Я вижу связи между торговцами — кто с кем сотрудничает, кто конкурирует. Вижу эмоциональные нити между людьми — любовь, ненависть, зависть, привязанность. Вся социальная структура Станции как на ладони.
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: [задумчиво] Потрясающе. Межличностные связи выражены прямо в эфирном поле. Коллективное бессознательное, визуализированное в энергетической форме.
[Δ. ECHO/МОРТИМЕР]: И смотрите — те узлы, где сходится больше всего линий. Это, должно быть, социальные хабы. Лидеры, информационные брокеры.
Следуя указаниям Мортимера, я направляюсь к одному из таких узлов — крупному рынку, расположенному на среднем уровне Станции. Здесь кипит торговля, но товары весьма необычны — это не столько физические предметы, сколько… информация в материальной форме.
Торговцы предлагают странные кристаллы, в которых заключены фрагменты знаний, воспоминаний, эмоций. Эфирные артефакты различной мощности и назначения. Модификации для тела и разума.
В центре рынка происходит что-то похожее на аукцион. Люди собрались вокруг небольшой платформы, где высокий человек с полностью серебристыми глазами демонстрирует светящийся кристалл.
— Подлинные воспоминания исследователя Разлома! — объявляет он. — Чистая запись, не редактированная, со всеми эмоциональными маркерами. Редчайший экземпляр из коллекции Архивариуса!
Я приближаюсь, заинтригованный. Активирую эфирное зрение, чтобы увидеть истинную природу предлагаемого товара. Кристалл действительно содержит мощный информационный пакет, но что-то в его структуре не так — информация словно «выцветает» по краям, деградирует.
— Начальная ставка — двадцать единиц эфирной ёмкости! — выкрикивает аукционист.
Толпа оживляется, начинаются торги. Я замечаю, что ставки делаются не деньгами в традиционном понимании. Люди предлагают кристаллы разных размеров, светящиеся разной интенсивностью. Эфирная ёмкость — вот что служит валютой.
Я двигаюсь дальше, изучая рынок. Замечаю ребёнка — мальчика лет десяти-двенадцати — с необычайно яркими золотистыми глазами. Он сидит на одном из ящиков и внимательно наблюдает за прохожими.
Когда я прохожу мимо, мальчик спрыгивает с ящика и встаёт прямо на моём пути.
— Ты новенький, — произносит он с уверенностью. — И ты другой.
──────────────
// ВИЗУАЛЬНАЯ ПРОЕКЦИЯ [Δ.1.SKT-13]
▌ЭСКИЗ: «Мальчик на Перевалочной Станции»
▌ИСТОЧНИК: [ПОЛЕВАЯ СЪЁМКА / ОБНАРУЖЕНИЕ КОНТАКТА]
▌СТАТУС: НЕЗАРЕГИСТРИРОВАННЫЙ СИГНАЛ / АНОМАЛИЯ КЛАССА ∇
──────────────
Его глаза — не просто золотистые, а буквально светятся изнутри. Признак сильной эфирной чувствительности.
— Я могу показать тебе Станцию, — продолжает он. — Все интересные места. За две единицы. Или… — он замолкает, глядя на медальон на моей груди, — за историю о том, откуда у тебя этот якорь.
— Ты знаешь, что это такое? — спрашиваю я, удивлённый.
— Эфирный якорь, — пожимает плечами мальчик, словно это очевидно. — Старая технология. Очень редкая. Я такие только в коллекции Архивариуса видел.
Я колеблюсь, затем киваю.
— Хорошо. Как тебя зовут?
— Ник, — отвечает мальчик. — А ты?
— Алекс.
— Ты ищешь что-то конкретное? — спрашивает Ник. — Или просто осматриваешься?
— Информацию, — решаю я быть откровенным. — О проекте «Ева». О женщине по имени Ева Лазарь.
Глаза мальчика расширяются.
— Ого. Ты нацелился высоко, — он понижает голос. — Такие вещи не обсуждают на рынке. Но я знаю, куда тебе нужно.
Ник ведёт меня через запутанные проходы Станции, лавируя между уровнями и гравитационными зонами с лёгкостью человека, выросшего в этом невозможном месте. Мы проходим жилые кварталы, где я вижу нечто, напоминающее нормальную жизнь — семьи, общины, обычные люди, соседствующие с теми, кто глубже интегрирован с эфиром.
— Здесь живут обычные, — объясняет Ник, заметив мой интерес. — Те, кто не может позволить себе модификации. Или не хочет.
— А ты? — спрашиваю я.
— Я родился таким, — он указывает на свои глаза. — Говорят, моя мама работала с эфирными усилителями, когда была беременна. — Он пожимает плечами. — Мне это не мешает.
Мы останавливаемся на небольшой террасе, нависающей над одним из внутренних дворов. Внизу семьи собрались на что-то вроде общего обеда — странная, почти домашняя сцена посреди этого фантасмагорического места. Дети играют с маленькими эфирными конструктами, пожилая женщина раздаёт еду из большого котла, мужчины чинят какое-то оборудование.
— Иногда забываешь, что это всё ещё Красная зона, — произносит Ник, присаживаясь на край террасы. — Что снаружи… всё иначе.
Я сажусь рядом с ним, позволяя себе момент отдыха. Впервые с момента интеграции с TX-Δ я чувствую нечто близкое к умиротворению. Золотистые потоки эфира мягко струятся вокруг, перенося обрывки разговоров, фрагменты эмоций. Я закрываю глаза и просто слушаю этот эфирный шёпот — жизнь Станции в её чистом, необработанном виде.
