Я удивлённо повернулся к нему. Ульрих стоял с выпрямленной спиной, его тон стал деловым, уверенным. Ничего общего с тем затравленным беглецом, которого я знал раньше.
— Виконт, — начала Берульда, но я перебил:
— Что? — спросил недоумённо.
Ульрих быстро вмешался:
— Так, так, хорошо, Виконт, — он кивнул с серьёзным видом. — Дальше что? Где он? Что нужно забрать?
— Он в Соле, — ответила Берульда, переводя взгляд с меня на Ульриха. — Они пользовались нашими услугами и не заплатили. Цена выросла. Теперь он должен нам пять литров крови и сто основ духа монстров.
— Так, так, хорошо, — Ульрих потёр подбородок, словно опытный торговец, оценивающий товар. — Но это ваша проблема, и вы пытаетесь на нас всё свалить. Давайте поговорим о том, что вы готовы нам заплатить за успешное выполнение.
— Я ничего не буду делать, — заявил я, сделав шаг вперёд.
— Подожди, Марк, — Ульрих удержал меня за руку. — Это моя стезя. Сейчас мы добазаримся.
Я отступил, наблюдая, как Ульрих ведёт переговоры. Это был совершенно другой человек. Уверенный, харизматичный, умело жонглирующий словами и предложениями.
— Итак, вы хотите, чтобы мы зашли в Сол, — начал он, загибая пальцы, — нашли этого Виконта и забрали у него то, что он вам должен. Правильно?
Берульда кивнула.
— Хорошо. И взамен вы вернёте нам людей — живых и невредимых. Так?
— Если вернётесь вовремя, — уточнила Берульда. — У вас пять дней.
— Три литра крови, — парировал Ульрих. — И семьдесят основ.
— Пять литров и сто основ, — отрезала Берульда. — Не торгуйся с нами, человек.
— Четыре литра и восемьдесят основ, — не сдавался Ульрих. — И вы обеспечиваете нам безопасный проход через Сол в Терру-12 после завершения дела.
Берульда замолчала, её глаза сузились, словно она взвешивала предложение.
— Четыре с половиной литра и девяносто основ, — наконец произнесла она. — И мы покажем вам путь в Терру-12 через Сол. Но проходить будите сами.
— Четыре литра и восемьдесят пять основ, — Ульрих выставил руку вперёд. — И у нас сделка.
Берульда смотрела на его руку несколько долгих секунд. Затем медленно, словно преодолевая внутреннее сопротивление, протянула свою и крепко сжала ладонь Ульриха.
— У нас сделка, — кивнула она. — Но если вы не вернётесь через пять дней, ваши друзья умрут.
Я наблюдал за всем этим с растущим удивлением. Кто бы мог подумать, что Ульрих — такой искусный переговорщик? И что женщины-кирмиры существуют?
— Марк, — Ульрих повернулся ко мне, — нам нужно скрепить это клятвой. Иначе они не поверят.
Я колебался. Ещё одна клятва? Сколько можно? Но с другой стороны, я уже прикинул различные варианты, и самым простым казалось выполнить их условия, вернуть Лока и Торса и получить право на проход в Сол. Это то, чего я и добивался, просто путь оказался немного сложнее.
— Хорошо, — кивнул я, подходя ближе. — Как клятву приносить будем?
Берульда достала из складок одежды маленький серебряный нож. Без лишних слов она полоснула себя по ладони и протянула нож мне.
— Кровь к крови, слово к слову, — произнесла она ритмично, словно напевая. — Мы клянёмся выполнить условия сделки, если вы принесёте нам долг Виконта. Вы клянётесь принести долг, а мы клянёмся вернуть ваших людей и дать вам проход в Терру-12.
Я взял нож и сделал надрез на ладони. Кровь выступила тонкой линией. Протянул руку, соединяя её с рукой Берульды — её кровь была чуть гуще и темнее моей.
— Клянусь, — произнёс я, чувствуя, как магия скрепляет договор. Не такая сильная, как клятва верности через кристалл души, но ощутимая.
— Мы клянёмся, — ответила Берульда, и её глаза на мгновение вспыхнули синим огнём.
Ульрих тоже принёс клятву, используя тот же нож. Когда ритуал был завершён, Берульда сделала знак рукой, и из темноты появились ещё несколько кирмиров. Они несли факелы и, судя по их поведению, должны были стать нашими проводниками.
— Идём, — сказала Берульда, поворачиваясь. — Мы покажем вам путь в Сол.
Мы последовали за ней по новому туннелю. Этот был шире предыдущих, с гладкими стенами, отполированными до блеска. Сталактиты здесь были другими — более толстыми, с разноцветными прожилками внутри. Они росли не только сверху вниз, но и снизу вверх, иногда соединяясь и образуя причудливые колонны.
По пути нам встречались другие кирмиры. Они занимались какими-то своими делами, не обращая на нас внимания. Маленькие существа катили тележки с рудой, несли инструменты, что-то стучали и долбили в стенах.
Я наблюдал за Ульрихом краем глаза. Его трансформация удивляла. Куда делся тот запуганный, нервный человек, которого я узнал? Теперь он шёл с высоко поднятой головой, уверенно, словно всю жизнь вёл переговоры с подземными существами.
Из любопытства я протянул руку и сорвал один из сталактитов. Он был прохладным на ощупь и слегка вибрировал. Внутри переливались крошечные кристаллы, похожие на звёзды в миниатюрной галактике.
Берульда резко обернулась, её глаза вспыхнули яростью.
