[TM-Δ. SYNC]: АНАЛИЗ ЭФИРНОЙ СИГНАТУРЫ
[TM-Δ. SYNC]: СУБЪЕКТ «ПОЖИРАТЕЛЬ» — КЛАССИФИКАЦИЯ НЕВОЗМОЖНА
[TM-Δ. SYNC]: [тревожно] ОБНАРУЖЕНЫ ЭЛЕМЕНТЫ СТРУКТУРЫ, АНАЛОГИЧНЫЕ TX-Δ, НО ИСКАЖЁННЫЕ
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: [потрясённо] Господи… это же… Я думал, это лишь слухи. В наше время ходили истории о существе, которое питается не телами, а сущностями. Какой-то эксперимент, вышедший из-под контроля…
Я ускоряю шаг, стараясь как можно быстрее покинуть это место. Эфирная тропа становится моим единственным ориентиром. Я уже не экспериментирую, не исследую — просто пытаюсь увеличить дистанцию между собой и местом встречи с Пожирателем.
Местность постепенно меняется. Появляются признаки более частого присутствия людей — метки на скалах, импровизированные указатели, следы транспорта с гравитационной подушкой.
Вскоре я замечаю караван — несколько модифицированных транспортных платформ, медленно движущихся в том же направлении, что и я. На платформах люди — странно одетые, с видимыми эфирными модификациями тел. Некоторые из них похожи на киборгов, но их «технические» части состоят не из металла и пластика, а из кристаллизованного эфира.
Я приближаюсь к последней платформе. Заметивший меня человек — женщина с механическим глазом, в котором пульсирует золотистый свет — поднимает руку в предупреждающем жесте.
— Кто ты? — голос хриплый, с металлическими нотками.
— Путник, — отвечаю я просто. — Направляюсь… — я делаю паузу, затем решаю рискнуть: — К Перевалочной Станции.
Она оценивающе смотрит на меня, затем кивает.
— Десять эфирных единиц за сопровождение. Пять сейчас, пять по прибытии.
Я не имею понятия, что такое «эфирные единицы», но ответ, кажется, должен быть очевидным:
— У меня нет эфирных единиц.
Женщина хмыкает.
— Ну конечно. Тогда… — она кивает на мою одежду, — твой верхний слой. Материал интересный.
Я колеблюсь, затем снимаю куртку и протягиваю ей. Женщина берёт её, внимательно изучает швы и материал, затем кивает с удовлетворением.
— Добро пожаловать в караван Маны. Я Зета, проводник. Держись рядом с платформой, не отставай. Здесь бывают… хищники.
Словно по заказу, вдалеке раздаётся странный вой — не звериный, а словно искажённый механический сигнал, пропущенный через испорченный динамик.
— Уже близко, — бормочет Зета, — почуяли караван.
Она что-то переключает на своём предплечье, и платформа ускоряется. Остальные следуют её примеру.
Фигуры появляются из-за скалистого выступа — длинные, серебристые существа, движущиеся с невероятной скоростью. Они не бегут по земле, а словно скользят над ней, оставляя за собой следы конденсированного эфира.
— Серебрянки! — кричит Зета. — Защитный периметр! Живо!
Люди на платформах приходят в движение, активируют странное оружие — не совсем физическое, с компонентами, которые существуют частично в эфирном спектре.
Я инстинктивно активирую «Замедление». Мир растягивается, и серебрянки становятся видны отчётливее — существа с продолговатыми телами, покрытыми чешуёй из затвердевшего эфира. Их конечности заканчиваются не когтями, а чем-то вроде режущих плоскостей, вибрирующих с такой частотой, что кажутся размытыми даже в «Замедлении».
Первое существо прыгает на платформу. Я, не задумываясь, создаю эфирный след и с его помощью подтягиваю себя наверх. В этот же момент активирую новую способность — эфирное зрение на максимальной мощности, направленное не на восприятие, а на поиск уязвимостей.
И нахожу их — серебрянки целиком состоят из эфирно-материальной структуры, но в определённых точках их тела соединения наиболее уязвимы. Места, где эфир кристаллизуется в материю.
Караванщики стреляют из своего оружия — эфирные импульсы отбрасывают существ, но не наносят серьёзного урона. Одна из серебрянок прорывается к женщине-проводнику, её режущий конечность готова нанести удар.
Я реагирую молниеносно — в «Замедлении» создаю эфирный след прямо на пути удара. Конечность серебрянки врезается в след и застревает — словно в густой смоле. Это даёт мне время использовать боевые навыки — удар ногой с разворота отбрасывает существо от платформы.
— Цельтесь в сочленения! — кричу я караванщикам. — Точки соединения эфирных кристаллов!
Зета быстро реагирует, перенастраивает своё оружие и стреляет прямо в указанную точку на ближайшей серебрянке. Существо издаёт высокочастотный вой и буквально рассыпается — его эфирная структура распадается без центральных соединений.
Остальные караванщики следуют примеру. Бой становится более организованным, серебрянки начинают отступать, теряя одного за другим.
Последнее существо перед отступлением бросается прямо на меня. В «Замедлении» я вижу, как его конечность приближается к моему горлу. Инстинктивно хватаю её рукой, ожидая болезненного контакта с режущей поверхностью.
