– Такова чудесная сила жизни, дарованная богами! – Наслаждаясь испугом окружающих, Черный Балахон расхохотался.
– Руби сколько угодно! Их станет только больше!
Гостей охватила паника, и около единственного выхода образовалась толпа.
– А-а-а!
– Что за дичь?!
Однако выбраться наружу никому не удавалось: люди, словно наталкиваясь на невидимую преграду, отскакивали обратно. Перебраться через живую изгородь – высокую и скользкую – также не представлялось возможным. Загнав добычу в западню, монстры открыли охоту!
– Кюу! Кю!
– Кю! Кю!
– А-а-а-а!
Гигантские куриные лапы побежали по мягкому газону. Обменявшись многозначительными взглядами, кронпринц и Дерек приняли решение – каждый побежал за одним из чудищ. Другие мужчины, имевшие при себе оружие, последовали их примеру и устремились в атаку. В их числе был и Рейнольд. Однако усилия оказались тщетны: разрубленный зверь не погибал, а, напротив, размножался! Среди людей стали появляться раненые.
– А-а-а! Помогите!
– Иы!
Площадка для торжеств погрузилась в хаос. Я испуганно огляделась по сторонам: что тут, черт возьми, происходит?! Герцога поблизости не было, а гости разбегались кто куда, словно играя с монстрами в прятки. Утратив чувство реальности, я ощущала себя словно моряк, оставшийся один на один с бурлящей пучиной. Но, похоже, аналогичные чувства испытывал кое-кто еще. Винтер?.. Расспрашивать, как он обошел запрет и попал на открытие состязаний, было некогда, потому что…
– Иыа-а! Помогите!
В шаге от волшебника разворачивалась кровавая сцена – чудище навалилось на одного из мужчин. Почему же Винтер не убегает?! И тут я заметила, что рука мага находится во внутреннем кармане. Вероятно, в этот момент маркиз был на перепутье и не знал, как поступить: спасти людей, обнаружив свою истинную сущность, или сохранить тайну ценой многих жертв.
Да о чем тут думать?! Впрочем, ситуация действительно была неоднозначной: саморазоблачение не сулило Винтеру, мягко говоря, ничего хорошего. Идти на смертельный риск ради посторонних людей – на такое способен далеко не всякий. Каким бы добрым он ни был, это, пожалуй, слишком.
Наблюдая за душевными метаниями мага, я поддалась смутному чувству и вспомнила детей в масках, которых повстречала в торговом доме «Белый кролик». Уж лучше бы Винтер сохранил свою тайну! Однако маг, судя по всему, рассудил иначе. Но за мгновение до того, как он вынул волшебную палочку…
– Пенелопа! – раздался отчаянный крик.
Глядя на меня ярко-синими расширившимися глазами, Винтер будто окаменел. Наконец я сообразила: происходит что-то неладное!
– Кюу! Кюу!
Я поглядела назад и увидела стремительно надвигающееся шарообразное чудовище. Оно неслось прямо на меня!
– Пенелопа! Спасайся! – закричал бегущий вслед за зверем Рейнольд. На его шее блестела кровь.
Услышав отчаянный вопль, Дерек и Каллисто – они тоже сражались с монстрами – повернули ко мне свои бледные лица. В этот миг время будто изменило ход: движения окружающих стали плавными, как в замедленной съемке. И вдруг перед глазами что-то вспыхнуло!
Основной эпизод «Станьте королевой охоты!».
Хотите начать событие «Спасите людей от опасности»?
(В награду вы получите +5 % к симпатии всех мужских персонажей и +50 очков репутации.)
Принять/Отклонить.
Система снова предлагала мне пройти квест. Ха! Какой-то абсурд. Похоже, теперь мне уже не отвертеться.
В прямоугольном окне замелькал текст.
Главный квест начнется автоматически через пять секунд.
5
4
Когда-то, двигаясь в игре от эпизода к эпизоду, я заметила, что разработчики будто принуждают участника проходить главные квесты. Аналогичный принцип действовал и в этой реальности. Вот ведь не повезло! В игре я не раздумывая нажала бы кнопку «Принять» и через некоторое время увидела бы сообщение вроде «Поздравляем, все чудища уничтожены!». Но сейчас на кон была поставлена моя жизнь!
– Кюу! – Чудовище неотступно приближалось.
На мне сосредоточились взгляды ключевых мужских персонажей, а монстр уже занес лапу. Загнанная в угол, я нажала «Принять» за секунду до гибели, и мое тело принялось двигаться, как марионетка, подвластная кукловоду. Правая рука молниеносно достала из-за спины арбалет, а левая прижала орудие к груди.
Тут же послышался выстрел. Бум! Что-то ударилось о твердую стопу зверя, и раздался протяжный крик:
– Кюэ-э-э-эк!
Шар опрокинулся и начал биться в конвульсиях.
– Кюы… – Чудище обмякло, а затем непрозрачная и упругая, как резина, туша растаяла, словно мороженое на солнце.
– Что произошло?! – Люди в черных балахонах были не на шутку удивлены.
И не только они: на меня, словно позабыв об опасности, уставились все гости, включая мужских персонажей! Вот это да! Но, определенно, в наибольшем замешательстве пребывала я сама. Обескураженная фантастическими событиями, я напрочь забыла про арбалет.
