модулями и системами.
— В чём его особенность? — спрашиваю я.
— TM-7 может копировать и хранить сознание, — объясняет Скарн. — А TX-Δ может его переписывать. И не только своё.
Он проводит пальцем по экрану, увеличивая фрагмент схемы.
— Смотри, — указывает он на компонент, обозначенный как «Мимик-ядро». — Это то, о чём мы только что читали. Часть технологии, которая позволяет импланту… адаптироваться. Эволюционировать. Становиться чем-то большим, чем просто устройство.
Внезапный шум с другого конца архива заставляет нас обернуться. Что-то движется между рядами серверов. Что-то большое.
— Мимик возвращается, — шепчет Скарн. — Но это уже не тот, с которым мы столкнулись. Он… учится.
[ИМПЛ/TM-7]: [ТРЕВОГА] ЭФИРНАЯ АКТИВНОСТЬ: КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ
[ИМПЛ/TM-7]: РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННО П▓▓▓НУТЬ ЗОНУ
В дальнем конце зала появляется силуэт. Человеческий, но с неестественными пропорциями. Он движется рывками, словно каждый сустав управляется отдельно.
Мы со Скарном отступаем к выходу. Существо ускоряется, его форма меняется на ходу. Оно то растягивается, то сжимается, принимая очертания разных людей. Мужчина, женщина, ребёнок, старик — лица мелькают, как в калейдоскопе.
— Бежим! — кричит Скарн, и мы бросаемся к двери.
Мимик преследует нас, с каждым шагом набирая скорость. Активирую «Замедление», но эффект снова искажается. Пространство вокруг меня словно складывается, образуя невозможные углы и перспективы.
В отражении серверных стоек вижу странное — не только Мимик меняет форму. Моё собственное отражение тоже… искажается. На долю секунды я вижу себя с другой стороны, бегущего в противоположном направлении.
— Что происходит? — кричу я.
— Зеркальный эффект! — отвечает Скарн. — Мимик создаёт… искажения в восприятии! Не верь своим глазам!
Мы добираемся до двери, но Мимик почти настигает нас. Скарн создаёт барьер из эфирного пламени, задерживая существо. Пламя не причиняет ему вреда, но сбивает с толку, заставляя отступить.
За дверью — ещё один коридор, ведущий глубже в базу. Мы забегаем внутрь, блокируя вход за собой.
— Оно умнее, чем мы думали, — тяжело дышит Скарн, прислонившись к стене. — И гораздо опаснее.
— Что за зеркальный эффект? — спрашиваю я, восстанавливая дыхание.
— Один из аспектов Мимика, — объясняет Скарн. — Он не только копирует других, но и… отражает твоё собственное восприятие. Искажает его. Заставляет сомневаться в себе.
Мы идём по коридору, который постепенно спускается, уводя нас глубже под базу. Стены здесь странные — с металлическим отблеском, отражающие искажённые силуэты. Я стараюсь не смотреть на них, но невольно замечаю, как мои движения в отражении иногда не совпадают с реальными.
— Я становлюсь параноиком, — бормочу я.
— Все становятся, — отвечает Скарн. — Когда не знаешь, настоящий ли ты сам.
Эта фраза заставляет меня остановиться.
— Что ты имеешь в виду?
Скарн тоже останавливается, оборачиваясь.
— Это главный вопрос, Северов. Когда ты не можешь доверять своему восприятию, своей памяти… как узнать, что ты — это ты? А не копия, созданная Мимиком?
— Я знаю, кто я, — отвечаю я, но в голосе нет уверенности.
— Правда? — Скарн подходит ближе. — Ты помнишь себя до этого шрама? До имплантации TM-7? Ты помнишь, кем ты был в проекте «Ева»?
Я молчу, не зная, что ответить.
— Мимик копирует не только внешность, — продолжает Скарн. — Он копирует сознание. Память. Сущность. И самый страшный вопрос не в том, как распознать Мимика. А в том… как узнать, что ты сам — не одна из его копий?