[TM-Δ. SYNC]: [мягко] Первое правильное использование эфирного восприятия.
[TM-Δ. SYNC]: Не анализировать. Просто быть частью.
— Ты понимаешь, за чем охотишься? — внезапно спрашивает Ник. — Эта твоя «Ева»… проект… это не просто информация, верно?
Открываю глаза и смотрю на мальчика. Его золотистые глаза кажутся старше его лет.
— Нет, не просто, — признаюсь я. — Это… часть меня. Часть, которую я потерял.
Ник кивает так, словно полностью понимает.
— Тогда тебе точно нужен Сайфер, — говорит он, вставая. — Он собирает не просто данные. Он собирает истории. Фрагменты жизней.
Мы поднимаемся выше, к уровням, где гравитация становится более капризной. Ник легко перепрыгивает с платформы на платформу, используя изменения в силе тяжести.
— Здесь, — указывает он на небольшое строение, встроенное между двумя большими конструкциями. — Информационный брокер Сайфер. Если кто и знает что-то о твоей «Еве», то только он.
Внутри помещения полумрак. Воздух наполнен мерцающими эфирными частицами, складывающимися в динамические узоры. За массивным столом сидит худощавый мужчина с множеством тонких проводов, выходящих из его затылка и подключенных к странным устройствам позади него.
— Сайфер, — объявляет Ник. — У меня клиент!
Мужчина медленно поднимает взгляд. Его глаза механические, с постоянно меняющимися схемами на радужке.
— Ник, — кивает он. — Кого ты мне привёл?
— Меня зовут Алекс Северов, — представляюсь я. — Мне нужна информация.
— Информация — моя специальность, — Сайфер слегка наклоняет голову. — Но она имеет цену.
Я понимаю, что мне нечем заплатить. Но затем замечаю, как его взгляд задерживается на моём медальоне.
— Интересно, — произносит он. — Якорь старой конфигурации. Проект «Ева», если я не ошибаюсь.
Я замираю.
— Вы знаете о проекте «Ева»?
— Я информационный брокер, — слегка улыбается Сайфер. — Моя работа — знать.
Он делает жест рукой, и один из проводов отсоединяется от его затылка, зависая в воздухе.
— Подключись к моему терминалу, — он указывает на устройство на столе. — Я покажу тебе, что у меня есть.
Я осторожно приближаюсь к терминалу. Это древнее устройство, похожее на те, что были на базе «Омега». Эфирный интерфейс, предназначенный для прямого контакта с сознанием.
Кладу руку на терминал, и он активируется, реагируя на медальон. Голографический дисплей появляется над поверхностью, показывая фрагменты данных, касающихся проекта «Ева».
Изображения мелькают слишком быстро, чтобы разобрать детали, но я улавливаю обрывки информации. База «Омега». Список исследователей, где мое имя стоит рядом с именем Евы Лазарь. Схематические изображения TX-Δ в ранних стадиях разработки.
— Откуда у вас эта информация? — спрашиваю я.
— Фрагменты из разных источников, — отвечает Сайфер. — Воспоминания тех, кто был на базе «Омега» до и во время Инцидента. Документы, спасённые из руин. Слухи и легенды, отфильтрованные через вероятностный анализ.
Терминал показывает последовательность изображений — события на базе «Омега» перед катастрофой. Но вдруг изображения начинают мерцать, искажаться. Терминал издаёт странный звук, больше похожий на органический стон, чем на механический сбой.
— Что происходит? — Сайфер выпрямляется, его механические глаза расширяются. — Это не… ох нет.
По Станции прокатывается волна тишины. Не постепенное затихание, а именно волна — как будто звук вытягивается из пространства, оставляя после себя вакуум.
Ник вдруг хватает меня за руку, его лицо бледнеет.
— Нужно уходить, — шепчет он. — Прямо сейчас!
— Что происходит? — спрашиваю я, но внутренне уже знаю ответ.
— Пожиратель, — выдыхает Сайфер. — Он здесь. На Станции. Это невозможно… защитный периметр…
Через стеклянную стену мы видим, как люди на улице начинают паниковаться. Не дикое бегство, а целенаправленное движение — торговцы спешно закрывают лавки, прячут товары. Люди быстро расходятся, ища укрытия.
Я активирую эфирное зрение и вижу нечто потрясающее — волны предупреждения расходятся по всей Станции не звуком, а эфирными сигналами. Невидимые обычному глазу, они несут информацию о приближающейся опасности, которую воспринимают все, кто чувствителен к эфиру.
Станция замирает. Лишь эфирные потоки нарушают тишину, змеясь между опустевшими уровнями.
— Что он ищет? — спрашиваю я Сайфера.
— Не что, а кого, — отвечает информационный брокер, поднимаясь. — Он охотится на тех, у кого есть ценные эфирные артефакты или… уникальные модификации.
Его взгляд задерживается на моей груди. Там, где скрыт TX-Δ.
Ник тянет меня за руку:
— Быстрее, нужно к Верхним Мостам! Он никогда не поднимается выше третьего уровня!
Мы выбегаем из помещения брокера. Станция теперь выглядит совершенно иначе — опустевшие улицы, запертые двери, только изредка видны затаившиеся фигуры за стеклом или в тени.
И тогда я вижу его.
Пожиратель появляется на главной площади, и даже с этого расстояния его присутствие ощущается как искажение в самой ткани реальности. Гуманоидная фигура, но с непостоянной формой — тело, состоящее из металлических пластин, органических элементов и эфирных потоков, всё в постоянном движении, перетекании.