— Нет, это интересно. Я как раз и говорила о том, что все друзья Андреа сейчас учатся, или работают за границей, а здесь остались лишь немногие приятели, с которыми он общался ещё подростком. Но… как бы это получше сказать… они простоваты, посредственны. Если бы ты смогла ввести его в круг своих знакомых…
— В этом и состоит твоя просьба?
— Да. Только не пойми меня превратно. Это обычное беспокойство матери о сыне, который сейчас находится в начале пути, и общение с людьми достойными может способствовать его карьере. Как видишь, я с тобою предельно откровенна.
В этот самый момент дверь открылась, и в комнату вошёл Андреа. «Боже мой, как он красив!» — Клаудия почувствовала, что щёки её залились краской.
— Простите, я не вовремя, — тоже смутился Андреа.
— Наоборот, очень хорошо, что ты зашёл! — воскликнула Леона. — Познакомься: это Клаудия де Ренцис. Попьёшь с нами кофе?
— Нет, не буду вам мешать. — Андреа направился к выходу.
— Постойте! Куда же вы? — огорчилась Клаудия. — У меня к вам предложение… Послезавтра мои родители устраивают праздничный вечер. Будет много народу… Я пригласила Леону, но она не расположена. Может, вы придёте? Немного развлечётесь.
— Я? — несколько растерялся Андреа.
— Да. Надеюсь, вам не будет скучно.
— Спасибо. Охотно принимаю ваше приглашение. Мне следует быть во фраке?
— Это вовсе не обязательно. Хотя одно условие всё же есть, — улыбнулась Клаудия. — Поскольку среди приглашённых много красивых девушек, то я, как хозяйка дома, потребую от вас особого внимания. Согласны?
— Не возражаю, — тоже улыбнулся Андреа, и сердце Клаудии взволнованно затрепетало.
Утром следующего дня Андреа вышел из дома с твёрдым намерением повидать ту девушку — Эдеру — и поговорить с ней более откровенно. «Возможно, она согласится поужинать со мною или просто прогуляться. Но как ей об этом сказать? Вчера она выглядела такой испуганной. И с чего начать? Не заводить же опять речь о фуляре?» — размышлял Андреа.
Магазин был уже в двух шагах, когда Андреа повернул обратно. Затем он ещё несколько раз подходил к магазину, но останавливался, боясь одним неверным словом испортить о себе впечатление: девушка примет его за нахала и прогонит навсегда.
А в это время Чинция подшучивала над подругой:
— Если ты будешь постоянно смотреть за витрину, у тебя разболится шея.
— Но мне и в самом деле кажется, что он ходит здесь поблизости.
— Ты втрескалась по уши, бедняжка!
— Не знаю, что ты имеешь в виду. Я думала об этом всю ночь и не смогла объяснить, что со мною происходит. Мне хотелось бы его увидеть, Чинция! Хотя бы ещё один раз.
— Да не отчаивайся ты! — Чинция обняла подругу. — Всё, что на тебя свалилось, — прекрасно! И Ромео твой, я совершенно уверена, вскоре объявится, только не теряй головы, когда его увидишь. А то ты сейчас в таком состоянии, что, пожалуй, можешь сама броситься к нему в объятия, и он подумает о тебе невесть что.
— А как же мне себя вести? — растерянно спросила Эдера.
— Сделай вид, будто и не помнишь его. Но при этом будь вежливой и симпатичной.
— Ты думаешь, мне удастся изобразить равнодушие? — усомнилась Эдера.
— Откуда мне знать? Я ведь впервые взялась за обучение монахини. Но, ты же не хочешь, чтобы у меня совсем опустились руки?
Эдера приготовилась исполнить все наставления Чинции, но желанный незнакомец в магазине так и не появился.
Андреа бродил вокруг магазина до тех пор, пока не понял, что сегодня он попросту не готов к встрече с Эдерой. Он уже хотел было отправиться домой, но внезапно хлынувший ливень заставил его спрятаться под ближайшей крышей.
— Мама, не ждите меня к обеду, — позвонил он Леоне. — Я сейчас в ресторане, здесь пережду грозу, а заодно и пообедаю.
Ливень, по-летнему недолгий, начал уже утихать, когда в зал ресторана вошла промокшая до нитки Клаудия. Оглядевшись по сторонам — за каким бы столиком присесть, она заметила Андреа и направилась прямо к нему.
— Здравствуйте! Этот дождь загнал меня сюда. Я вызвала такси. Можно мне с вами посидеть, пока оно приедет?
— Да, разумеется. Но вы можете простудиться. Набросьте хотя бы мою куртку. И, наверное, вам стоит выпить чего-нибудь крепкого. Сейчас я закажу.
— Спасибо, вы так любезны!
Когда прибыло такси, Андреа и Клаудия уже беседовали совсем по-приятельски и даже успели перейти на «ты».
— Я так согрелась в твоей куртке, мне не хотелось бы её снимать, — сказала Клаудия, поёживаясь.
— Конечно, конечно, я доберусь до дома и так. Дождь ведь почти кончился, — согласился Андреа.
— А может… Ты не очень торопишься? Мы могли бы заехать ко мне, это недалеко отсюда.
По дороге Клаудия рассказала, что с недавних пор живёт отдельно от родителей, и сейчас они едут в её новую квартиру.
— Ну, а теперь моя очередь заботиться о тебе, — захлопотала она, едва войдя в дом. — Я тоже не хочу, чтобы ты простудился. Вот, выпей для начала хотя бы глоток виски, а я быстренько переоденусь в сухое платье.
