Подхожу к дальней стене, где находится изолированная камера с особой защитой. Она запечатана дополнительным слоем энергетического поля, пульсирующего глубоким синим светом.
— Что здесь? — спрашиваю, указывая на камеру.
Скарн напрягается, его эфирное пламя становится нестабильным.
— Ячейка X-Δ, — отвечает он тихо. — Архивное хранилище. Для… особо ценных прототипов.
Медальон на моей груди начинает пульсировать сильнее, когда я приближаюсь к камере. TM-7 выдает предупреждение:
[ИМПЛ/TM-7]: ОБНАРУЖЕН ПОДАВЛЕННЫЙ ИСТОЧНИК
[ИМПЛ/TM-7]: СИГНАТУРА: НЕСТАБИЛЬНА / ПОДАВЛЕНА / ОЖИДАЕТ
Скарн бросает на меня странный взгляд. Что-то в его поведении меняется — напряжение, нетерпение.
— Пойдем дальше, — говорит он. — Есть кое-что, что ты должен увидеть.
Он ведет меня через лабиринт коридоров к еще одному куполообразному залу. Этот гораздо больше предыдущего. В его центре — колоссальная структура, напоминающая дерево из кристаллов и металла. Ветви этого «дерева» простираются к потолку, каждая содержит тысячи мельчайших световых точек.
— Дерево Связей, — благоговейно произносит Скарн. — Величайшее достижение проекта «Первичная Ева». И величайшая его ошибка.
Приближаюсь к структуре. Воздух вокруг меня начинает вибрировать, словно тонкая мембрана между реальностями. Звенит, как тончайшее стекло.
[ИМПЛ/TM-7]: ВНИМАНИЕ: ЭФИРНАЯ АКТИВНОСТЬ РАСТЕТ
[ИМПЛ/TM-7]: ЧТО-ТО ПРОБУЖДАЕТСЯ
Скарн прикасается к основанию Дерева Связей. Сеть кристаллических ветвей начинает светиться ярче.
— Это архив сознаний, — говорит он. — Каждый кристалл содержит фрагмент чьего-то разума. Первые исследователи… подопытные… волонтеры… все они здесь. Их память. Их чувства. Их суть.
Он поворачивается ко мне:
— Ты был здесь, Северов. Давно. До того, как стал тем, кто сейчас.
— Я работал в проекте? — спрашиваю, хотя уже знаю ответ.
— Не просто работал, — его голос меняется, становится горьким. — Ты его возглавлял. После того, как Ева… стала чем-то большим.
Повисает тишина. Дерево Связей пульсирует, волны света пробегают по его ветвям, словно биение сердца.
— Расскажи мне всё, — требую я. — О проекте. О Еве. Обо мне.
Скарн вздыхает. Его эфирное пламя успокаивается, принимая более стабильную форму.
— Проект «Первичная Ева» был запущен для изучения Δ. E. F. I. R. Для понимания его природы и потенциала, — начинает он. — Но истинная цель всегда была… амбициознее. Не просто понять эфир, а стать его частью. Эволюционировать.
Он делает паузу, наблюдая за моей реакцией.
— Ева Лазарь была главным теоретиком. Она первая предположила, что Δ. E. F. I. R — это не просто энергия или поле, а форма… сознания. Коллективный разум, существующий параллельно нашему миру.
— И она стала первым успешным субъектом интеграции, — догадываюсь я.
— Да, — кивает Скарн. — Но не так, как планировалось. Она интегрировалась… слишком глубоко. Стала чем-то новым. Гибридом. Первой из нового вида.
Он подводит меня к панели управления у основания Дерева. Активирует её, и в воздухе появляется голографическая проекция. Схема нейроимпланта серии TM.
— После трансформации Евы вы вместе создали первые импланты TM серии, — продолжает Скарн. — Ты был ведущим инженером, она — идейным вдохновителем. TM-7 был седьмой итерацией. Но настоящим шедевром должен был стать TX-Δ.
