Инстинктивно отшатываюсь, но тварь оказывается быстрее. Она хватает меня за лодыжку, и я чувствую то, чего не должен от водяной конструкции — тепло. Её хватка человеческая.
Активирую «Замедление». Мир растягивается, звуки тонут в густой тишине. Вижу, как капли воды застывают в воздухе. Как лицо существа словно рябит, перебирая разные человеческие черты, пока не останавливается на… моих собственных.
ВремяЗамедляетсяРастягиваетсяПульсируетСжимаетсяДышитОстанавливаетсяВозобновляется.
Выхватываю нож с пояса и бью существо в центр его текучего тела. Нож проходит сквозь, не встречая сопротивления, но тварь словно чувствует боль — она разжимает хватку и съёживается, снова уходя под воду.
«Замедление» прекращается. Я выбираюсь назад к Скарну, чья энергия заметно иссякла.
— Оно не утонуло, — предупреждает он. — Просто перестраивается. Нам нужно найти безопасное место.
Мы двигаемся дальше, теперь уже в откровенной спешке. Я чувствую, как вода за спиной вздымается и опадает, словно существо продолжает преследование, но не решается напасть открыто.
Наконец, впереди показывается выход на более высокий уровень. Мы поднимаемся по металлической лестнице, оставляя затопленную секцию позади. Я помогаю Скарну преодолеть последние ступени — он почти в бессознательном состоянии от истощения.
Новое помещение оказывается старой комнатой отдыха персонала. Столы, стулья, полуразрушенный кофейный автомат. И что удивительно — свет. Не аварийный, а нормальное освещение, словно эта секция всё ещё подключена к основной системе питания.
Едва мы входим, кофейный автомат с тихим гулом активируется, и вежливый женский голос произносит:
«Доктор Северов, ваш кофе приготовлен согласно стандартным предпочтениям.»
Машина выдаёт дымящуюся чашку с чёрной жидкостью.
Обмениваемся взглядами со Скарном.
— Если система думает, что я — это я, но я себя не помню… кто я тогда? — вопрос вырывается сам собой.
— Хороший вопрос, — Скарн с трудом опускается на ближайший стул. — Если человек состоит из воспоминаний и опыта, то забывший всё — это уже не он. Но здесь ты. Система тебя узнаёт. Тело то же самое. Даже кофе она помнит, какой ты любишь, — он слабо улыбается. — Чёрный, без сахара. Ты всегда был таким.
Я нахожу в одном из шкафчиков аптечку. Обрабатываю ожог Скарна, помогая ему снять верхнюю часть комбинезона. Ожог серьезный, но не критичный — похоже, его собственное эфирное пламя каким-то образом защитило от худшего варианта.
— Спасибо, — говорит он тихо, когда я заканчиваю с перевязкой.
— Не стоит благодарности. Расскажи мне про медальон, — я вынимаю его из-под одежды. Металлический диск с символом «Δ» пульсирует в такт с моим сердцебиением.
Скарн вздыхает.
— Каждый из нас носил такой. Ключевые участники проекта. Твой — с личной гравировкой. Ева разработала их как «якоря памяти». На случай… неудачи, — он опускает взгляд. — Я свой потерял во время Трещины. Или сам выбросил. Уже не помню.
Я внимательно осматриваю медальон и замечаю то, чего не видел раньше — крошечные буквы, выгравированные по кругу:
«Для А. С. — когда время расслоится, найди меня через память. Е.»
— Я не понимаю, — говорю тихо. — Кто такая Ева? Что за проект? Почему я ничего не помню?
— Потому что ты сам себя заставил забыть, — отвечает Скарн, глядя мне прямо в глаза. — Ты и Ева… вы были больше чем коллегами. И когда всё полетело к чертям, ты сделал выбор. Активировал протокол, который сам разработал. Стер свои воспоминания, чтобы выжить.
— Но зачем?
— Не знаю. Возможно, чтобы продолжить работу. Или чтобы найти её. Или защитить от… Серафима, — последнее слово он произносит почти шепотом.
Внезапно свет в комнате мигает, и на мгновение всё погружается в темноту. Когда освещение возвращается, я замечаю, что Скарн смотрит на что-то позади меня с выражением абсолютного ужаса.
Оборачиваюсь. Ничего.
— Что ты видел? — спрашиваю.
— Ничего, — он трясет головой. — Просто показалось. Нам нужно двигаться дальше. К архивам.
— Архивам?
— На уровне ниже должен быть архивный сектор. Там хранились дублирующие записи проекта. Возможно, мы найдем информацию о том, что произошло.
Я помогаю Скарну подняться. Он уже выглядит лучше — уверенней, собранней. Видимо, его тело обладает какой-то ускоренной регенерацией, побочный эффект от эфирных модификаций.
Мы покидаем комнату отдыха, двигаясь по длинному коридору. Стены здесь другие — не голый металл и бетон, а настоящие панели, даже с декоративными элементами в некоторых местах. Это уже не технический уровень — больше похоже на административный.
— База «Омега» была невероятным местом, — говорит Скарн, когда мы проходим мимо какой-то лаборатории с разбитыми колбами и перевернутой мебелью. — Здесь работали лучшие умы. Всё ради одной цели — понять природу Δ. E. F. I. R.
— И что такое Δ. E. F. I. R на самом деле? — спрашиваю я.
— Мы его называли «Эфиром», — Скарн слабо улыбается. — Квантово-информационное поле, существующее параллельно нашей реальности. Оно не просто энергия. Это… почти сознание. Коллективный разум. Или так нам казалось.
