— Что-то он долго. Как бы не случилось чего-нибудь! — проворчал Артем, поднявшись во весь рост, рассматривая темный лес на горизонте.
— Скоро закат. — заметила Мира, сделав круг почета вокруг небольшой стоянки. — Оставаться на открытой местности с костром, как бы не безопасно. Тот, у кого мы уперли реликвию, наверняка уже в курсе, что у него еще и два конных отряда в этом районе пропало. Я еще удивляюсь, как сюда никто не нагрянул!
— Разумно. Но как мы уйдем? — спросил Артем, указав на лежащего на земле льва.
— Этот никак.
— Я без него никуда не уйду! — заупрямилась Тея, хотя ей еще никто ничего не предложил.
— И что, останешься здесь? Да костер за километр видно!
— Значит, останемся без костра!
— Да никуда мы разделяться не будем! — разозлился Артем. Ситуация была напряженная — до заката оставалось минут двадцать-тридцать.
Пока шла дискуссия, за горизонтом никто не наблюдал. А когда послышался приближающийся стук копыт, было уже поздно. Мира первая заметила опасность.
— Это не Хирон! У нас гости! — предупредила она, взмыв повыше. — Правда, всего один!
Артем торопливо вскинул лук, а Тея оставив наконец льва, решительно подхватила копье.
К ним приближался всадник, но даже издалека от не походил ни на один из уже известных им типов греческой конницы. На белом коне в походной сбруе, сам — в прекрасной кожаной броне, с коротким мечом на бедре. Голову покрывал капюшон из плотной черной материи, переходящий в изящный плащ. Когда всадник приблизился на расстояние в двадцать метров, он остановил коня. Артем сразу же узнал незнакомца — это он доставил реликвию к тому отряду, который они так дерзко разбили в лесу.
— Эй, назови себя! — громко крикнул Артем, продолжая целится из лука.
— Мое имя вам вряд ли знакомо. Ну да ладно, я не гордый… — крикнул незнакомец. — Беллерофонт!
— Как? Герой Беллерофонт? — тихо повторила Тея, округлив глаза от удивления. — Так это… Он же давно умер!
Артем это услышал, но не подал виду.
— Для мертвеца ты хорошо выглядишь. — крикнул он. — Чего от нас надо?
— А я и не мертвец! — тот медленно подходил все ближе и ближе. — Увидел ваш костер, разрешите присоединиться?
— Тея? — Артем бросил быстрый взгляд на девушку. — Поясни!
— Да чего тут пояснять? Герой Беллерофонт, один из тех, кто участвовал в походе на Олимп. Вроде бы летал на пегасе, один из первых хотел добраться до богов, но Зевс послал муху, та укусила пегаса и он сбросил всадника вниз. Вот и все, что я знаю.
— Пегас?
— Конь такой, с крыльями.
— Ну мля… Мира, выходит, он мог знать того, кто сверг наших богов? — новая информация спутала планы парня. Изначально никаких гостей он приглашать не желал.
— Мог. Очень даже мог. — живо отозвалась Фора, смекнув, что гость может быть им полезен.
Артем все еще не спускал глаз со всадника. В свою очередь и тот, остановив коня, терпеливо ждал в десятке метров от стоянки.
— Ладно, подойди! — разрешил Артем, но лук убирать не стал, лишь опустил вниз и ослабил тетиву.
Тот не торопясь подошел ближе, остановился, с любопытством посмотрел на лежащего без движения льва, затем снял капюшон.
Теперь, вблизи, всем удалось рассмотреть, что человек представившийся Беллерофонтом, уже совсем не молод. На лице были заметны морщины, шрамы. Волосы коротко подстрижены, но уже почти полностью отдавали сединой. На вид ему было около шестидесяти с лишним.
— Проблемы с Немейским львом? — поинтересовался он, слезая с коня.
— Получил пару шальных стрел в брюхо. — коротко ответил Артем, наконец убрав лук за спину. — Так, значит, ты Беллерофонт?
— С утра был им. — кивнул тот. — Думаю, у меня кое-что есть для вашего зверя.
— Я слышал, что Беллерофонт давно умер. — Артем решил не ходить вокруг да около, и сразу решить беспокоящий его вопрос.
— Многие так думали.
— Ладно, может и так. И чем же ты здесь занимаешься?
— Просто путешествую. — отозвался тот, роясь в своей походной сумке. — А, вот! Высушенный плод оливкового дерева Афины, того самого, что… Ай, да не важно. Нужно растереть его в порошок, разбавить горячей водой и дать зверю. К утру, это поднимет его на ноги.
— Что? — Тея не поверила своим ушам. Но плод живо оказался в ее руках, а глаза забегали по сторонам ища плоский камень.
— Держи! — Беллерофонт передал ей небольшую ступу. — Потом отдашь!
Артем молча наблюдал за странным гостем.
— Я тебя видел в лесу. — произнес он, пристально глядя на героя. — Ты принес в лес реликвию.
— А! — тот не нашелся что ответить, но изобразил что-то вроде улыбки. — И что?
— Кому она была адресована?
— Понятия не имею. Меня наняли, чтобы достать ее. Я достал, получил оплату. Все.
— Так ты наемник? — сам не зная почему, но парень чувствовал исходившую от него призрачную угрозу, хотя никак не мог понять почему.
