Артем сделал несколько шагов вперед.
В пересушенном воздухе ощущался стойкий запах пыли. Окон тут не было, но зато почти у входа, под самым потолком, был виден внутренний блок от сплит-системы.
В дальнем углу справа размещалась какая-то странная стеклянная камера, наполовину скрытая под густым слоем пыли и путаницей проводов. Дальше стоял большой дизельный генератор, но весь его внешний вид говорил о том, что агрегат давно не использовался. Слева от него длинные металлические столы, на которых стояли компьютеры. Рядом мультимедийный монитор. Под потолком тут и там висели компактные ртутные лампы, также густо покрытые пылью и паутиной. Все говорило о том, что человек здесь не появлялся уже давно.
— Где это мы? — поинтересовался Артем, глазами ища девушку.
— В безопасном месте.
— А поподробнее? Зачем мы здесь?
— Ну, ты же хотел получить ответы?
— Да.
— Тогда вот тебе первый ответ. Это частная лаборатория, именно здесь был реализован проект «Авенторн».
Артем сразу же вспомнил тот набор бессмысленных обозначений, что он видел на том же листке, с указанием адреса Лилии.
— Ну и что это такое? — девушку он все еще не видел — она скрывалась где-то за рядами стеллажей, доверху набитых каким-то неизвестным оборудованием. Там что-то постоянно шуршало и шелестело.
Ее рюкзак одиноко лежал почти у самого входа, на небольшом пыльном кресле. Артем тихо подошел к нему, аккуратно расстегнул молнию и заглянул внутрь. Шлем, с которого собственно все и началось, лежал внутри.
— Это…? — вновь послышался ее голос. — Вряд ли ты сможешь понять меня правильно. Гораздо лучше будет, если я покажу.
Раздались тихие шаги. Лилия вынырнула откуда-то справа, застегивая белый медицинский халат.
— Но перед этим… — она увидела торчавший из приоткрытого рюкзака шлем. — Как ты его инициировал?
— Да что это вообще значит? — раздраженный Артем снова ничего не понял. — Я не знаю как.
Та задумчиво покивала головой, затем медленно подошла поближе.
— Хм, ну ладно. Одевай его! — коротко приказала она, кивнув на рюкзак.
— Чего?
— Одевай!
— Зачем?
— А зачем ты вообще потащился за мной? Получить ответы?
— Ну да.
— Вот и получишь! Но перед этим, еще раз спрошу, ты точно этого хочешь?
— Да! — Артем облизнул пересохшие губы.
— Тогда одевай! — просто сказала она, рассеянно хлопая себя по карманам халата.
Несмотря на то, что на ее лице царила дерзкая уверенность, Артем все-таки заметил признаки старательно скрываемой тревоги. Спрашивать не стал — для этого еще будет время. Может быть.
Артем сдержанно выдохнул, бросил быстрый взгляд на рюкзак, затем снова на Лилию. Развернулся, аккуратно извлек из рюкзака шлем, повертел в руках, а после осторожно водрузил на голову. Лилия, практически бесшумно скрывшись из виду, каким-то образом оказалась сзади, помогая правильно зафиксировать на голове необычное устройство.
— Да убери ты руки, я сама все сделаю! — шикнула она.
Еще несколько секунд она что-то крутила, поправляла, настраивала.
— Почти готово, остался последний штрих. Э-эм, так, садись на кресло.
— Оно же в пыли…
— Ничего, не расклеишься, — скривившись, она резко дернула парня за руку, и тот шлепнулся пятой точкой прямо в кресло.
В ее руках мелькнул пластиковый цилиндр, наполовину заполненный какой-то густой сероватой массой. Девушка снова оказалась сзади, дернула за шлем. Что-то пикнуло, а где-то в районе затылка раздался ощутимый щелчок. Артем почувствовал быстрый, довольно болезненный укол, а затем постепенно нарастающую вибрацию, где-то в мозгу что-то сильно зачесалось. Он нервно дернул головой, словно это могло как-то помочь игнорировать неприятные ощущения.
Слегка бледное лицо Лилии оказалось прямо перед ним. В ее глазах промелькнуло что-то странное, пока еще необъяснимое.
— Ну, вот и все. Постарайся не помереть, — слегка нахмурившись, отчетливо произнесла она.
Зрение резко помутнело, в ушах зазвенело. Накатила тяжелая волна слабости. А затем, после негромкого сигнала, резко усилившаяся вибрация заставила парня забыть про все. Голова закружилась. Затошнило. Артем интуитивно откинулся на спинку кресла и вдруг, резко прострелившая боль, лишила его чувств…
Он с трудом приоткрыл слипшиеся глаза и тут же снова зажмурился. Парень увидел только ослепительно яркий, белый свет. Глаза странным образом болели, невольно потекли слезы. Парень попробовал пошевелиться, и почти сразу все тело отозвалось странной, ноющей болью. Впрочем, она довольно быстро утихла.
Полежав еще несколько минут, он, наконец, смог разглядеть голубое небо. Ярко светило солнце, упорно мешая сосредоточиться и разглядеть хоть что-нибудь. С некоторым трудом перевалившись на бок, он кое-как оперся на локоть правой руки, приподнялся. Судя по ощущениям, он лежал на песке.
Приоткрыв глаза, он понял, что ощущения его не подвели.
— Песок? — пробормотал Артем, едва расслышав собственный голос.
