Ощутив стремительное прикосновение горячих пальцев, я чуть не подпрыгнула.
– Я получил ваш презент! – Винтер смотрел на меня загадочно. Нерешительно пошевелив губами, он вкрадчиво прошептал: – Позвольте и мне вручить вам подарок в знак признательности.
Но вдруг…
– Пенелопа! – раздался настойчивый недовольный голос.
«Симпатия 27 %». В темноте надпись была видна куда лучше, чем лицо, впрочем, я без труда узнала Рейнольда. А я-то думала, что он уже ушел, но сегодня меня окружали мужские персонажи…
– Эй! Что вам нужно от моей сестры? – Мерзавец нахмурился.
Сначала розоволосый бессердечно ретировался, а затем появился в самый неподходящий момент!
– Пенелопа, иди сюда!
Рейнольд все больше распалялся, в то время как Винтер продолжал удерживать меня за локоть. Дежавю! Ну как тут не вспомнить случай на тренировочной площадке? Я вновь оказалась меж двух огней!
– Маркиз! – Я осторожно попыталась высвободиться.
Рука Винтера, в отличие от хватки Иклиса или Дерека, не была такой уж крепкой, однако я не хотела портить отношения с единственным персонажем, который был со мной вежлив.
– Маркиз?! – удивилась я.
Винтер и не думал меня отпускать!
– Я же сказал, оставьте ее! – Рейнольд уже закипал. – Оглохли, что ли! – скрежеща зубами, подскочил розоволосый.
Винтер разжал пальцы, и, потеряв опору, моя рука бессильно повисла, однако в следующее мгновение в нее вцепился Рейнольд. Затем, пряча меня за своей спиной, он сделал шаг вперед и с неприятной улыбкой обратился к Винтеру:
– Похоже, маркиз, пользуясь моим отсутствием, вы пытались соблазнить невинную девушку, которая совсем не знает света! И это в вашем-то возрасте!
Вот клеветник! У меня отвисла челюсть. Не помня себя от возмущения, я сжала кулак и ткнула Рейнольда в плечо.
– С ума сошел?! Что за бред ты несешь?!
– А ты не высовывайся! Совсем страх потеряла? – Мерзавец был на пределе.
– Прекрати лгать и отпусти меня, – прошипела я и выдернула руку.
– Не смейте даже приближаться к ней! – не унимался розоволосый.
– Ты…
– Ну и характер! – бубня себе под нос, Рейнольд пошел прочь.
Уж кто бы говорил! Я чуть не выругалась, но, чувствуя затылком горячий взгляд волшебника, сдержалась. Почти догнав Рейнольда усталой походкой, я потихоньку оглянулась: Винтер смотрел на меня, не сходя с места. Наши глаза встретились, и он зашевелил губами:
– Госпожа, я буду ждать ответа!
Удивительная настойчивость!
– Эй ты! Даже не надейся, она тебе не ответит!
– Маркиз, оставьте, – перебила Рейнольда я, и он, к счастью, умолк (возможно, осознав несправедливость своих заявлений). – Я уже говорила посыльному, что ответ не требуется.
Я мило улыбнулась, и теперь, в отсутствие маски, волшебник увидел выражение моего лица. «Симпатия 26 %». Глядя в ярко-синие глаза мага, я подумала, что, как ни странно, симпатия Винтера возросла даже после решительного отказа!
Следуя за Рейнольдом, я наконец покинула площадку, и тогда…
– Госпожа!
– Пенелопа!
Ко мне радостно подбежали Эмили и герцог!
– Госпожа, вы в порядке?
– Пенелопа, ты не ранена?
– Спасибо, все хорошо, – пролепетала я, растерявшись от внезапного радушия.
– Вы бы только видели, с каким воодушевлением она порешила чудищ! – затянул старую песню Рейнольд, но герцог, грозно сверкнув глазами, заставил сынка прикусить язык, и тот обиженно насупился.
– Отец, вы-то как? – Я подняла голову. – А ты, Эмили?
– Мне, к счастью, надо было заглянуть в шатер, поэтому я избежал неприятностей.
– Благодаря вашему поручению, госпожа, я тоже не пострадала.
– Слава богу! А Дерек? – поинтересовалась я из вежливости.
– Пошел с кронпринцем допрашивать преступников.
– Как хорошо, что ты осталась целой и невредимой! Мне рассказали об инциденте, и я места себе не находил! – Герцог, на удивление, действительно выглядел взволнованным.
– Простите, отец, – я неловко улыбнулась, – что заставила беспокоиться. Все случилось в мгновение ока…
– Эти мерзавцы заслуживают казни! Да как они посмели?! – все больше кипятился герцог. – Как только вернемся домой, я непременно выделю солдат для поимки оставшихся заговорщиков! Пусть им переломают ноги! – никак не унимался он.
– Отец, отец, – мягко окликнула я. – Я очень устала и нуждаюсь в отдыхе.
– Да, извини, не будем задерживаться! – Он зашагал быстрее. – И не стоит носить самой такие тяжести!
Разумеется, я не хотела обременять герцога своим арбалетом, но служанка не растерялась.
– Госпожа, позвольте мне!
– Спасибо, Эмили. Я уже еле ноги волоку!
Избавившись от груза, я почувствовала приятную легкость в теле.
– Пенелопа Экхарт! Впредь, пожалуйста, не встревай в подобные дела. – Герцог недовольно цокнул языком. – Тебе следовало куда-нибудь спрятаться и ждать гвардейцев. Но нет! Эта девчонка сама лезет в пекло! Узнав о том, что происходит, я чуть не упал в обморок!