— С чего ты взял? — ответил вопросом на вопрос Беллерофонт, одарив парня удивленным взглядом. Он непринужденно вытащил из сумки лепешку, сыр и бурдюк с молоком.
— Ты же сам сказал… Получил оплату, наняли…
— У меня была реликвия. Я просто ее продал. А чего это у тебя такой интерес? — в свою очередь поинтересовался он. — Знаешь, я слышал, что реликвия так и не попала к заказчику. Уж не ты ли постарался?
— Ну, может и я! — выпалил Артем. Дипломат из него был так себе. Да и Мира почему-то не вмешивалась.
— О! — выдохнул гость и замолчал. Некоторое время он смотрел на костерок, затем обратил взор на Миру, и загадочно улыбнулся.
— Надо же, автоматон! Да еще и активный. Давно я таких не видел.
— А где ты вообще мог видеть автоматона? — тут уже спросила сама Фора.
— Далеко на севере. Много лет назад.
— А поточнее?
Тот ничего не ответил. Откусив большой кусок сыра, он протянул Артему молоко. — Молоко. Не желаешь?
— Нет. — отказался парень, продолжая буравить его взглядом. Что-то странное было в его поведении.
— Как хочешь. — тот бросил взгляд на Тею, которая усердно перетирала сухой плод в порошок.
— И все-таки… Зачем ты сюда пришел? — Артем никак не мог успокоиться. Да и поведение Форы тоже не располагало — она то трещала без остановки, то наоборот, молчала как рыба.
— Я же уже сказал, путешествую. Двигался на восток, к портовой зоне. Увидел ваш костер, решил присоединиться. Вместе безопаснее. Я слышал, в этих землях орудуют бандиты и мифические существа, вроде кентавров.
— Они везде орудуют. — тихо пробурчала Мира.
Некоторое время все молчали. Тея все-еще пыхтела над ступой, усердно перетирая сушеный плод, Мира просто зависла над поляной, совершенно не двигаясь и не издавая ни звука. А Артем продолжал поглядывать на гостя.
Постепенно стемнело. Хирона по-прежнему не было и это начало нервировать Артема еще больше. Опытный кентавр не стал бы задерживаться по пустякам — значит, его отсутствие было чем-то обосновано.
— Тебя зовут Артем? — спросил Беллерофонт, внимательно осматривая парня. — Странное у тебя имя, не греческое. Да и снаряжение, как будто собрано из разных комплектов.
— Так и есть. — хмыкнул тот.
— М-м-м, к разговору о реликвии… Ты говоришь, что она у тебя?
— Я такого не говорил. Лишь сказал, что возможно, причастен к ее пропаже.
Гость усмехнулся.
— И что же ты с ней хочешь сделать?
— Я уже сделал. — не подумав, ответил парень. Но спохватился поздно.
— Вот как? И в чей же храм ты ее поместил, если не секрет? — выждав паузу, поинтересовался гость. Его глаза ярко блестели, выражая крайнюю заинтересованность.
— А ты любопытный. — вместо ответа, констатировал тот. — Давай это останется моим секретом, ок?
Тот кивнул головой, а затем приложился к бурдюку с молоком, разом ополовинил его.
После этого он убрал свои вещи, вернулся к коню, снял с него некое подобие спального мешка, сделанного из какой-то шкуры. Затем расстелил его у костра, улегся и положил под голову сумку.
— Если нужно будет подежурить, будите без вопросов. — ответил он, а затем закрыв глаза, добавил. — Да и расслабьтесь, я вам не враг!
Артем остался дежурить первым. Тея, соорудив необходимое лекарство, сразу же дала его льву, а спустя четверть часа, заснула прямо так, положив голову ему на гриву. Мира, покружив некоторое время, опустилась и бесшумно зависла на краю поляны.
Артем медленно нарезал круги и думал. Думал о том, что ему делать дальше. С одной стороны, это приключение его уже изрядно насытило, а потому желание найти того монаха, становилось все сильнее. С другой — он обещал Форе и Хирону помощь, а поворачивать обратно в самом начале пути было не в его правилах. К тому же, осажденный город, начисто лишал его возможности отыскать монаха, а потому оставалось только одно.
Куда запропастился Хирон? Почему этот незнакомец внушает ему скрытую опасность?
Костер горел очень слабо, практически не давая света. По прошествии двух часов, Артем уже собирался пойти и разбудить гостя, чтобы тот перехватил ночное дежурство, но вдруг заметил, что его нигде нет — лежанка была пуста.
— Твою мать! — подумал Артем, оглядываясь по сторонам. Его конь был на месте.
Рука сама собой потянулась к мечу, когда вдруг, со стороны послышался крик.
— Артем, берегись!
Что-то едва слышно просвистело.
Парень почувствовал острую боль в шее. А затем, его захлестнула дикая слабость. Голова закружилась, в глазах потемнело. Артем пошатнулся, выронил меч, сделал шаг в сторону и едва не рухнул на землю… Из последних сил он потянулся к шее, и немеющими пальцами вытащил из раны небольшой острый дротик…
Глава 16. Еще немного везения
Артем почувствовал, как что-то обожгло левую щеку. Он кое-как приоткрыл глаза и увидел перед собой жесткое лицо Беллерофонта.
— Жив?
Самочувствие у парня было дрянь, да и вообще, все его тело было словно деревянным. Мышцы затекли, в груди что-то ощутимо болело. В глазах плясали разноцветные пятна, в ушах раздавался неестественный шум.