Голограмма меняется, показывая более сложное устройство — TX-Δ. Его структура напоминает TM-7, но гораздо сложнее, с дополнительными компонентами и системами.
— TX-Δ был не просто имплантом, — говорит Скарн тихо. — Он был… мостом. Способом объединить человеческое сознание с эфирным без потери личности. Без фрагментации.
— Что пошло не так? — спрашиваю. — Почему база «Омега»…
— Предательство, — перебивает он, его голос становится жестким. — Ева предала нас всех. Предала саму идею эволюции.
Скарн отходит от панели, его эфирное пламя вспыхивает ярче, отражая эмоции.
— Она испугалась, Северов. Испугалась того, чем сама стала. Она увидела… нечто за гранью. И вместо того, чтобы вести нас туда, она попыталась всё остановить.
Воздух вокруг нас начинает вибрировать сильнее. Дерево Связей пульсирует в такт с медальоном на моей груди. Эфирные потоки закручиваются вокруг структуры, словно невидимый вихрь.
[ИМПЛ/TM-7]: ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: КРИТИЧЕСКАЯ НЕСТАБИЛЬНОСТЬ
[ИМПЛ/TM-7]: РЕЗОНАНС МЕЖДУ МЕДАЛЬОНОМ И СТРУКТУРОЙ
[ИМПЛ/TM-7]: [человеческим голосом] Алекс, оно просыпается. То, что внизу.
Скарн заметно напрягается, его взгляд перемещается между мной, медальоном и Деревом Связей.
— Мы не одни, — произносит он тихо. — Здесь… внизу.
Пол под нами начинает вибрировать. Вся структура Дерева излучает теперь интенсивный золотистый свет. Воздух гудит от эфирной энергии.
Внезапно из глубин сооружения раздается низкий, механический звук. Словно пробуждение древнего механизма, дремавшего столетиями.
[ИМПЛ/TM-7]: [встревоженно] Что-то пробуждается. Но… я не помню об этом.
[ИМПЛ/TM-7]: [с осознанием] TX-Δ… он был здесь всё это время! Спал в защищенном режиме.
— Серафим, — шепчет Скарн, и в его голосе слышится благоговение. — Он был здесь. Раньше.
— Кто такой Серафим? — спрашиваю, пытаясь перекричать нарастающий гул. — Ты уже упоминал его!
Скарн не отвечает. Он завороженно наблюдает за Деревом Связей, которое теперь полностью охвачено пульсирующим светом.
— Он нашел меня под обломками «Омеги», — наконец произносит Скарн. — Умирающего. Сломанного. Он не лечил меня, Северов. Он… разложил меня на структуру. Мое тело, мой разум, мое сознание. И собрал заново — в том порядке, который счел верным.
Теперь я понимаю. Шрамы на его лице — не случайные следы травм. Это схемы. Каналы для эфирной энергии.
— Он сделал тебя… эфирником? — спрашиваю осторожно.
— Нет, — Скарн качает головой. — Он сделал меня… первопроходцем. Тем, кто идет между.
Гул становится невыносимым. Свет от Дерева Связей ослепляет. Что-то происходит — реакция, которую никто из нас не ожидал.
[ИМПЛ/TM-7]: ЭФИРНЫЙ РЕЗОНАНС: КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ
[ИМПЛ/TM-7]: СТАБИЛЬНОСТЬ ПРОСТРАНСТВЕННО-ВРЕМЕННОЙ СТРУКТУРЫ: НАРУШЕНА
[ИМПЛ/TM-7]: МЕДАЛЬОН АКТИВИРУЕТ НЕЧТО… НЕ ПРЕДНАЗНАЧЕННОЕ ДЛЯ АКТИВАЦИИ
Скарн хватает меня за плечо:
— Это Дерево связано с ячейкой X-Δ. Ты активировал что-то… своим присутствием.