И верно. Перед ним был рассыпан серовато-желтый, кое-где влажный, песок и мелкая речная галька. Он вытянул вперед левую руку и вдруг заметил, что она покрыта уже подсохшей бурой кровью. Опустив подбородок вниз, он разглядел некое подобие одежды — лишь какая-то грубая холщовая рубаха, да такие же штаны, сплошь покрытые пятнами крови.
Несмотря на то, что зрение быстро восстанавливалось, осязание все еще работало плохо. Да и слух «включился» как-то внезапно.
Разом навалилось журчание воды, шум ветра, пение птиц и яростный, но довольно далекий лай собак. Артем приподнял голову, сразу же увидев перед собой неширокую, но довольно бурную речку. Сам он лежал на берегу, у самой кромки воды. Всего в метре от него располагалась небольшая бухта, где плавало несколько прибившихся бревен и палок. Рядом, расширяясь по все стороны и окрашивая воду в красный цвет, ползло кровавое пятно — неподалеку от Артема лежало облаченное в кольчужную броню человеческое тело, из-под которого и стекала в воду тоненькая струйка крови. Грудь несчастного была буквально расплющена чем-то очень тяжелым.
— Кровь? — пробормотал Артем, инстинктивно отшатнувшись назад. — Э-э, какого черта? Да что за ерунда?
Он неуклюже вскочил на ноги и, с трудом сохраняя равновесие, тревожно осмотрелся.
Далеко справа, почти к самому берегу подступала небольшая роща каких-то раскидистых деревьев, прямо под ними росла густая зеленая трава. Чуть ближе, между зарослей камыша, было хорошо различимо вращающееся водяное колесо, приводимое в движение стремительно текущей речной водой. А сразу за ним, небольшая, грубо сколоченная хибара с соломенной крышей и примостившаяся слева от нее покосившаяся деревянная мельница.
Слева, насколько хватало глаз, зеленело огромное поле какого-то неизвестного ему злака. А у ближнего края поля, вблизи от небольшой тропинки, в хаотичном порядке лежало еще несколько мертвых тел.
Тел было много, около десятка. Все они были изуродованы так, словно кто-то очень сильный и крупный специально ломал кости и рубил конечности. Всюду была кровь.
Артем нерешительно сделал пару шагов назад и вдруг споткнулся обо что-то круглое. Шлепнувшись на пятую точку, он увидел то, что стало причиной его падения — латунный шлем, какие обычно носили гладиаторы в исторических фильмах. Шлем был страшно деформирован. Артем ошарашено схватился за голову и вдруг понял, что волосы буквально слиплись от крови.
— Да какого дьявола, что происходит, а? — вскрикнул Артем, ничего не понимая. Он протер глаза, поморгал. — Где я?
И вдруг, откуда-то справа раздался негромкий старческий голос.
— Ого, да ты еще живой? О, боги! Повезло-то тебе!
Артем резко обернулся и увидел в нескольких метрах от себя седого старика в какой-то бесформенной одежде, с длинной, практически белой бородой. Он стоял у края поля, опираясь на двухметровую тонкую палку и удивленно осматривал парня серыми глазами.
— Что… Что это… Где я?
— М-м? Хорошо же тебя приложило, — покачал головой старик, по-прежнему разглядывая Артема со смесью страха и живого интереса. — Ну, оно и понятно, удар дубины циклопа — страшная вещь. Ума не приложу, как ты вообще выжил?
— Циклопа? Ты о чем, дед?
— Я видел, как он тебя дубиной зацепил. Отлетел на три метра и живой. Невероятно.
— Где я? — повторил свой вопрос Артем, словно не расслышав старика.
— Да здесь же, на старой ферме Леродана. Тут всего час назад циклоп десяток солдат своей дубиной расшвырял. Я вот шум услыхал, переждал пока он уйдет, а затем решил посмотреть. Думал, одни трупы остались. А тут ты, вон, живехонький. Шлем-то твой?
— Не знаю. — Артем бросил быстрый взгляд на лежащий на влажной земле смятый элемент экипировки.
Что же произошло? Где он находится? Куда его закинуло? Ну, девчонка… — он с негодованием вспомнил про Лилию. — Дай только разобраться, ты у меня за все ответишь!
— Знаешь, что… Пойдем-ка со мной, парень, — неожиданно произнес старец, затравленно осмотревшись по сторонам. — Скоро закат, а до города ты один, да еще и в таком виде вряд ли доберешься. У меня припасено немного пищи и даже вино есть.
— Мне бы… — Артем, почувствовав, что во рту пересохло, внезапно закашлялся. — Мне бы воды попить.
— Воды? — удивился старик, а затем ткнул своей палкой в реку. — Так вон ее сколько, пей, покуда влезет.
— Она же сырая, дед!
Тот, видимо не сообразив что именно имел в виду Артем, рассеянно развел руками по сторонам, при этом едва не выронив свою палку.
Вдруг, где-то относительно недалеко, сразу за рощей, раздался громкий, явно не человеческий рев.
— Ох, боги… — побледнел старец. — Бежим скорее на ферму, циклоп возвращается. Будь он не ладен!
Старик, неожиданно шустро для своего возраста, развернулся и опираясь на палку, оперативно заковылял прочь, направляясь к мельнице.
Артем долго размышлять не стал — вряд ли то, что являлось циклопом, прибыв сюда, не захочет превратить его в кровавую лепешку. Он, все еще пошатываясь, быстро засеменил следом за бородатым спутником.