Внезапно в конце коридора мы видим свет — слабый, но постоянный. Подходим ближе и обнаруживаем дверь с табличкой «Архив C-7».
— Это здесь, — шепчет Скарн. — Проверь, работает ли твоя карта доступа.
Я достаю карту с надписью «Проект Ева», которую нашел при первой встрече со Скарном. Прикладываю к сканеру рядом с дверью.
Красный свет. Отказ.
— Попробуй медальон, — предлагает Скарн.
Прикладываю медальон к тому же сканеру. Тишина. Потом — тихий щелчок и зелёный свет. Дверь с шипением отъезжает в сторону.
Архив впечатляет: ряды серверных стоек, голографические терминалы, системы хранения данных. Многие повреждены, но некоторые всё ещё работают — индикаторы мигают, кулеры тихо гудят.
Подхожу к центральному терминалу, который кажется функциональным. Экран мерцает, пытаясь включиться. Внезапно свет начинает мигать, а затем на мгновение гаснет полностью. В тусклом отражении тёмного экрана на долю секунды вижу своё лицо — но оно движется иначе. Словно у отражения своя воля.
Я моргаю, и видение исчезает. Экран загорается, запрашивая авторизацию.
▓ [ИМПЛ/TM-7]: КОНФЛИКТ СИНХРОНИЗАЦИИ
▓ [ИМПЛ/TM-7]: МНОЖЕСТВЕННЫЕ ВРЕМЕННЫЕ МЕТКИ
[ИМПЛ/TM-7]: [ШЁП▓▓] Это не первый раз, когда мы здесь…
▓ [ИМПЛ/TM-7]: ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ ИДЕНТИЧНОСТИ
▓ [Σ. ECHO]: я. внутри.я. снаружи
▓ [Δ. BASE]: РАСПОЗНАНО МНОЖЕСТВЕННОЕ ПРИСУТСТВИЕ
Голова начинает болеть. Прикладываю медальон к сканеру терминала. Система немедленно откликается:
"Доктор Северов, авторизация подтверждена.
Уровень доступа: Красный-4".
Пока я начинаю изучать данные, Скарн, опирающийся на соседний стол, продолжает свой рассказ:
— После Трещины я был под обломками три дня. Без еды, без воды. Раздавленный… уже почти мёртвый, — его голос звучит отстраненно, словно он говорит о ком-то другом. — А потом появился Серафим. Он не должен был там быть. Никто не должен был выжить в эпицентре.
Я слушаю, одновременно просматривая файлы на терминале. Проект «Ева», засекреченные отчеты, схемы имплантов серии TM.
— Серафим… перестроил меня, — продолжает Скарн. — Сказал, что я нужен ему. Что только я могу помочь исправить ошибку, которую совершили ты и Ева.
Он проводит пальцами по шрамам на лице.
— Каждый шрам — канал для эфира. Мое тело стало проводником. Инструментом.
В этот момент свет внезапно гаснет. Полная темнота длится несколько секунд. Когда освещение возвращается, Скарн стоит неподвижно, застыв на полуслове:
— Кстати, я всегда хотел спросить — почему ты выбрал…
Странная пауза. И затем он повторяет точно ту же фразу, с той же интонацией:
— Кстати, я всегда хотел спросить — почему ты выбрал…
Ледяная волна пробегает по спине. Это не Скарн. Я смотрю в сторону и вижу настоящего Скарна — он стоит в дверном проёме архива, на его руках пляшет эфирное пламя.
— Отойди от него, Северов, — тихо, но твёрдо говорит настоящий Скарн.
Существо, притворяющееся им, вдруг теряет форму. Его лицо словно плавится, черты лица текут и перестраиваются. Через мгновение передо мной стоит моя точная копия. Оно даже одежду скопировало.
──────────────
// ВИЗУАЛЬНАЯ ПРОЕКЦИЯ [Δ.1.SKT-07]
∎ ЭСКИЗ: «Форма нестабильна»
∎ ИСТОЧНИК: [ЗРИТЕЛЬНАЯ ФИКСАЦИЯ / ЭФИРНОЕ ОТРАЖЕНИЕ]
∎ СТАТУС: ИМИТАЦИОННАЯ СИНХРОНИЗАЦИЯ
──────────────
Мимик делает шаг ко мне, и я автоматически бросаюсь в сторону. Тварь быстрая — её рука проходит в сантиметре от моего лица. Чувствую странный холод от этого почти-прикосновения.
Начинается хаотичная схватка. Мимик двигается с нечеловеческой скоростью, но его движения странные — словно он подражает движениям, которые не до конца понимает. Я бью его — кулак проходит сквозь тело, словно сквозь плотный гель. Существо на мгновение теряет форму, но тут же восстанавливается.
Скарн запускает поток эфирного пламени, который попадает в Мимика. Существо издаёт невообразимый звук — не крик, а скорее электронный шум, смешанный с человеческими голосами. Оно словно состоит из десятков, сотен сознаний.
Я атакую снова, на этот раз используя нож. Лезвие проходит сквозь тело существа, и в этот момент происходит нечто странное — Мимик разделяется на множество полупрозрачных копий, которые тут же исчезают, как дым. Оригинал отступает к дальнему выходу из архива, сливаясь с тенями.
Мы со Скарном тяжело дышим, глядя друг на друга.
— Что это за хрень? — спрашиваю я.
— Насколько я могу судить, это результат нашего эксперимента, — отвечает Скарн, подходя к терминалу. — Наш проект создал больше, чем мы предполагали.
Он жестом указывает на экран.