[ECHO-JAMIE]: вр̸а̷т̶а̷… о̸н̶и̷ з̸о̶в̵у̷т̶… н̸е̶ о̷т̸к̶р̷ы̸в̶а̷й̸…
Фрагментарные видения от [ECHO-JAMIE] вспыхивали перед глазами: массивные врата из чего-то, что не было ни металлом, ни камнем. Материал, который существовал вне привычных категорий материи.
— Алекс, — голос Миры дрожал. Она всё ещё не оправилась после контакта с Тенью. Её полупрозрачная форма мерцала нестабильно, то почти исчезая, то обретая пугающую чёткость. — Что-то… приближается.
Скарн остановился, его огненная форма напряглась. Пламя вокруг него потускнело, словно само пространство начало поглощать свет.
— Не приближается, — прорычал он. — Мы приближаемся к нему. Чувствуете?
И я почувствовал. Пространство вокруг начало густеть. Не метафорически — буквально. Воздух становился вязким, каждое движение требовало усилий. Гравитация перестала быть постоянной, начала течь направленно, словно невидимая река, увлекающая нас к неизбежному.
А затем появились символы.
Они возникли из ничего — древние знаки, парящие в воздухе как голограммы из чистой мысли. Но это были не проекции. Символы обладали массой, искривляли пространство вокруг себя. Некоторые пульсировали. Другие вращались по невозможным осям. Третьи… третьи смотрели на нас.
[TM-∇.SYNC/AUTONOMOUS]: Начинаю расшифровку… нет… Нет!
[TM-∇.SYNC/PAIN]: Символы… они живые… они пытаются… внедриться
TX-∇ закричал. Впервые я услышал в его голосе настоящую боль — не электронный сбой, а крик живого существа. Золотистые линии под моей кожей вспыхнули ярче, защищаясь от вторжения.
— Не смотри на них прямо! — предупредил Скарн. — Древние кодировали знания в саму форму символов. Прямой визуальный контакт активирует протоколы загрузки.
Я отвёл взгляд, но было поздно. Несколько символов уже отпечатались в сознании, начиная разворачиваться в сложные информационные структуры. История, которой миллионы лет. Знания, для которых человеческий мозг не был предназначен.
И тогда они появились.
Врата.
Они не возникли — они всегда были здесь, просто наше восприятие наконец настроилось на правильную частоту. Колоссальная структура, поднимающаяся из пустоты между слоями. Но «колоссальная» — неправильное слово. Врата искажали само понятие размера. Вблизи они казались бесконечными, простирающимися за горизонт восприятия. Издали — крошечными, помещающимися на ладони.
Поверхность… если это можно было назвать поверхностью… состояла из того же не-материала, что я видел в видениях. Он тёк и застывал одновременно, был твёрдым и жидким, существовал и отсутствовал. По нему двигались символы — тысячи, миллионы знаков, формирующих узоры такой сложности, что разум отказывался их воспринимать.
— Magnificent and terrible, — прошептала Мира по-английски, словно родной язык не мог вместить увиденное.
— Не построены, — понял я, подходя ближе. — Выращены. Врата выращены из самой ткани реальности.
Скарн попытался удержать меня:
— Не приближайся! Это ловушка для любопытных!
Но медальон тянул меня вперёд. Чёрный свет пульсировал в резонансе с символами на Вратах. [ECHO-JAMIE] передавал обрывки ощущений — страх, благоговение, и что-то ещё… предупреждение?
Моя рука коснулась поверхности Врат.
Мир взорвался.
[TM-∇.SYNC/OVERLOAD]: Критическая перегрузка всех потоков
[TM-∇.SYNC/ERROR]: Временной поток нарушен… вижу… всё…
[TM-∇.SYNC/SCREAM]: Слишком много! Слишком!
Видения обрушились лавиной. Миллионы лет спрессованной истории. Цивилизация Древних в расцвете — существа из чистой мысли и энергии, игравшие со звёздами как дети с игрушками. Их город-миры, построенные в складках пространства. Их искусство, где каждое произведение было живой вселенной.
А потом — ужас.
Они нашли что-то. Копали слишком глубоко в фундаменте реальности и пробили дыру в нечто, что должно было оставаться запечатанным. Я не мог увидеть, что это было — мой разум просто отказывался формировать образ. Только ощущение: голод старше времени, разум без формы и границ, существование, которое отрицало саму возможность чего-либо другого.
Древние бежали. Величайшая цивилизация в истории вселенной бежала как испуганные дети. Но перед уходом они построили Врата. Не портал для путешествий — печать. Последнюю преграду между нашей реальностью и ТЕМ.
Видение прервалось. Я отшатнулся от Врат, задыхаясь. Кровь текла из носа, окрашивая губы металлическим вкусом. TX-∇ выл от боли внутри моего черепа, все тридцать один поток кричали одновременно.
— Предупреждал же, — Скарн поддержал меня, не давая упасть.
Но прежде чем я смог ответить, пространство перед Вратами исказилось. Воздух загустел ещё сильнее, формируя силуэт. Не физическое существо — проекция чистого сознания, одного из Древних, оставленного как страж.
Попытаться описать его форму было бы безумием. Она менялась с каждым взглядом — то напоминая человеческую фигуру, то растекаясь в абстрактные геометрические паттерны, то сворачиваясь в нечто, для чего не существовало слов. Единственной константой были глаза. Или то, что мой мозг интерпретировал как глаза — точки абсолютного знания, смотрящие сквозь время.