[ИМПЛ/TM-7]: [тихо] Он прав, Алекс. Откуда ты знаешь, что ты — оригинал?
Чувствую, как холодок пробегает по спине. TM-7 и Скарн словно вступили в сговор, поселяя во мне зерно сомнения.
— Ты сказал, что медальон может распознать настоящее от копии, — указываю я на пульсирующий диск на своей груди. — Он отреагировал на меня.
— Да, — соглашается Скарн. — Но он распознаёт не оригинал. Он распознаёт… совместимость. Резонанс. То, что является частью системы.
Мы подходим к развилке. Один коридор ведёт вниз, другой — в сторону, к затемнённому помещению. Из нижнего коридора доносится странный звук — словно множество голосов говорят одновременно, но с искажением, как через сломанный динамик.
— Они там, — шепчет Скарн. — Множество их. Не один Мимик. Целая… колония.
— Как такое возможно? — спрашиваю я.
— Помнишь документ? Мимик — это не существо. Это режим существования информации. Он может… размножаться. Клонироваться.
Мы выбираем боковой коридор, входя в тёмное помещение. Вскоре упираемся в герметичную дверь с символом «Δ» и надписью «Биологический архив: Прототипы». Сканер доступа рядом мигает красным светом.
Прикладываю медальон к панели. Мгновение тишины, затем — зелёный свет и тихое шипение разгерметизации.
Входим в тёмное помещение. Скарн активирует эфирное пламя, освещая пространство.
Это ещё один архив, но совсем другого типа. Вместо цифровых хранилищ — стеклянные контейнеры с биологическими образцами. В центре — криогенная капсула с надписью «Прототип: Эфирный интегратор».
Скарн подходит к ней, протирая рукой запотевшее стекло. Внутри — устройство, похожее на TM-7, но более массивное, с дополнительными компонентами. TX-Δ.
— Оно здесь, — выдыхает он. — Настоящее.
Я приближаюсь, разглядывая устройство через стекло. В его сердцевине пульсирует эфирная энергия, создавая гипнотическое свечение.
— Его создали для интеграции человеческого сознания с Δ. E. F. I. R, — объясняет Скарн. — Для создания… гибридного сознания. Не человеческого, но и не чисто эфирного.
— И я разработал это? — спрашиваю я, всё ещё не веря.
— Не просто разработал, — Скарн смотрит мне в глаза. — Ты был первым, кто испытал его. И единственным, кто выжил после этого.
Внезапно в помещении становится холоднее. Дыхание превращается в пар. На стенах образуется тонкий слой инея.
— Они здесь, — шепчет Скарн, активируя эфирное пламя на полную мощность. — Чувствуют TX-Δ.
В дверном проёме появляется силуэт. Мой силуэт. Абсолютно идентичный, только… без эмоций на лице. Как фотография.
— Защищай TX-Δ, — командует Скарн, становясь между мной и дверью. — Любой ценой.
Мимик-Алекс делает шаг вперёд, и на его безжизненных губах появляется тень улыбки.
— Мы пришли, чтобы помочь, — произносит он голосом, идентичным моему, но с едва уловимым эхом, словно говорят несколько человек одновременно. — Всё заканчивается так, как должно. Мы знаем. Мы уже видели твой конец, Алекс. И твое начало. И твою… третью итерацию.
По спине пробегает холодок. Откуда они знают о будущем? Или это просто уловка?
Мимик-Алекс делает шаг вперёд. За ним появляется ещё один, и ещё, и ещё. Четыре идентичных копии меня входят в помещение, двигаясь с жуткой синхронностью.