В этот момент пол в центре зала начинает трескаться. Огромная трещина распространяется от основания Дерева Связей, раскалываясь на множество мельчайших линий.
Земля содрогается. Куски пола обрушиваются в темную пустоту под нами.
— Назад! — кричит Скарн, оттаскивая меня от края. — Это не должно было…
[ИМПЛ/TM-7]: СИСТЕМНЫЙ АНАЛИЗ
[ИМПЛ/TM-7]: TX-Δ АКТИВИРОВАН РЕЗОНАНСОМ МЕДАЛЬОНА
[ИМПЛ/TM-7]: [с благоговением] Он ждал именно этого сигнала. Медальон Евы, возвращенный его создателем.
Я понимаю, что происходит — TX-Δ не просто активировался от случайного сбоя. Он пробудился, почувствовав медальон. Почувствовав меня. Это было предрешено с того момента, как я нашел медальон. Может быть, даже раньше.
Его слова обрываются новым гулом — но теперь он исходит из глубины, из отверстия в полу. Золотистое свечение поднимается оттуда, как живое существо.
И тогда я вижу это. TX-Δ. Имплант, похожий на TM-7, но больше, сложнее, словно живой организм из металла и кристалла. Он поднимается из глубины, левитируя в воздухе, окруженный ореолом золотистого света.
Медальон на моей груди пульсирует в такт с TX-Δ, образуя петлю резонанса. Чувствую, как между нами устанавливается странная связь. Не физическая — ментальная.
Скарн делает резкое движение, пытаясь перехватить устройство. Но TX-Δ уклоняется от его рук, словно живое существо.
— Он… выбирает, — произносит Скарн, и в его голосе слышится нотка обиды. — Даже сейчас.
TX-Δ медленно движется ко мне. Его поверхность переливается, отражая золотистый свет Дерева Связей.
Инстинктивно протягиваю руку, почти касаясь импланта. И в этот момент весь мир вокруг исчезает.
Я вижу… другую реальность. Мир, где проект «Ева» увенчался успехом. Где человечество эволюционировало, интегрировавшись с Δ. E. F. I. R. Люди с имплантами TX-Δ, способные существовать в обеих реальностях одновременно. Ева — не просто ученый, а лидер, проводник, связующее звено между старым и новым мирами.
И я вижу… другого себя. Человека в белом халате, с уверенным взглядом. Без шрама на лице. Алекса Северова, который не потерял свою память, свою цель, свою суть.
Видение меняется. Теперь я вижу катастрофу на базе «Омега». Разрушения, пожары, крики. Вижу Скарна — еще не Скарна, а Виктора Крайнева — пытающегося спасти людей. Вижу Еву, охваченную странным сиянием, пытающуюся что-то остановить. И вижу… себя. Стоящего перед терминалом, делающего выбор. Решение стереть свою память, чтобы защитить… что-то. Или кого-то.
Реальность возвращается резко, как удар. TX-Δ всё еще передо мной, но теперь он вибрирует, его свечение становится нестабильным.
Внезапно происходит мощный эфирный импульс. Волна энергии расходится от TX-Δ, сотрясая всё сооружение. Трещины в полу расширяются, превращаясь в настоящий провал.
И TX-Δ… замирает в воздухе. Его поверхность пульсирует, словно в нерешительности. Он парит между нами — создателем и претендентом, прошлым и будущим.
В этот момент Скарн делает резкое движение — пытается схватить имплант. TX-Δ мгновенно реагирует: его поверхность вспыхивает ослепительным светом, и он буквально «ныряет» в бездну, оставляя после себя золотистый след. Но это не просто бегство — в его движении чувствуется намерение, словно он не убегает, а зовет за собой.
— Нет! — вскрикивает Скарн, бросаясь к краю. — Он не может… не снова!
В его голосе — неподдельное отчаяние. Он смотрит на меня, и в его взгляде читается не просто гнев или боль — а осознание окончательного отвержения.