я с акцентом, широко улыбаясь.
— У меня еще одно личное дело осталось, — ответил Сергей.
Я понял, что он не хочет, чтобы я его провожал. Мы прошли в прихожую. Стали молча одеваться. На улице быстро поймали такси. Сергей протянул руку:
— Ну, романтик, счастливо оставаться.
— И тебе удачи, слушай, ты бы оставил мне адрес? Спишемся.
— Да, я опять скоро в Москве буду. Заскочу. — Пообещал Сергей. — Твой адрес я теперь знаю.
Я протянул визитку, — Вот, позвони. У тебя мобильный есть?
Сергей покачал головой.
— Жаль. На визитке телефон, домашний и рабочий, ты позвони обязательно.
— Позвоню.
— Слушай, еще один вопрос, можно?
— Валяй.
— Неужели у тебя не осталось никаких доказательств?
Сергей сунул руку в карман куртки, вытащил бумажник, из него извлек маленький целлофановый пакетик. В нем лежали свитые в колечки грязно бурые волокна шерсти.
— Вот всё, что есть.
— Неужели?! — Я выхватил маленький пакетик из рук. — Ты отдавал её на экспертизу? Тут же по структуре ДНК, можно определить принадлежит ли шерсть зверю, живущему сейчас на земле и известному науке?
— Слишком сложная экспертиза, никто ею не будет заниматься, ради этих клочков шерсти. — Сергей мягко отобрал пакетик. — Они его потеряют, или уничтожат. У нас всегда теряли или уничтожали то, во что не могли или не хотели верить. — Он посмотрел на часы. — Мне пора, Денис. Набежавшая волна моет уходящую.
— Счастливо. Позвони обязательно, слышишь? — говорил я, тряся его руку.
Сергей забрался в такси, машина тут же тронулась с места.
Таким, немного разочарованным в жизни романтиком он остался в моей памяти. Сергей так и не позвонил и больше мы с ним не встречались. Тем не менее, своими приключениями и тайнами озера Теле, душу он мне разбередил. Я завидовал его судьбе и призванию. Что толку в заработанных деньгах, если они служат только для накопления и удовлетворения собственного честолюбия? Дело, которое просит душа, денег не приносит, либо это большая редкость, сродни чуду.