— Что ты делаешь⁈ — закричала она, бросаясь ко мне. — Ты не имеешь права прикасаться к нашим зе’ткорам!
Она попыталась вырвать сталактит из моих рук, но я поднял его выше, вне её досягаемости. Берульда подпрыгивала, размахивая руками, её лицо исказилось от гнева.
— Отдай! Ты разрушаешь наш мир своими грязными человеческими руками!
Ульрих быстро встал между нами.
— Марк, пожалуйста, верни это, — его голос звучал примирительно. — Это для них священно. Как… как священные книги для людей.
Я бросил взгляд на взбешённую кирмиршу, затем на сталактит в своей руке. С небрежным жестом вернул его Берульде.
— Вообще-то, — начал я, но она перебила, тыча пальцем в кольцо на моей руке:
— Только поэтому я с тобой ещё говорю, — прошипела она. — И только поэтому твои друзья ещё живы.
Она резко развернулась и пошла дальше, явно оскорблённая моим поступком. Ульрих поравнялся со мной и понизил голос:
— Слушай, кирмиры очень, скажем так, себе на уме. Им плевать, что ты считаешь, как работает логика и здравый смысл. Если они так решили, значит, так и есть. Если сказали, что ты виноват, значит, ты виноват.
— В курсе, — буркнул я, не сводя глаз с удаляющейся Берульды.
Её маленькая фигура двигалась впереди с раздражающей самоуверенностью. Квадратная задница, узкие плечи, низкий рост и борода. Видимо, чья-то очень специфическая мечта среди местных. И, судя по всему, она тут главная. По крайней мере, пока не появился Зосим.
— И лучше ни к чему не прикасайся, — продолжал Ульрих. — Они очень обидчивые.
Я ничего не ответил, просто шёл вперёд. В голове крутились мысли о Локе и Торсе. Живы ли они ещё? Не обманывают ли нас кирмиры? И что за Виконт нам нужен, чтобы вернуть долг?
Постепенно туннель сужался, заставляя нас идти гуськом. Сталактиты сменились странными каменными цветами, растущими прямо из стен. Они раскрывались и закрывались, словно дышали, испуская слабое свечение.
Мимо проскакали крошечные собаки, размером с крысу. Они весело лаяли, гоняясь за чем-то невидимым для меня. За поворотом мы наткнулись на стаю кур, обычного размера, клюющих что-то с земли. Они даже не обратили на нас внимания.
Наконец Берульда остановилась перед гладкой каменной стеной без каких-либо видимых особенностей.
— Перейдя туда, вы попадёте в Сол, — она указала на стену. — Дальше вам нужно выбраться и найти Виконта.
— Да-да-да, — быстро кивнул Ульрих. — С остальным мы разберёмся сами.
— Подожди, — нахмурился я, чувствуя подвох. — Как мы найдём этого Виконта?
— Не переживай, — Ульрих похлопал меня по плечу. — Всё нормально.
Я сосредоточился, пытаясь почувствовать колебания магии. Эфир откликнулся — он был здесь, заключённый в камнях, в этих странных сталактитах, во всём вокруг. Пространственная магия, искажающая реальность.
Повернулся к Берульде. Её глаза снова засветились — тем же ярким синим светом, что и раньше. Два маленьких светодиода в полутьме.
— У вас пять дней, — произнесла она с нажимом. — Если не вернётесь, будем считать, что вы провалили задание. Наш договор будет недействительным. Мы заберём кровь твоих людей в качестве платы.
— Только попробуй, — оскалился я. — Я тебе всю бороду сполю.
Берульда вспыхнула от возмущения, но Ульрих снова вмешался, вставая между нами.
— Успокойся, Марк, — он повернулся ко мне. — Чего ты такой заведённый?
— Я не люблю, когда трогают моё, — ответил, чувствуя, как эфир пульсирует под кожей.
Посмотрел на гладкую стену — проход в Сол. Надо проникнуть туда, осмотреться, забрать кровь какого-то Виконта и восемьдесят пять основ духа. А потом уже всем вместе продолжить путь в Терру-12.
Кивнул, принимая решение. Берульда коснулась стены, и та начала мерцать, словно водная поверхность под солнцем. Ульрих шагнул вперёд первым, не колеблясь. Я последовал за ним, ощутив, как реальность идёт рябью.
Эфир забурлил внутри, реагируя на пространственную магию. Меня словно затянуло в воронку, закрутило, а затем выплюнуло в совершенно другом месте.
Когда мир перестал вращаться, я обнаружил себя стоящим в небольшом колодце. Ноги были сухими, хотя вокруг блестела вода. Поднял взгляд и увидел небо — настоящее открытое небо, усыпанное звёздами.
Ульрих рядом со мной дрожал — не от холода, а от каких-то сильных эмоций. Его лицо исказилось в странной гримасе, напоминающей одновременно и улыбку, и оскал.
— Ты чего весь такой радостный? — спросил я, оглядываясь по сторонам. — В прошлый раз вроде бы Сол с тебя взял весьма серьёзную плату.
Ульрих повернулся ко мне, его единственный глаз блестел в темноте, как у хищника.
— Ты не представляешь, кто у меня её забрал, — произнёс он, и его голос звучал странно — глубже, увереннее. — Эту плату.
— Кто? — спросил я, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство.
— Виконт, — оскалился он в улыбке, больше похожей на звериный оскал. — Именно он нам и нужен. Я заберу у этой твари свой глаз. Отомщу ублюдку за то, что он меня подставил и не сказал правду про Терру-13. Он у меня за всё ответит.