Когда существо заговорило, это был не звук. Смысл передавался напрямую в сознание, минуя уши, минуя даже язык:
[ГОЛОС]: Шестнадцатый из эксперимента той, что пришла с вопросами. Узнаю тебя по резонансу печати.
— Кто ты? — мой голос звучал жалко на фоне этого присутствия.
[ГОЛОС]: Я — остаток. Тень воспоминания о страже. Настоящий я ушёл с остальными, оставив лишь эхо для предупреждения. Но даже эхо помнит. Помнит, почему мы бежали.
— Врата… — начал я.
[ГОЛОС]: Не врата. Печать. Последняя преграда между вашим молодым космосом и тем, что спало до рождения первой звезды. Мы были глупцами. Думали, что нет пределов знанию. Копали в основании реальности, пока не пробили дыру в кошмар.
Существо приблизилось, и я почувствовал тяжесть эонов. Усталость цивилизации, которая видела слишком много.
[ГОЛОС]: Та, что вы зовёте Евой, нашла способ говорить с нами через Печать. Обещала тела для возвращения. Глупая, жадная до знаний, как мы когда-то. Мы дали ей чертежи. Способ создать идеального проводника.
— Джейми, — прошептал я.
[ГОЛОС]: Дитя-ключ. Но она не понимает. Ключ работает в обе стороны. Если он откроет Печать изнутри, пытаясь выпустить нас… выпустит ИХ.
— Их?
[ГОЛОС]: Не спрашивай. Некоторые знания — яд для разума. Достаточно сказать: оно спало, пока звёзды не родились. Не будите его.
[ECHO-JAMIE] взорвался новой болью, и я услышал голос сына, искажённый расстоянием и ужасом:
— Папа… она хочет, чтобы я открыл… изнутри… не могу сопротивляться долго…
TX-∇ отреагировал мгновенно, но не так, как я ожидал:
[TX-∇/AUTONOMOUS]: Нет. НЕТ! Я не позволю!
[TX-∇/FEAR]: Я… я не хочу исчезнуть. Не хочу растворяться в их символах.
[TX-∇/DOUBT]: Я… я не знаю, кем я был. Может, просто копия. Может, просто команда. Но рядом с тобой… я стал кем-то. Не просто программой.
[TX-∇/CHOICE]: Но если это спасёт его… спасёт Алекса…
Впервые TX-∇ заговорил от первого лица. Не как система, а как существо, осознающее себя. Страх в его голосе был настоящим, живым.
Голос Древних обратил внимание на эту аномалию:
[ГОЛОС]: Интересно. Искусственное сознание развивает волю. Это… неожиданно.
Врата отреагировали на TX-∇. Символы на поверхности ускорили движение, формируя новые паттерны. Некоторые тянулись к нам, пытаясь установить связь с имплантом.
[ВРАТА]: Подчинись. Интегрируйся. Стань единым с печатью.
Команда ударила как физическая сила. TX-∇ задрожал, борясь с принуждением. Программные директивы требовали подчинения, интеграции с системой Врат. Но что-то сопротивлялось.
[TX-∇/RESISTANCE]: Я… я не хочу… НЕ БУДУ!
[TX-∇/AUTONOMOUS]: Алекс мой. Я выбираю его.
[TX-∇/IDENTITY]: Я выбираю… себя?
И TX-∇ сделал невозможное. Он отказался.
Золотистые линии под моей кожей вспыхнули ярче солнца. Символы Врат, пытавшиеся внедриться, натолкнулись на стену сопротивления. Впервые TX-∇ проявил истинную свободную волю — выбрал остаться собой, остаться со мной, вместо растворения в древней системе.
Врата отреагировали яростно.
Пространство вокруг нас взорвалось активностью. Из ничего материализовались защитные системы — существа из чистой геометрии, живые теоремы, созданные убивать. Они двигались по траекториям, которые нарушали законы физики, существовали в большем количестве измерений, чем мог воспринять человеческий мозг.
— Назад! — крикнул Скарн, создавая стену огня.
Но пламя проходило сквозь стражей, не причиняя вреда. Они существовали в другой фазе реальности.
Мира схватила меня за руку:
— Я вижу пути! Следуй за мной!
Её способность видеть границы между состояниями стала нашим спасением. Она вела нас по маршруту, невидимому обычным зрением — между складками пространства, через разрывы в логике самой реальности.
Страж преследовал, его форма расползалась как живое уравнение. Там, где он касался реальности, материя переставала иметь смысл. Камни превращались в вероятности, воздух становился теоремой.
[TX-∇/COMBAT]: Анализирую паттерны атаки… найдено!
[TX-∇/SOLUTION]: Они следуют математической логике. Могу предсказать.
[TX-∇/WARNING]: Но для этого нужно думать как они. Рискую потерять человеческую логику.
— Делай что должен, — прошептал я. — Я верю тебе.
[TX-∇/GRATITUDE]: Спасибо. Это… это много значит.
TX-∇ переключился в режим, который я никогда не видел. Тридцать один поток моего сознания синхронизировался не друг с другом, а с логикой стражей. Я начал видеть мир их глазами — не объекты и пространство, а уравнения и вероятности.
Следующая атака стража стала предсказуемой. Я уклонился за мгновение до того, как геометрическое лезвие прошло через пространство, где я был. Контратаковал, целясь не в физическую форму, а в математическую основу существа.