– Отец, но ведь все обошлось. – Я обиженно выпятила нижнюю губу. – Я усердно тренировалась под руководством наставника, которого назначили вы сами. И благодаря этому перестреляла всех монстров…
Конечно, на самом деле моими движениями управляла система, однако, как ни крути, я была героем этого дня и заслуживала похвалы. Ну сколько можно считать меня набитой дурой? Впрочем, за Пенелопой так прочно закрепился негативный образ, что все мои старания рассыпались прахом. Видя, как ловко я попадаю в чудищ, окружающие думали, что мне просто везет. Наверное, я и правда баловень фортуны… точнее системы.
– Пенелопа! – Герцог неожиданно остановился, посмотрел на меня и похлопал по плечу. – Я очень горд тем, что ты моя дочь! – На его лице расплылась не виданная раньше мною улыбка.
Ну и дела…
В лагере семьи Экхарт было разбито пять роскошных просторных шатров. Однако при всем своем великолепии палаточный лагерь являлся не самым подходящим жилищем для девушки. Понимая это, герцог даже предложил мне остановиться во дворце, но я отказалась. Охотничьи угодья располагались довольно далеко от главного здания, и мне пришлось бы проводить немало времени в карете. Я, конечно, была не прочь вернуться домой, но допрос свидетелей был в самом разгаре, и никто не знал, состоятся ли вообще охотничьи состязания.
Только бы их отменили! С меня и так уже хватит.
Разбитые вокруг костра шатры напоминали кемпинг. Трек-трек – мерно потрескивало пламя. В другой раз я бы непременно изучила обстановку, но сейчас пребывала на грани обморока.
– Отец, я пойду.
– Да, отдыхай.
Я рассталась с герцогом, и Эмили повела меня к подготовленным покоям, которые находились в глубине палаточного городка. Попрощавшись с отцом, Рейнольд присоединился к нам. Неужели мерзавец расположился где-то неподалеку?! Если охота все-таки состоится, я буду постоянно сталкиваться с ненавистным братцем, который не упускает случая съязвить. Чур меня! Мы добрались до места и остановились у входа в мой шатер.
– Рейнольд, что тебе нужно? – Я нахмурилась.
– Ты о чем?
– Почему ты преследуешь меня?
– Преследую? Еще чего! – вспылил он.
– Это разве твой шатер? – Я указала пальцем. – Если нет, то спокойной ночи! – отрезала я и, желая отделаться от навязчивого внимания, повернулась к мерзавцу спиной.
– Эй! Погоди! – Сделав несколько шагов, Рейнольд преградил мне путь.
– Ну что?
– Можно подумать, я весь день докучаю тебе! Будь чуточку терпеливее!
– Я устала. Если есть что сказать, не тяни!
Однако внятного ответа не последовало. Да что с ним такое? Почувствовав напряженную атмосферу, Эмили деликатно удалилась.
– Решил поиграть в молчанку?! – Я вновь отвернулась.
– Дурочка, стой! У тебя ссадина… – Рейнольд нервно указал на мою шею.
– Ссадина? – растерянно переспросила я.
– Вот тут. – Розоволосый едва ощутимо коснулся пальцем моей шеи.
– Ой!
Рейнольд чуть не подпрыгнул от неожиданности и отдернул руку.
– Сильно болит?
– Не очень, – честно ответила я.
Разумеется, если бы рана была серьезная, незамеченной она бы не осталась. Вероятно, я слегка оцарапалась, сражаясь с монстрами. Но, судя по изменившемуся лицу брата, вид у меня был болезненный.
– Погоди… – Он достал из кармана маленькую плоскую баночку.
– Что это?
– Мазь.
– Всегда при себе носишь? – Я искренне удивилась.
– Нет, ходил за ней в лазарет!
Так вот оно что! Рейнольд был единственным, у кого я не спросила, цел ли он.
– Ты ранен? – запоздало осведомилась я.
– Эх… – Мерзавец скроил многозначительную мину, презрительно посмотрел на меня и вздохнул. – Все из-за тебя, дурочка!
– Да неужели?!
– Не вертись.
Рейнольд открыл баночку, в которой оказалась зеленая, дурно пахнущая субстанция, и макнул в нее палец. Я попятилась, а Рейнольд рывком приблизился ко мне.
– Стой тихо! Иначе волосы прилипнут.
Я замерла, и он, склонившись, стал мазать царапину на моей шее холодной жижей.
– Ой!
Лицо Рейнольда приблизилось настолько, что я ощутила его дыхание. Ситуация была весьма необычной.
– Этот подонок, небось, и не заметил, что ты ранена! – неожиданно заявил братец.
– Какой еще подонок?
– Тот дряхлый негодяй, с которым ты недавно любезничала!
На самом же деле Винтер был весьма молод – двадцать пять или двадцать шесть лет, если верить игровому профилю. Однако он и правда был старше прочих целевых персонажей. Впрочем, данное обстоятельство играло какую-то роль лишь в контексте любовных отношений с Ивонной. Я же, то есть Пенелопа, не могла ни приблизить его к себе, ни оттолкнуть.
– Ты был ужасно груб с маркизом! – упрекнула я, вспомнив недавнюю сцену.
Красивый нос Рейнольда, что был прямо у меня перед глазами, сморщился.
– Да неужели?! Надо было выстрелить в этого приставучего нахала из арбалета!
– Он не такой!
– Дуреха! Все мужчины одинаковы! – Мерзавец дернул меня за волосы.