За первым глотком последовал второй и третий, а когда дошли до кофе, Клаудия спросила:
— Скажи, что ты обо мне думаешь?
— Ты очень красивая и, по-моему, невероятно умная.
— А ты, кажется, мастер говорить комплименты, — рассмеялась Клаудия. — Знаешь, до нашей встречи я была в ужаснейшем настроении, а теперь вот смеюсь. Выходит, ты сегодня спас меня дважды — от дождя и от дурного настроения.
— Я рад, что так получилось. Но гроза уже давно закончилась, мне пора уходить. Андреа, поднялся из-за стола.
— Нет, подожди, — Клаудия подошла к Андреа совсем близко, положила руку ему на плечо. — Мне не хотелось бы, чтобы ты уходил так скоро…
— Скоро? Да я провёл у тебя полдня и целый вечер! — Андреа неуклюже попятился к двери.
Прозвучавший в это время телефонный звонок помог снять возникшую неловкость.
— Извини, — Клаудия взяла трубку. — Алло! Нет, не понимаю… Вас плохо слышно. Я перейду к другому аппарату.
Андреа понял, что Клаудии неудобно говорить в его присутствии, поэтому снова попытался уйти.
— Нет, погоди одну минутку, — остановила его Клаудия. — Этот аппарат постоянно капризничает, я поднимусь наверх и сейчас же вернусь.
Андреа согласно кивнул, и в тот же момент отчётливо услышал голос матери, доносившийся из трубки: «Я только хотела узнать, как идут дела».
— Это была ошибка. Кто-то случайно набрал номер, — сказала Клаудия, вернувшись в гостиную.
— Да, и очень большая ошибка! — гневно бросил Андреа.
— Не понимаю… — Клаудия ещё надеялась спасти ситуацию.
— Звонила моя мать, не так ли? Ей не терпелось узнать, как у нас идут дела!
— Андреа, я могу объяснить…
— Что? Что ты и моя мать специально подстроили это свидание?
— Нет! Всё было совсем не так!
— Ну конечно, дождь начался по собственной воле, тут вы, действительно, ни при чём.
— Не издевайся. Я всё тебе расскажу. У меня было тоскливое настроение, и я поняла, что даже, несмотря на дождь должна выйти из дома, развеяться. Звонок Леоны застал меня уже на пороге. Я пожаловалась ей на свою хандру, а она сказала, что ты обедаешь в том ресторане, и я могла бы присоединиться к тебе.
— Тот, первый звонок тоже был абсолютно случайным?
— Безусловно! Я ответила Леоне, что ты можешь подумать, будто я за тобой бегаю. Но мне было так плохо…
— И ты вышла из дома без зонта! А моя мать, не зная о твоём новом решении, тем не менее, поинтересовалась, как у нас идут дела!
— Да что ты заладил одно и то же! — не сдержалась Клаудия. — Она только хотела узнать, не встретились ли мы случайно.
— Встретились! — подхватил Андреа. — Исключительно по воле случая! И сюда пришли, конечно, тоже случайно.
— Я пригласила тебя, чтобы ты увидел, где я живу. Хотела познакомиться поближе.
— Ну да, выпивка, интим, и финальная сцена соблазнения.
— Ты несправедлив ко мне. Я, конечно, избалованная и своенравная, но я — не шлюха, как думаешь ты! А теперь убирайся отсюда!
Дома Андреа всё своё возмущение излил на мать.
— Не смей больше подсовывать мне эту девицу! Ваш сговор просто отвратителен.
— А ты? Как ты можешь говорить с матерью в таком тоне! — не уступала Леона.
— Извини, но после того, что ты сегодня сделала…
— Хватит! — прервала сына Леона. — Я больше не желаю тебя слушать! Клаудия рассказала мне, что ты был груб с нею. Ты должен извиниться перед этой достойной, порядочной девушкой. Завтра же. Ты не забыл, что приглашён к ним на вечер?
— Не пойду я ни на какой вечер!
— Андреа, неужели ты не понимаешь, что интересы карьеры дороже всего? С Клаудией тебя ожидает прекрасное будущее.
— С этой… этой… Ну, ты сама знаешь, как называют женщин, готовых на всё.
— К Клаудии это не имеет никакого отношения.
— Пусть так, но прошу тебя, мама, никогда больше не вторгаться в мою личную жизнь. Никогда!
Глава 4
Утро для Матильды началось с приятной неожиданности: её навестила подруга, приехавшая с того самого предместья, где прошла юность Матильды и где родились братья Сатти.
— Я была здесь на свадьбе моей внучки, а заодно вспомнила о тебе, — пояснила гостья.
— Ты умница, что догадалась зайти. Я так тебе рада! Сколько же лет мы не виделись, Мария?
— Да уж больше двадцати…
— Боже мой, как быстро летит время!..
После естественных в таких случаях восклицаний они перешли к воспоминаниям юности, а потом рассказам друг дружке и о своей нынешней жизни.
— Значит, ты по-прежнему помогаешь синьору Валерио. А скажи, после смерти синьоры Бианки он так и не женился?
— Нет. И до сих пор винит себя, что не смог её тогда разыскать.
— Разыскать?
— Да, за полгода до своей смерти синьора Бианка исчезла. Мы всюду искали её, но нашли уже мёртвой.
— Боже правый! — воскликнула Мария. — Ведь незадолго до того страшного известия она была у меня в доме! Да! Пришла поздно вечером. Помню, шёл дождь. Я не стала спрашивать, почему в такое ненастье она оказалась вдали от дома, да ещё и с малюткой, а просто устроила их на ночлег…