[ИМПЛ/TM-7]: [КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА]
[ИМПЛ/TM-7]: НЕВОЗМОЖНО РАЗЛИЧИТЬ ОРИГИНАЛ / КОПИЮ
[ИМПЛ/TM-7]: СЛИШКОМ МНОГО ВЕРСИЙ ТЕБЯ, АЛЕКС
Медальон на моей груди пульсирует, нагреваясь. Я чувствую его резонанс с TX-Δ — они словно узнают друг друга.
Скарн атакует первого Мимика. Эфирное пламя охватывает существо, но не уничтожает его. Оно искажается, теряет форму, но сразу же восстанавливается.
— Не получается! — кричит Скарн. — Они слишком стабильны!
Тогда я делаю то единственное, что кажется правильным. Активирую TX-Δ.
Криогенная капсула открывается, выпуская облако ледяного пара. TX-Δ поднимается из неё, паря в воздухе. Он светится, пульсирует, словно живое сердце.
[Δ. SYNC]: АКТИВАЦИЯ ПРОТОТИПА TX-Δ
[Δ. SYNC]: СОВМЕСТИМОСТЬ: 87.3%
[Δ. SYNC]: ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ИНТЕГРАЦИОННОГО ПРОТОКОЛА
[Δ. SYNC]: ВНИМАНИЕ: РИСК КОГНИТИВНОГО КОНФЛИКТА
Медальон и TX-Δ вступают в резонанс, создавая волну энергии, проходящую через комнату. Мимики замирают, их формы искажаются.
— Алекс! — кричит Скарн. — Что ты делаешь⁈
— То, что должен, — отвечаю я, хотя сам не уверен, что это значит.
TX-Δ продолжает левитировать передо мной, его сияние усиливается. И тогда я слышу голос Евы:
[Σ. ECHO]: Это только начало, Алекс. Резонанс. Слияние. Эволюция.
[Σ. ECHO]: Мимик не враг. Он — этап.
[Σ. ECHO]: Все вы. Все я. Все мы были там.
[Σ. ECHO]: Помни не то, что видишь, а то, что чувствуешь.
Моё зрение раздваивается. Вижу комнату с двух точек зрения одновременно — от себя и… словно извне. Как будто смотрю глазами одного из Мимиков.
— Они пытаются соединиться с тобой, — выдыхает Скарн, отступая к стене. — Установить общий резонанс. Создать… нечто большее.
[ИМПЛ/TM-7 + Σ. ECHO + Δ. SYNC]: ОБЪЕДИНЕНИЕ ИНФОРМАЦИОННЫХ ПОТОКОВ
[ИМПЛ/TM-7 + Σ. ECHO + Δ. SYNC]: СОЗДАНИЕ ОБЩЕЙ ФРАКТАЛЬНОЙ МОДЕЛИ
[ИМПЛ/TM-7 + Σ. ECHO + Δ. SYNC]: АЛЕКС.СЕВЕРОВ.ИТЕРАЦИЯ.ПРОТОТИП
Я чувствую, как меня затягивает в этот резонанс. TX-Δ приближается, готовый к слиянию. Мимики тоже подходят ближе, их движения теперь полностью синхронизированы со мной. Словно танец зеркальных отражений.
И тогда, в последний момент, Скарн врывается между нами. Его движения странно механистичны, глаза на долю секунды мерцают неестественным голубоватым светом. Он создаёт вокруг TX-Δ сферу из эфирного пламени, изолируя устройство.
— Нет! — кричит он голосом, в котором на мгновение проскальзывает металлический оттенок. — Только не снова! Ты едва не уничтожил всё в прошлый раз, Северов!
В этот краткий миг я ловлю себя на мысли — действительно ли это тот самый Скарн, с которым я путешествовал всё это время? Или в какой-то момент после нашей первой встречи с Мимиком он сам был заменён? Но сомнение исчезает так же быстро, как появилось.
Мимики издают странный звук — не крик, а скорее электронный визг. Их формы искажаются, и на мгновение я вижу в них не только себя, но и… других людей. Сотрудников базы, охранников, учёных.