– Э… Госпожа Экхарт… чудище… – Лица присутствующих вновь исказились от страха.
И тут… Повинуясь неведомой силе, мое тело снова пришло в движение. Я резко повернулась, встала на одно колено и прицелилась. Бряк! Бам!
– Кюэ-э-эк!
Шар, чуть было не растоптавший мужчину, который стоял неподалеку от Винтера, упал и забился в конвульсиях. Не успев убедиться в его исчезновении, я непроизвольно подскочила, развернулась и снова пальнула.
– Кюэк!
Опять в яблочко! Ну и дела! Злобные чудища начали падать одно за другим.
– Убейте девчонку! Сейчас же! – Человек в черном указал на меня.
Оставшиеся монстры вняли приказу и, приближаясь, стали смыкать кольцо. Что ж, так даже лучше: не придется совершать лишних движений.
Бряк! Бам! Бам! Бам! Бам! Я без устали палила из арбалета, едва осознавая происходящее. Напоследок подстрелила еще двух подбежавших тварей. К счастью, шаров оказалось не так уж много, да и габариты мишеней исключали промах.
– Уф… – облегченно вздохнув, я дрожащими руками опустила арбалет.
Я и во время тренировок еле-еле с ним управлялась, а теперь вполне закономерно ощущала смертельную усталость. Ну и квест! Настоящее издевательство! Над площадкой для торжеств повисла гнетущая тишина. Сглотнув слезы, я огляделась по сторонам: все взгляды собравшихся, включая зачинщиков покушения, сосредоточились на мне.
– Ха-ха! – Мой смех заставил окружающих съежиться.
Похоже, на этот раз макака стала суперзвездой! И вдруг…
Хлоп – кто-то ударил в ладоши, а затем – хлоп, хлоп, хлоп – публика разразилась громоподобными аплодисментами.
– Пенелопа Экхарт – наша спасительница!
– Если бы не она, даже подумать страшно, что бы случилось!
– Как мы благодарны!
Я не верила своим ушам, но тут появился знакомый прямоугольник.
Основной эпизод «Станьте королевой охоты!».
Вы успешно прошли событие «Спасите людей от опасности»!
В награду вы получаете +5 % к симпатии всех мужских персонажей и +50 очков репутации.
Общее количество очков: 80.
Репутация, о которой я не слишком пеклась, стремительно возросла, но и симпатия не осталась на прежнем уровне. Плюс пять процентов – хоть какой-то бонус за эту собачью жизнь. Теперь симпатия безумного кронпринца не так близка к фатальной отметке!
Над головами целевых персонажей, которые протискивались сквозь обступившую меня толпу, отчетливо виднелись белые индикаторы симпатии. Рейнольд – двадцать семь процентов; Дерек – тридцать, Каллисто – девять; Винтер – двадцать.
Неплохая награда!
Однако, в отличие от вспомогательных персонажей, которые хвалили меня до потери пульса, эти мерзавцы лишь недоуменно хлопали глазами. Если бы чудищ одолела героиня обычного режима, мужчины примчались бы к ней, сверкая сердечками в глазах, но увы… В минуту опасности обо мне позабыли и так называемые братья, и волшебник, и кронпринц. Впрочем, я не слишком расстроилась. Что ж, пусть! Есть тот, на кого можно положиться. «Симпатия 60 %» – вот чем стоит дорожить!
Через некоторое время, когда опасность полностью миновала, на поляну через единственный вход хлынула гурьба гвардейцев. Интересно, где же они были раньше?!
Среди людей в серебряных доспехах были три-четыре человека в золотых мантиях – придворные волшебники. Осмотрев полурастаявших чудищ, они подтвердили, что те мертвы.
– Эти существа не защищены от магических атак, поэтому в бою их практически не используют.
Так вот в чем дело! Злоумышленники притащили сюда этих тварей, уповая на запрет, который не допускал присутствия магов на открытии состязаний. Проносить магическое оружие также было запрещено, а удар обычным мечом приводил к парадоксальному эффекту – монстры размножались! К тому же в аристократических кругах с давних времен считалось дурным тоном прибегать к волшебству во время охоты. Поэтому неудивительно, что ситуацию мог спасти лишь мой арбалет, заряженный обморочными бусинами. Возможно, в этой реальности все было не просто так. Но как же сюда проник Винтер?..
Изнуренные долгой схваткой, чужаки в темных одеждах сопротивлялась довольно вяло и вскоре были схвачены.
– Пустите! Или вас проклянут боги! – загнанные в угол, они продолжали огрызаться.
Наблюдая за сценой со стороны, я увидела, как кронпринц срывает с непрошеных гостей капюшоны.
– Каллисто Регулус, уж не думаешь ли ты, что сумел выйти сухим из воды?!
Главарем, к моему удивлению, оказалась старуха, а под остальными балахонами скрывались три худые женщины с грубыми чертами лица и два мальчика не старше десяти лет.
– Чудовище! Богиня все видит! – бесновалась старуха. – Когда-нибудь мы обязательно вернем священную страну, которую ты осквернил и порвал в клочья!