Но происходит нечто неожиданное — в момент контакта TX-Δ реагирует сам по себе. От моей руки исходит видимая волна энергии — золотистое свечение, расходящееся по телу серебрянки. Существо замирает, его эфирная структура дестабилизируется, словно подверженная воздействию противоположной частоты.
[TM-Δ. SYNC]: НОВАЯ ФУНКЦИЯ АКТИВИРОВАНА: ЭФИРНЫЙ ИМПУЛЬС
[TM-Δ. SYNC]: АНАЛИЗ: НАПРАВЛЕННАЯ ВОЛНА ДЕСТАБИЛИЗИРУЮЩЕЙ ЭНЕРГИИ
[TM-Δ. SYNC]: [с удивлением] Это… не было запрограммировано. Это проявление симбиоза.
Серебрянка распадается, её тело превращается в облако мерцающих частиц, которые постепенно рассеиваются в воздухе.
Бой окончен. Караванщики смотрят на меня с явным удивлением и некоторым опасением.
— Что это было? — спрашивает Зета, подходя ближе. — Какая у тебя модификация?
— Сложно объяснить, — отвечаю я уклончиво. — Экспериментальная.
Она пристально смотрит на меня, затем слегка кивает, словно что-то решив для себя.
— Как тебя зовут, странник с экспериментальной модификацией?
— Алекс. Алекс Северов.
— Что ж, Алекс Северов, считай свой проезд оплаченным. Эта демонстрация стоила дороже куртки.
Караван продолжает движение. Мы преодолеваем ещё несколько километров, прежде чем я замечаю первые признаки приближения к населённому пункту. Эфирные тропы сходятся вместе, образуя широкую магистраль. Появляются странные башни на горизонте — изогнутые, словно застывшие в момент коллапса.
— Перевалочная Станция, — произносит Зета с ноткой гордости. — Единственный постоянный населённый пункт в Дальней Пустоши. Торговый центр, перевалочный пункт, убежище для всех, кто скитается по Красной зоне.
Станция открывается взгляду постепенно. Это не просто поселение — это невероятное структурное сооружение, сочетающее в себе элементы архитектуры, эфирной инженерии и откровенной фантасмагории.
В центре — массивная башня, уходящая вверх и одновременно… вниз? Я моргаю, пытаясь понять, что вижу. Башня словно вывернута наизнанку, её верхние этажи растут в противоположную сторону, нарушая все законы гравитации. Между уровнями протянуты мосты из застывшего света, пульсирующие в такт с эфирными потоками.
Здания вокруг башни более традиционны, но тоже странны — некоторые зависают в воздухе, другие словно врастают друг в друга, образуя органические соединения. Всё это окружено полупрозрачной эфирной мембраной — защитным куполом, видимым только с активированным эфирным зрением.
Караван приближается к контрольно-пропускному пункту. Странные фигуры — люди с явными эфирными модификациями — стоят на страже. Их тела частично прозрачны, сквозь кожу просвечивают кристаллические структуры. Глаза светятся золотистым светом, которому, кажется, не требуются традиционные органы чувств для восприятия.
— Стражи Перекрёстка, — шепчет Зета. — Бывшие люди. Они слились с Δ. E. F. I. R, чтобы защищать Станцию. Самый надёжный «сканер» — они видят саму сущность, а не внешнюю оболочку.
Караван останавливается. Один из Стражей подходит ближе и медленно обводит взглядом всех прибывших. Его глаза задерживаются на мне.
— Интересная модификация, — произносит он голосом, который звучит словно из нескольких источников одновременно. — Самодельная? Не похожа на стандартные импланты Консорциума.
— Уникальный случай, — отвечаю я, стараясь говорить спокойно.
Страж наклоняет голову, словно прислушиваясь к чему-то.
— TX-Δ, — произносит он наконец. — Думал, все они уничтожены. Или нет?
Я замираю, не зная, что ответить. К счастью, Зета вмешивается:
— Он помог нам с серебрянками. Лично поручаюсь.
Страж ещё несколько секунд изучает меня, затем кивает.
— Проходите. Но помни, носитель TX-Δ, — на Станции действуют правила. Никаких конфликтов, никаких несанкционированных эфирных манипуляций.
Мы проходим через контрольный пункт, и передо мной открывается внутренняя жизнь Станции во всём её хаотическом великолепии.
Здесь собрались самые разные существа — модифицированные люди, эфирники различных видов, странные гибриды, не поддающиеся классификации. Они толпятся на площадях, торгуют в лавках, спорят, смеются, живут своей необычной жизнью.
Сама структура Станции изнутри ещё более впечатляющая. Гравитация меняется от уровня к уровню. На некоторых этажах люди ходят по «потолку», на других — по стенам. Эфирные потоки образуют дороги в воздухе, по которым передвигаются существа, не нуждающиеся в твёрдой опоре.
— Спасибо за сопровождение, — говорю я Зете, когда мы достигаем центральной площади.
— Удачи, странник, — кивает она. — И совет: держись подальше от Верхних Уровней. Там… всякое случается.
Караван отправляется дальше, а я остаюсь один посреди этого странного, удивительного места.
Активирую эфирное зрение, чтобы лучше понять структуру Станции. И замираю в изумлении — под физическим слоем реальности существует второй, невидимый обычному глазу. Колоссальная информационная сеть, пронизывающая всё поселение. Эфирные потоки соединяют людей, места, объекты в единую систему, постоянно обменивающуюся данными.